水生拖着沉重的脚步回到家，看到娇俏可爱的女儿，喉头忍不住哽咽。小桃见丈夫一脸悲伤，忙上前扶住他，急切问道：“水生哥，出什么大事了？”
水生颓然坐下，紧紧抓住小桃的手，声音里满是痛苦：“小桃，我……我没用。努力了这么多年，到头来连自己的女儿都护不住……”
“闺女这不是好端端在家吗？说什么护不住？”小桃心中一紧，赶紧挥手屏退下人，柔声询问，“水生，别急，慢慢说，到底怎么了？”
“王爷他……他居然打起了我们女儿的主意！”水生眼中迸出恨意，“他说要选王妃了，说我们婉宁正合适……那老东西！哪里合适了？我们婉宁性子单纯，怎么能进吃人不吐骨头的皇宫！”他越说越愤恨难平。
小桃闻言，惊得整个人呆愣住。她知道水生对女儿的疼爱，定已在王爷面前哀求过了。眼下，只能等周叔下值回来商量对策。
晚上周叔回府，水生屏退下人。周叔一眼便瞧见小桃夫妻俩脸色凝重。小桃看到他，急切地奔过来，喊了声“周叔”，眼泪便簌簌滚落。
她这副无助的模样让周叔心疼不已。在辽东，能让如今的小桃委屈成这样的，绝非寻常家事。周叔忍不住轻轻拍了拍她的背，温声道：“别哭，什么事？好好跟周叔说。”
小桃哽咽着，一时说不出话。这时，水生娘领着孙女孙子进了厅，见儿子铁青着脸站在一旁，儿媳哭得伤心欲绝，心中一惊：莫不是儿子在洛州被哪个小妖精迷住了？养了外室被小桃发现了？看周叔这架势，分明是要为小桃出头！
水生娘气得一把松开昊昀的手，疾步冲到水生面前，对着他的背就狠拍了几巴掌，觑了一眼小桃，骂道：“跟你说过多少遍！别被那些妖精迷住，你就是不听娘的话！”水生刚要辩解，水生娘已转头对小桃道：“哭有啥用？到时候娘跟你去洛州收拾那小贱人，让她把花了我们家的钱都吐出来！”
小桃赶紧拉住婆母，泣不成声：“娘！不关水生的事！是有人……有人打我们婉宁的主意！”
水生娘愣住了，倒有几分高兴：“小桃，你哭啥呢？婉宁大了，有人提亲是好事啊！快说说，是哪家？条件差的咱拒了就是，条件还行我们就考虑考虑。”
周叔心中却升起不祥的预感。小桃抽泣道：“是……王爷。”
“啥？”水生娘大惊失色，“他不是跟我们家水生差不多年纪吗？那可不行！”
周叔明白了小桃为何如此悲痛。这事，由不得水生夫妇做主。
水生娘着急地拉着水生的衣袖：“水生，你快去跟王爷说一声！我们家婉宁只想找个年轻后生！”
周叔知道水生定已尽力，忙道：“谢嫂子，水生已经求过了。王爷……王爷如今威严日重，这事他既已定下，就没得改了。”他怕水生娘再为难水生，补充道，“在辽东和七州，王爷其实……就是皇帝。他的决定，谁敢不从？”
水生娘一听，如同抓住救命稻草般望向周叔：“周兄弟！你就像婉宁的亲外祖父一样！这事……这事你可得帮帮她啊！婉宁要是嫁给了王爷，以后连大气都不敢喘！一个不小心，命就没了！”这话直戳水生痛处，他愤怒地一拳砸在身旁小桌上，“砰”的一声，桌面竟被砸裂开一道缝。明知女儿入宫凶险，他却无能为力。
昊昀从未见过父亲这般目眦欲裂、杀气腾腾的样子，吓得哇哇大哭。婉宁忙低头哄他。昊良懂事，一把抱起弟弟，小声哄道：“哭啥？爹爹凶又不是凶我们。你是男孩子，别哭了。”
婉宁见昊良哄着弟弟，周叔也拿不出办法，明白此事难以转圜。母亲哭得双眼通红，父亲更是……若父亲有本事杀了宣王，他恐怕真敢动手。婉宁忙走过去，捧起父亲的手——握拳的手背已然青肿。她心疼地握着，强自换上轻松的语气道：“爹，娘，你们难过什么呀？女儿长大了，模样好，又有本事。王爷在辽东七州权势最大，自然想挑最好的姑娘做王妃啊！再说我大了总要嫁人的。至于王爷年纪……我常年在您们跟前，也不觉得爹爹变老啊！你们看，旁人家挖空心思想当王妃还不行呢，落到我们家，倒挑拣上了。”
