过年时，小桃盘点了铺子的收益，想到婉宁开春平整灵阳县的田地还需大笔开销，便将家中能动用的现银集中起来，凑足一万两交给了婉宁。
过完年，趁着天寒地冻、农家尚未下地的农闲时节，婉宁雇人砍伐枝条。无论干湿，一抱一大捆，统一按四文钱一捆的价格收，直接在沼泽地边收购。这些枝条将被一捆捆踩进容易塌陷的淤泥地里，起到固基的作用。农闲时节能挣现钱，附近许多农家男女老少齐上阵，到处砍伐枝条。仅仅两天，婉宁所需的枝条就收够了。
待到开春，婉宁与祖母一同带人育好了秧苗。天气一暖和，她便组织人手，将成捆的枝条踩进规划好的易塌陷区域。就在大家热火朝天投入春耕之际，裴崇安收到了两封信。
信是他在云南边陲任县丞的姨祖母家的儿子——表叔辗转寄来的。一封是表叔的亲笔信，信中表达了当年他远在西南、人微言轻，未能对遭难的裴家施以援手的深深愧疚，并庆幸裴家有杜家奔走，才保住了裴崇安三兄弟的性命。另一封，则是杜夫人所写。原来，杜夫人托她在京城的表姐帮忙，将信送到了云南表叔处。这位表叔在云南经营多年，其家眷私下与京城药铺掌柜有药材生意往来贩卖云南的天麻、茯苓等，无意中得知京城药铺会秘密收购辽东人参，这才找到了联系辽东的途径。于是，他托付相熟的药铺掌柜，设法将这两封信送到了辽东裴崇安手中。
裴崇安读完信，心中沉重。下值回家后，他等到晚饭结束，才将崇仁唤至书房。清雅体贴地送了壶热茶进去，见桌上放着已拆封的两封信，且崇安神色凝重，便识趣地没有多问，悄然退出了书房。
崇仁见大哥神情异常严肃，接过了信。当看到杜夫人的信时，他惊愣良久，张口结舌，半晌发不出一点声音。
裴崇安郑重开口：“崇仁，杜叔叔是位端方君子。当年我们全家身陷囹圄，是杜叔叔不顾自身安危，四处奔走求告，甚至在朝堂上不畏打击报复，多次上书替父亲申辩。” 说到这里，裴崇安眼眶泛红，声音哽咽，“当年我已年过十五，若非杜叔叔全力斡旋保下我这条命得以流放，你和崇青如何能平安抵达辽东？我们家有三个儿子，最是仇家忌惮的对象，杜叔叔当年为了保住我们兄弟三人活命并抵达辽东，不知耗费了多少心血和银钱！崇仁，杜叔叔为了我们，仕途断绝，连累儿女前程受阻。他做不出挟恩图报的事，所以这封信，只能是杜婶婶来写。”
崇仁只觉得天旋地转，过了好一会儿才找回自己的声音，艰涩地道：“大哥，若王爷大业得成，我们兄弟日后奉养杜叔叔一家都是应当的。他们的孩子，我们视若亲弟妹般看顾，以报当年救命之恩。可是……我和婉宁妹妹……五月就要正式上门定亲了。杜叔叔若是知道……他定不会如此为难我的。”
“崇仁，”崇安语气沉重，“看看我们这位云南的表叔。他家在云南经营多年，财源丰厚，常年往京城输送名贵药材。当年裴家遭难时，他可曾有过半分援手？多少亲朋唯恐避之不及？没有人管过我们死活！如今眼见王爷可能成事，表叔的信也就来了。崇仁，锦上添花易，急人之危难！尤其杜家当年是冒着天大风险、会受牵连的！这份大恩，我们裴家必须偿还！”
“大哥，我……”
崇安长叹一声：“我们欠杜家的恩情太重。杜夫人信中特意点明，她家嫡女与你年龄相配。我们家，无法拒绝。一个懂得信守承诺、知恩图报的人，和一个有前途的女婿，站在为人父母的立场，杜婶子自然想要后者。若杜叔叔还在京中为官，子女身份体面，何愁找不到好亲事？他怎会允许杜婶子写这样的信？正是因为困在化州那苦寒偏僻之地，儿女婚事艰难，实在找不到合适的，杜婶子才会如此！崇仁，你再细读杜婶子的信，她知道你的年岁，信中只强调你尚未成亲，与她家杜瑶‘正相配’，却只字未提你是否‘已有婚约’。这意思再明白不过：只要你未成亲，杜家就希望由你来娶杜羽瑶。”
崇安又是一声深叹。作为长兄，这种事本该由他承担，可惜他已娶妻。他何尝不希望崇仁能娶谢家婉宁，只是面对这份如山重恩，他们兄弟半点拒绝的余地都没有。拒绝，便是忘恩负义。
崇仁失魂落魄，声音干涩：“大哥，我……我想自己静一静。”
