崇仁回到家中，浑身无力地瘫倒在床上。晚间，裴崇安来到二弟的房间，无言地坐在床边。过了许久，崇仁才睁开空洞的双眼，茫然地盯着床顶，平静地开口：“大哥，给杜叔叔写信吧。告诉他，我们三兄弟从未忘记他的大恩大德。”
裴崇安轻叹一声，温言道：“好。只是亲事两家可以先议定。如今我们在朝廷眼中是乱臣贼子，不能贸然接杜家的瑶妹妹来辽东成亲。万一瑶妹妹来辽东途中被发现，杜叔叔一家被扣上‘通敌’的罪名，就绝无活路了。只能等王爷打下江山后，你们再完婚。明日我会去向王爷禀明情况。王爷手下养着不少探子，我这个铁骑营统领必然时刻被人盯着。若被发现私下联系朝廷官员却不禀报，便是犯了王爷的大忌。你今晚定要好好休息，养足精神，明早还得去当值。”
崇仁点点头：“好。”
裴崇安继续道：“崇仁，这事是大哥逼你，对不住你。但我们这样的家族要想活下来，总得受些委屈。人生有时就是与遗憾相伴。凡事都有代价。当年杜叔叔为了至交情谊，为我们家四处奔走，结果受牵连断送仕途，还连累了儿女。如今你为了报恩，就得舍弃自己的情意。你看，我们兄弟当初受了张夫人的恩惠，所以你在发现苏家二房算计张二小姐时，立刻回家告诉了你嫂子。我们一家受了张夫人的情，就得去还，因此你嫂子才登门告知张夫人。这世上没有不透风的墙，若前年周家大爷因此休了泽祺的娘，再续弦……泽祺长大后若知道是你嫂子透风给张夫人，害他娘被休，你说他会不会恨我们家？他祖父是巡抚，若扶持他，他将来必非池中之物。对裴家而言，便是树了一个强敌。所以你嫂子才让年仅五岁多的嘉梁去陪伴泽祺，一是真心疼那孩子，二是希望他们数年相处，结下情谊，将来即便有恨意，也会淡些。嘉梁刚到书院时，天天得陪着泽祺，等泽祺睡了才能回屋练字。他那么小，也会累，但崇青回家说，你侄儿从未懈怠过一天。直到去年泽祺没那么想娘了，嘉梁才正式进学堂。你嫂子当初只是在他走时交代他要照顾好泽祺，他便坚持做到。他是裴家的长子，日后要担起照顾整个家族的重任，不能随心所欲。在家他是我们疼爱的小公子，去了书院就得尽力尽责照顾泽祺，他得把两家以后有可能出现的仇恨减少。你嫂子让人给你熬了安神汤，可能一会儿就送来。你喝了早点睡一觉，明早还要当值。我们是军中将领，容不得儿女情长耽误公务。想想李云峰的祖父，当年以为云峰已死，不也得坚守在战场？”
崇仁认真应道：“我知道了，大哥放心。”
第二天，天刚微亮，崇仁便起身沐浴，换了身干净衣衫，将情绪掩藏，翻身上马，前去军营当值。从此，他不能再想他的婉宁妹妹了。
裴崇安到了军中，径直前往王爷议事厅。王爷已在等候他的禀报。裴崇安没有立刻开口，只是面带难色地看着王爷。王爷会意，挥手屏退左右，只留下两名武功高强的亲兵侍立椅后。裴崇安这才恭敬禀道：“王爷，当年家父身陷囹圄，幸得杜家叔叔四处奔走，才保下我们三兄弟性命。他为救家父受到牵连，仕途尽毁，被贬至化州苦寒偏僻的谷县，已近十年。两家父辈早年曾有口头婚约，如今他家女儿与臣二弟年岁相当，故想延续两家通家之好。杜家叔叔毕竟是朝廷命官，此事臣特来禀明王爷。”
王爷面上不动声色，只微微颔首表示知晓了。
裴崇安继续道：“臣斗胆恳请王爷相助，将臣所写书信转交京城百草堂掌柜。他与臣在云南任职的表叔有药材生意往来，届时表叔会设法将信转交给杜家叔叔。”
王爷看了一眼左手边的亲兵：“安排人替裴统领把信送到京城。”
裴崇安将信交给亲兵后，恭敬退下。
王爷一直忍耐到晚上才在书房召见幕僚陈先生。陈先生见王爷平静地看着他，眼神无波无澜，心头却莫名升起一股寒意。他胆战心惊地起身躬身道：“王爷，可是属下有不妥之处？”
王爷并未出声。陈先生只能一直躬身站着。王爷只是平静地注视着他，不过片刻，陈先生额头已渗出冷汗。过了好一会儿，王爷才端起茶盏呷了一口，淡淡道：“陈先生坐下吧。”
等陈先生战战兢兢落座，宣王才道：“陈先生，本王请你来协助，亦知你行事初衷是为本王着想。只是你这般私自拿主意，行事之前当与本王商议。裴崇安是裴家精心培养的长子，有勇有谋，行事冷静，乃能担一方大任的将才。此事若露了风声，让我们之间生了嫌隙，恐有隐患。统兵打仗的能人不少，但有才干驻守一方者不多。你以为的小事，却可能撕开信任的口子。小事亦可酿大祸。”