小桃难过道：“婉宁，深宫不是好待的，处处都要争斗，爹娘舍不得你去受那份罪。”
婉宁装作浑不在意道：“哎呀，娘，到时候让清雅姐姐教我就行啦！再说，家里不是没给我‘练手’的人嘛，您放心，若真到了你死我活的时候，活下来的肯定是你们闺女！王爷定了的事改不了，你们别难过了。”
周叔点点头，顺着婉宁的话道：“水生，小桃，婉宁说得对。事已至此，难过也无用。没事多叫清雅来教教婉宁规矩。”
水生娘一脸失望地看着周叔：“周兄弟，你……你也不愿帮婉宁想想法子？”这话带着迁怒，周叔理解谢嫂子的心情，也不与她计较。
水生夫妇听周叔如此安排，便知他也束手无策了。
周叔对婉宁温声道：“好孩子，跟叔祖父去书房，叔祖父跟你说说话。”
进了书房，周叔慈爱地摸摸婉宁的头。“好孩子，这事叔祖父去求情也没用。辽东现在的军粮够王爷打三四年仗了，他大概明年就要攻打京城。他早点定了王妃，能断了手下将领们的念想。否则，等他入主京城，将领们个个都想把女儿塞进宫，到时候妃位怎么定都难保公平，一个处置不当，就可能埋下祸根。”他顿了顿，低声道，“而且，辽东军最强的，是王爷自己的铁骑和裴崇安统领的铁骑。王爷打下京城，定要把裴崇安留在边境驻守一方。初定天下，只有你做了王妃，王爷才能放心让裴崇安手握重兵在外。毕竟，裴崇安看在你爹爹的面子上，也不会轻易反叛。我和你爹爹，也要有人暂时留在辽东这大后方。万一局势有变，王爷还有退路。你成了王妃，不管是我，还是你爹爹，都会拼死替他守住这里。所以，就算叔祖父去跪下求，也改变不了什么。明白吗？”
婉宁懂事地点点头。
“事情既已定下，你要做的，就是去当好这个王妃，以后……也许还能更进一步。”周叔语气凝重，“权力场中，半分心软退让都不能有。你看王爷生母就是前车之鉴，自己实力弱一分，就会丢命。从明天起，白天你跟着清雅学规矩礼仪，还有大家族里那些争斗的门道。晚上，我和你爹爹教你策论谋略。你只有懂了这些，才能自保。”
婉宁起身，郑重地向周叔行了一礼，轻声道：“叔祖父，您别担心我。这世上，许多女子不得父母疼爱，投胎做人也不过是受一辈子苦。我从记事起就受尽全家宠爱，想做的事，全家都纵着我。现在，我也该心疼爹娘，不让他们为难。若真成了王妃，我也会努力做好，让自己有本事护住大家。”
周叔心疼地摸摸她的头，心下感叹：这孩子，仿佛一夜之间就长大了。
他犹豫了一下，低声道：“婉宁，王爷心思深沉，但……是人就有感情。你叔祖父我，和你外祖母……心意相通。你爹爹对你娘好，是打小的情谊。所以以后……你也不能全是虚情假意。王爷这种人从小在深宫长大，你得让他……看到你的真心。”
婉宁心中一凛，知道若做得不好，会牵连无数人。难得叔祖父连这种事都要教导她。
从书房出来，婉宁去找爹娘，换上一副轻松的表情，轻声道：“爹，娘，你们别愁眉苦脸的了。我觉得王爷……也还行啊，我打小就见过他，也算熟悉。你们千万别再难过了。谁都不想被人嫌弃，何况人家是王爷，这也是王爷看在爹娘多年忠心的份上。换个人敢这样对王爷，早被收拾了……”婉宁费了好一番口舌，才将爹娘稍稍宽慰下来。
晚上，婉宁躺在床上，觑了眼身边的祖母，故意摊开手脚占了半边床，感叹道：“祖母，要是王爷真挑了我做王妃，以后我见到什么您没吃过的好东西，都给您留着！您就在我曾祖母、叔祖母她们面前好好炫耀！她们就算活着，要是还想欺负您，不用我娘出面，您孙女我就能收拾她们！”