崇安心疼地拍了拍弟弟的肩膀，走到门口又折返回来。他拿起那两封信，心事重重地去找清雅。该如何向谢家解释这桩亲事变故，他得和清雅商量一下。
崇仁独自留在书房，一口气吹灭了油灯，无力地瘫坐在椅子上。黑暗中，他脑中闪过无数念头：替杜瑶另寻一门好亲事？可这话说起来容易，如今辽东的青年才俊，谁会愿意娶一个朝廷被贬县令的女儿？自然是盯着新贵官员家的闺秀。思来想去，竟无一条可行之路。
厅里，崇安将两封信交给清雅。清雅用眼神询问，崇安为难地低声解释：“清雅……你看看这两封信。一封是我云南表叔寄来的，他在那边当县丞。另一封……是我们裴家的大恩人杜家婶子写的……” 裴崇安详细讲述了当年杜家是如何倾力救助他们兄弟的往事。
清雅默默听完，又将两封信仔细看了一遍。她是亲身经历过流放之苦的人。当年她家何等显贵，流放路上，庶出的兄弟姐妹都没能活下来，祖父只能全力保全她和弟弟。她见过太多惨状，有人家甚至将庶女、小妾送给押解差役糟蹋以求活命。裴家三兄弟能全须全尾地活到辽东，可想而知杜家当年耗费了多少银钱打点疏通！更何况杜家还因此被牵连，仕途断绝，儿女前程艰难。在那苦寒边陲小县，连给孩子们请个好先生都难。裴家欠杜家的，确实是天大的恩情。她心中为婉宁妹妹感到深深的惋惜。嫁入裴家，意味着没有婆母苛刻立规矩，妯娌不用勾心斗角，夫君承诺不纳妾，在这世道，对女子而言简直是天大的福分。只是这惋惜，她不能宣之于口。她只能叹气道：“崇安，崇仁心仪婉宁妹妹多年，你是知道的。我谢叔谢婶为人如何，你也清楚。谢叔勤政爱民，刚正不阿；谢婶广行善事，育婴堂、募捐打井，贤名远播。婉宁妹妹她……心思纯正，醉心农事，目光长远，辽东和三州谁不传颂她种稻子让百姓吃上米饭的功德？他们二人若能结合，我们裴家的子孙后辈定不会差。你看嘉梁在书院用功，昊良也知道照顾崇青……我谢叔一家都是好人……” 她有些说不下去。裴崇安兄弟有他们必须偿还的恩情，她也有对谢叔一家的恩情要报。辽东再也找不出像崇仁这样文武双全、且承诺不纳妾的好儿郎了，她实在不愿婉宁妹妹失去这门亲事。这世道，女子一生的幸福，很大程度上就系于夫君的能力与品性。
崇安只是长长叹息：“我何尝不想让崇仁娶婉宁。只是这事，我们兄弟……真的拒绝不得。”
清雅仍想争取，试探着商量：“崇安，你看这样行不行？你写封信，想办法送去谷县。就说崇仁已经定亲了，两家商议好今年就成亲。我们肯定是要报答杜家大恩的，无论是帮杜家男孩读书，还是为杜家女儿寻门好亲事，我定当竭尽全力去办。”
崇安看着妻子，认真地道：“清雅，我并非迂腐之人。若是旁人，不用你说，我自会设法推脱。我也盼着崇仁能娶他心爱的姑娘为妻。但是，对杜叔叔……我不能欺骗。我在那暗无天日的牢里待过，那时，只有杜叔叔每日四处作揖求人，想为父亲脱罪，为此才被贬黜到那等苦寒偏僻之地！他们对我们的恩情，恩重如山。如今杜婶子想让杜瑶配崇仁，我们兄弟实在无法拒绝。辽东的青年才俊，谁会愿意与旧朝官员结亲？杜婶子为女儿挑中崇仁，这份心思也能理解。谢叔一家对你和宏文恩重如山，我们家能有我和崇仁的今日，也全赖谢叔提携。这事不该让你为难，我会亲自写信向谢叔说明情况。”
清雅还想再劝：“不急在这一两天，我们一家人再好好想想，看看还有没有转圜的余地……”
崇安轻轻摇头，语气低沉却坚定：“清雅，崇仁他……不能拒绝。”
清雅垂下头，沉默不语。她出身世家，和裴崇安都是家族精心培养的。崇安已然猜到，她方才想去劝崇仁坚持。一股酸涩涌上鼻尖，想到谢叔谢婶对婉宁的疼爱，想到崇仁这个小叔，这么好的一门亲事竟在自己眼皮下失去，她只觉得万分对不起谢家。
崇仁在书房独坐至天明，双眼布满了红血丝。裴崇安知道弟弟一夜未眠，清晨便守在书房门口，心疼地道：“崇仁，你今天好好歇息，我让人去替你告假。”