陈先生背上冷汗涔涔，自知此番自作聪明、越俎代庖，犯了王爷大忌。王爷最忌讳旁人替他拿主意。他忙又起身，忐忑不安道：“王爷，属下知错，绝无下次！”
宣王见敲打差不多了，语气转缓：“你也是一片忠心。谢家小姐的事，过些时日再议。”
待陈先生离去，屏风后的总管走了出来，面色同样凝重。事已至此，总管进言道：“王爷，王妃人选必须尽早定下。否则，明年王爷若攻下京城，文武百官更会心思浮动，家家都想把女儿送进宫来。届时刚打下江山，下面的人怕就要争权夺利了。谢家小姐虚岁已十五，身体康健，个子高挑，不似寻常闺阁小姐那般娇弱。她……王爷，您也该有子嗣了。这王妃之位，非谢家小姐不可。谢小姐做了王妃，周巡抚、裴家与张指挥使才不易联合生事。且世子最好为谢小姐所出。只要谢小姐诞下世子，谢大人夫妇自会设法笼络住裴、张两家。王爷也可安枕几年。”
宣王颔首，凝重道：“谢大人夫妇极疼此女。我会让他端午节前回辽东，提前稍作暗示。”
婉宁的地一直忙到端午节还未种完，只得留下管事在灵阳江监工。她父母回了边境，她陪祖母回边境一家过节。
婉宁生怕不知情的祖母回了边境对崇仁哥太过热情，在回边境的马车上，便装作撒娇，嘟着嘴道：“祖母，我以前听清雅姐姐说，她家的庶出兄妹都死在了流放路上，她姐弟是她祖父想尽办法才保下的。我还好奇崇仁哥他们三兄弟怎的本事那么大，竟能一个不少全须全尾地活到辽东，尤其是崇青哥那时还那么小。”
水生娘果然好奇问道：“他们想了啥法子？竟能一个不死全活了下来？”
婉宁拖着腔调道：“哪里是他们兄弟本事大？就像当年您和我爹在道观山上，若没遇到我娘帮忙，是不是也想不出吃饱饭的法子？”
水生娘点头赞同：“是亏了你娘。那裴家兄弟，是谁帮的他们？”
婉宁见祖母被勾起兴趣，便一五一十将杜家如何为裴家奔走的事讲了出来，接着道：“祖母，杜家可惨了。虽是个县令，却是在个穷苦偏僻的小县——谷县。不像我们辽东，人虽少些，地却平整宽阔。谷县不行，都是山，缺水，山上树都少，庄稼也难种，又穷又荒凉……”
水生娘一脸佩服：“杜家这样的好人真难得！裴家三兄弟上辈子烧了高香，能遇上这样的贵人才能活命。老天爷长眼，就该让杜家这样的好人得好报。”
婉宁偷偷觑了祖母一眼，才感叹道：“可不是嘛。幸好，杜家有个女儿，从前和裴家议过亲。没想到崇仁哥还活着，这缘分也算是老天爷安排好了。”
水生娘一听提到崇仁，忙把婉宁的话捋了捋，赶紧道：“杜家是好人，就是运道差了点。你看，崇仁的缘分落在了你身上。等以后王爷打下天下，让崇仁好好照顾杜家便是。”
婉宁挽住祖母的胳膊道：“祖母，您想想看，假如——我祖父为了救人，命都搭上了。原本和被救的人家给我和他孙子议了亲。只是因为我祖父死了，家道中落，那被救人的孙子却想和大官的女儿定亲，您生不生气？”
水生娘顿时蔫了气，抹着泪道：“那……杜家想要啥，我们补给他家。”
婉宁轻声劝慰：“人家就只想要个女婿。若人家只图钱财，当年何苦四处花钱求人打点？只需袖手旁观不管裴家就行了。所以，祖母，咱不能干这种让崇仁哥为难的事。您这是逼他忘恩负义。他若真是个忘恩负义的人，我还靠得住他吗？”
水生娘突然问道：“这事你咋知道的？我咋没听你说过？”
婉宁装作不在意道：“这不是上次崇仁哥办公差路过灵阳么？他家刚收到杜家的信两天，他就赶紧来告诉我了。”
水生娘想起来平整田地时，崇仁确实来过灵阳县。她心疼地搂住孙女：“婉宁，你别难过。”
婉宁强装小孩模样撒娇道：“我小孩子难过啥呀？这不是您看上了人家崇仁哥嘛？祖母替我挑的，我肯定得应下啊。对了，祖母您眼光好，到时候再给我挑个好的就是。”
水生娘难过道：“哪里有那么好找？崇仁这样的好儿郎，我就没见着比得上的。”
婉宁俯在祖母耳边悄声道：“您以后可千万别再提‘崇仁哥前崇仁哥后’的了，影响我说亲知道不？得把这茬瞒下来，免得我以后的夫家嫌弃，说我成亲前就跟别的男子不清不楚的。”
水生娘深知女子名节重要，只是一想到看好的孙女婿成了别人家的，心里就堵得难受。