水生娘轻轻拍着孙女的背，柔声道：“你不是还要长个子么？快睡吧。”
王府里，大管家低声道：“王爷，您说谢大人会不会因此对您心生怨恨？这几年，可全靠了谢大人夫妇协助王爷。”
王爷叹了口气：“不会。过段时间就好了。我只要对他们闺女好，他们的气自然就消了。”
大管事恭敬道：“王爷要不要试探一下谢家的态度？”
王爷点点头：“明日一早，派王府的马车去接谢大小姐来，就说本王要问问她沼泽造田的事。”
第二天一早，王府的丫鬟便来到谢府，恭敬道：“王爷想着谢大小姐定会从灵阳县回来过端阳节，特意遣奴婢来请大小姐过府一叙，王爷想详细问问沼泽造田的事。”
婉宁爽快应道：“好，我换了衣服就随你去。”语气中没有半分勉强。
婉宁换了身得体的衣衫，便跟着上了王府的马车。到了王府，婉宁走进厅堂，王爷忍不住仔细打量了她一眼——又长高了一大截，已到他下巴了。一身浅绿色罗裙衬得肌肤胜雪，眼眸如宝石般黑亮，容色清丽……王爷心头莫名一跳：这丫头，真是长大了。多看一眼，竟有些移不开目光。他忙收敛了心神。
婉宁恭敬地向王爷行了礼。王爷温声关切道：“你在灵阳县忙了那么久，累着没有？”话一出口，自己都觉得这关切似乎过于亲昵了点。
婉宁平静回道：“回王爷，辛苦劳作的皆是雇来的民夫，臣女并不劳累。”
王爷从前还能把她当晚辈、小孩逗弄，如今既属意她为王妃，一时竟不知如何开口才恰当。他顿了一下，温声道：“天开始热了，路上渴了吧？先喝口水。”等婉宁依言喝了水，王爷挥手屏退下人，看着婉宁道：“昨日你爹爹回家……还好么？”
婉宁垂着头，想到父亲青肿的手背，眼眶忍不住红了。她努力平复情绪，才回道：“回王爷，家中父母和祖母……都担忧臣女行事无状，怕冲撞了王爷。”
王爷咂摸着这话里的意思，看着婉宁：“你也怕么？”
婉宁带着几分怯意道：“从前……不怕的。”
王爷追问道：“是不是因为要做本王的王妃，才怕了？”
婉宁抬起头，飞快地看了王爷一眼，轻声道：“王爷，臣女从小跟着农妇出身的祖母在田间地头跑，不像旁的大家闺秀懂规矩礼仪。父母和祖母从小纵着我，我自己也喜欢自在的日子。听闻那些大家族里，兄弟姊妹间勾心斗角……我……我不想去害人，也怕别人害我，所以……很害怕。”
宣王看着婉宁，心头也掠过一丝愧疚，多年刚硬的声线不自觉地放柔了：“你别怕，本王会护着你。”
婉宁垂着头，嗓子堵得发不出声音。想护住和能护住是两回事。她爹爹想护住她，却只能砸桌子伤了自己，半点办法都没有。她使劲眨回眼眶里的泪水。
王爷看着她拼命忍泪的模样，心下越发不忍。若是旁人给她委屈受，他还能替她出口气，可如今为难她家的正是自己，他也不知如何安慰她才好。实在找不到话，又不能让她哭着回家去，只得起身道：“起来吧，本王带你去跑马，散散心。”
婉宁轻声道：“王爷公务繁忙，民女没事的。”
“走吧。”
“民女今日穿的衣衫……骑马不便。”婉宁依旧小声婉拒。
王爷记得去年上元节，这小姑娘也是穿着罗裙，与裴崇仁共乘一骑时并无顾忌。如今是觉得大了，与他共骑不妥？他劝道：“无妨，别觉得不合规矩。本王回来就让人看好日子，去你家下聘定亲。所以你与本王同骑，名正言顺。”
婉宁心知再拒绝恐惹王爷不喜，只得默默跟在王爷身后。
王爷对候在厅堂门口的丫鬟吩咐道：“午膳加一道虾。”又轻声问婉宁：“还有别的想吃的没有？本王让人做。”
婉宁轻轻摇头：“王爷这里的菜……都好吃。”
王爷瞟了眼仍旧不开怀的小姑娘，故意道：“你今儿若是饭吃得香，本王就赏他们。”
门口的管事笑着接话：“那王爷可要带谢大小姐多跑几圈，小的们等着领赏呢！”
婉宁只得应景地扯出一丝笑意。
亲兵将马牵至大门外。宣王扶着婉宁的胳膊，往上一托，将她稳稳送上马背，随即自己也翻身上马，带着她朝军营外的荒地策马而去。
马蹄踏着茂盛的荒草，初夏的晨风带着青草和泥土的气息，广阔无垠的草原像块墨绿的地毯一直延绵铺到天际，湛蓝天空更显辽东的辽阔。宣王控着缰绳，骏马在辽阔无垠的草原上奔跑，强劲的风吹得婉宁发丝飞扬。她下意识地绷紧了身体，双手紧紧抓住马鞍的前沿。身后，是宣王宽阔坚实的胸膛，隔着夏衫薄薄的衣料，传来沉稳有力的心跳和男人身体的温热。这种亲密的姿态，让她有些不自在。
宣王能感受到怀中少女身体的僵硬。他没有勒马放缓，反而夹紧马腹，轻抽了一鞭子，骏马狂奔了起来，风声呼啸在耳边，掠过无垠的旷野，天地间仿佛只剩下疾驰的骏马和他们二人。
“怕吗？”低沉的声音贴着婉宁的耳畔响起，带着丝温柔。他的手臂稳稳地环在她腰身护住她。
婉宁咬着下唇，摇了摇头。草原上无拘无束的跑马确实冲散了一些心头的沉重，但那份对王妃身份的忧惧并未消失。
“本王第一次在辽东带你骑马，你还只有五六岁吧？”宣王的声音在风声中清晰传来，“当时的你看着本王的战马眼睛发亮，求着我带你骑马，从没骑过马的你胆子可真大，一点都不怕。你还记得么？”他顿了顿，语气里带着回忆的柔和，“那时本王就觉得，你一看就是爹娘娇宠着长大的。”
婉宁微微一怔，没想到王爷会提起那么久远的事。她有些印象，回道：“我小时候常常胡闹。”并未直接回答是否记得。
“后来，你一个小丫头异想天开想在辽东种稻子，你祖母就能顺着你，带着人回白月湾造田开荒，引水。那时候本王还帮你找了稻种回来。你让辽东也能结出沉甸甸金黄饱满的稻穗，真是了不起。看到沼泽地有水，淤泥肥沃就能想到改造成良田……”婉宁头回打断王爷的话，低落问道：“王爷，臣女以后是不是要守规矩，再也不能随意出府？若是去了京城，只能困在那大房子里，再不能出来了？”
王爷拉着缰绳让马慢了下来，默然片刻，轻声道：“若本王更进一步，本王无法许诺你能经常出宫过自由自在的日子。自由自在，本王也不能。坐在什么位置就得担什么责任。坐上了那把椅子，我就得对天下苍生负责。你亦是如此。种一片地是本事，但若能让天下百姓都有地可种，有粮可食，没有饥饿灾民逃荒，仓廪皆实……这才是真正的大善！你亲手在辽东种出的稻谷，可解一方之急；而你我若能共谋这天下农桑水利之策，使四海升平，那才是真正的不世之功。婉宁，天下很大，不只是辽东。权力看你怎么用，用好了可以造福天下苍生。”
这番话，王爷说得霸气凛然，又言辞恳切，像重锤敲在婉宁心上。他没有哄骗她深宫不可怕，而是直接告诉她——有能力就站高一点！
趁着婉宁愣神，他手臂微微收紧，将她更贴近自己，柔声道：“本王知道你在怕什么。但是本王信你能做好王妃。”见婉宁没有抗拒，他暗自松了口气：还好没有一直惦记裴家小子，若不然，小姑娘为情伤心欲绝，就麻烦了。
“好了，别想了，高兴点，本王再带你骑马去别处看看。”说完一抖缰绳，骏马再次疾驰飞奔。
马背上的婉宁望着辽阔的草原，王爷的一番话让她心中悄然滋生出豪情壮志。
宣王敏锐地察觉到怀中人的变化——小姑娘紧绷的身体已悄然放松。他心下稍安，不再多言，手臂稳稳护住婉宁，骏马载着两人，向着辽阔草原的尽头，疾驰而去。
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