婉宁转移话题道：“祖母，您说我灵阳县那地这么肥，今年收了稻子，周家得备多少库房才装得下啊？运到七州去，得跟王爷商量用战马拉才行吧？祖母，说不定一秋收，我就成辽东最富的人了？得上十万两银子呢！周家怕是付不起这么多粮钱，估计只能先付一部分。到时候问问娘，哪里的首饰铺子好。等我有了钱，头上的簪子、手上的镯子，都给您新打几副！邱妈妈现在在帮晨熙姐绣嫁妆，等晨熙姐出嫁了，我地里的活也忙完了，正好跟着邱妈妈学绣活，给您做一身新衣衫……”
水生娘知道孙女在宽慰她，抹了把泪：“祖母知道了，婉宁。祖母定会再给你寻摸个好的。”
婉宁祖孙到了边境，小桃和水生早已收到裴崇安的信，知晓崇仁与婉宁的亲事已无望。夫妻俩本想安慰女儿，昊良却插话道：“我的大姐，以后你才是给谢家光宗耀祖的那个！我先生说了，你带头在辽东种成了稻子，改造了沼泽地，这是造福百姓的大功业，以后都会被记在书上的！”
婉宁笑眯眯道：“你在书院也别太显摆了，这不还没记在书上嘛。”
水生娘却愤愤道：“水生！等王爷打下天下后，你得把你爹的坟单独迁出来！我不想让你那几个叔叔沾我婉宁的光！”
水生只得敷衍道：“娘，这事……得等王爷真打下来再说。我们现在连陵州都回不去呢。”
虽然婉宁强装不难过，晚上水生娘却执意搂着她睡，边给她拍背边念叨：“我家婉宁最是了不起，以后能记到书上的人。裴家是命差了点，才和你无缘。”
婉宁只得装作发困：“祖母，我还在长个子呢，睡吧……”
婉宁睡到半夜想起身起夜，感觉祖母的手还在轻轻拍着她的背。她在心底叹了口气：我装得……还不够好吗？
第二天，水生去向王爷汇报政事。汇报完毕，宣王格外客气地请谢大人坐下，挥手屏退了所有侍从。厅内只剩下两人时，宣王先给自己倒了杯茶，又给水生倒了一杯。水生顿时诚惶诚恐，连忙起身。王爷如今已今非昔比，天下一分为二，威严日重，哪能让王爷给他斟茶。
宣王和蔼道：“快坐，谢大人。一晃我们相识十多年了，时间过得真快……”宣王故意顿了一下，目光扫过谢大人，只见谢大人一副谨慎的样子，语气带着感叹：“你如今已是儿女双全，本王却仍是孤身一人，膝下空虚。这江山打下来，也需后继有人。本王是该娶位王妃了。”
水生面色不变，恭敬道：“王爷考虑周全。”
宣王接着道：“谢大人，你把闺女教养得极好。如今她年岁也正合适……”
水生心下大惊，面上却是一副慈父模样，叹道：“唉，王爷有所不知。下官这闺女成日跟着她祖母在田间地头跑，全无规矩。下官夫妻二人觉得她孩子心性未脱，想多留她在身边几年。”
王爷心中暗忖：这谢大人如今滑不溜手。我已明说要娶王妃，点明他女儿年岁合适，他却推说女儿没规矩要再养几年，这分明是不愿意了。
宣王看着水生：“本王觉得她好，日后便无人敢说她没规矩。” 这已是明确告知谢大人，他娶婉宁势在必行。
水生半步不退，言语恳切：“王爷是该关心娶王妃之事了。下官昨儿还和内子感叹时光飞逝，眼看都快老了，只怕过几年都要做外祖父了。”
宣王脸色瞬间阴沉下来。谢大人这话明明白白地在告诉他：他谢大人都老了，你王爷年纪也老了，言下之意就是嫌弃他这王爷年纪大。与他年少女儿不般配！
宣王盯着水生：“谢大人，你疼爱子女之心，本王理解。你的孩子，本王不会委屈她。”
水生却一撩袍角，要给王爷跪下求情。王爷伸手死死扶住他，语重心长道：“谢大人，此事已定。本王只能允诺你，定会好好待她。”
“王爷！” 水生语气急促，“小女生性自由散漫，实在不适合宫廷！您看她成日跟着她祖母便知。下官与内子只盼她能过简单自在的日子。”
这一点宣王也清楚，所以谢大人家最初才属意裴家二郎。裴崇安的夫人也敬重谢大人，自然不会为难他闺女。但江山大计当前、他的王妃之选只能谢大人家女儿了，谢大人求情他不能心软。宣王只能道：“她也是我看着长大的，本王自会护她周全。你且回吧，也同谢夫人知会一声。”
水生死死盯着王爷，目光中已带了冒犯。但王爷并未计较，只是顺势拍了拍他的肩膀：“谢大人，你信本王。”
水生知道事已至此，再无转圜余地。他只能失魂落魄地离开，心中盘算着回家立刻去找周叔商量，请周叔再为他向王爷求情。
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