不一会儿，书房门开了。崇仁一脸疲惫地走出来，嗓音嘶哑：“大哥，帮我告假吧。我要去一趟灵阳县。” 他看着兄长担忧的眼神，补充道，“你放心，我只是去……亲口跟婉宁妹妹说清楚。我会……会和杜瑶定亲的。没有杜叔叔，就没有我们兄弟三人。我从灵阳回来，你就给杜叔叔写信吧。王爷手下有渠道，应该能帮我们把信送到谷县。等亲事定下，再向王爷禀报一声，毕竟杜叔叔还是朝廷官员。”
裴崇安心中酸楚，上前紧紧抱了抱弟弟。
崇仁一路策马飞奔，直奔灵阳县。远远地，他看见谢老夫人站在堤坝上指挥着众人平整田地。而岸边，那个让他心心念念的身影——婉宁妹妹，正穿着一身鲜嫩的浅绿色罗裙，俏生生地立在焕发勃勃生机的田野里。温暖的春阳洒在她光洁的脸庞上，肌肤莹白透粉，模样娇俏动人。春风拂过，撩起她的裙角，也撩动着崇仁心底的苦涩。
他只觉得这拂面的春风变得冰冷刺骨，勒住马缰，远远停下，没有勇气去岸边。
婉宁看到了远处熟悉的战马，仔细辨认，认出了马背上的人正是崇仁，顿时欣喜万分，提起裙摆便向他奔来。快到近前时，她声音清脆地喊道：“崇仁哥，你来啦！”
崇仁看着奔向自己的婉宁，脚步急切，声音里满是惊喜，他心中痛苦翻涌，喉咙发紧，竟无法出声回应。
婉宁奔到马前，终于看清了崇仁哥的模样——双眼布满红血丝，眼下是浓重的青黑，一脸憔悴，满身风尘与疲惫，仿佛一夜之间便从意气风发的少年变成了饱经风霜的败军之将。而他望着自己的眼神里，满是无法掩饰的痛苦与绝望。
婉宁脸上的笑容瞬间凝固了。崇仁哥绝不是带着甜蜜思念匆匆赶来的少年郎。明亮的眼眸里闪过一丝不安。
崇仁艰难地翻身下马，动作带着迟疑。他牵着马，脚步沉重地走到婉宁面前。熟悉的、带着淡淡面脂香和春日青草气息的味道萦绕鼻尖，却让他心如刀绞。
“婉宁妹妹……”他艰难地开口，声音嘶哑干涩。看着她脸上褪尽的喜悦，那双清澈如宝石般的眼睛里盛满了担忧和不解，所有准备好的解释都堵在喉间，只剩满嘴苦涩。
“崇仁哥，你……你这是怎么了？出什么事了？”婉宁的声音里充满了不安。
“婉宁妹妹，”他再次开口，“我……我来是想告诉你一件事。五月……我恐怕不能去府上拜访谢叔谢婶了。”
婉宁的心猛地一沉，看到他的脸色就知绝非好事，却没想到会是她们亲事有变。她强忍着瞬间涌上眼眶的泪水，静静地、定定地看着崇仁，等待着他接下来的话。
崇仁看着她强忍泪水的模样，心痛不已。他艰难地、断断续续地讲述了缘由：“婉宁妹妹，我家是因罪流放至辽东的。当年全家下狱，命悬一线……只有杜至远杜叔叔，他在京为官，是家父的至交好友。所有人对我们避之唯恐不及……唯有杜叔叔，他不顾前程，不惧牵连，一次次在朝堂上为家父申辩，耗费家财四处奔走打点……才……才保住了我们兄弟三人的性命，让我们得以活命并被流放至辽东……否则，我们兄弟早已死在暗无天日的牢狱中，或是那流放的路上……”
“杜叔叔……为此触怒权贵，被贬黜到化州最苦寒偏僻的谷县，至今已近十年，仕途断绝，家道中落……” 崇仁的声音里充满了沉痛的愧疚，“我们昨日收到杜婶婶的来信……信中说……说……” 他有些难以启齿，“说当年两家曾有结亲之议，如今杜家嫡女羽瑶妹妹已长大成人，而我……尚未婚配……他们……他们……”
崇仁再也说不下去，痛苦地垂下头。
婉宁完全听明白了。她明白了崇仁为何如此憔悴绝望，明白了那封信的份量。这绝非简单的议亲，这是裴家兄弟头上无法推卸的如山恩义！杜家当年是拼着身家性命救了他们，如今所求，裴家若拒，便是背信弃义，忘恩负义之名将伴随他们一生。
“所以……崇仁哥，你没有办法拒绝，是不是？” 婉宁轻声问道，却没有一丝责备。
崇仁猛地抬头，对上婉宁那双强忍泪水、却依旧清澈通透的眼睛。他看到了里面的悲痛，但更多的，是理解。这份理解，比责备更让他难受。
“婉宁妹妹，我……我没有选择……杜叔叔对我们兄弟，恩同再造。没有他，就没有我们兄弟的今日……杜家如今困顿，羽瑶妹妹在那苦寒之地，亲事艰难……我……我不能让杜叔叔寒心，我们不能做忘恩负义之人……我……”
婉宁沉默了许久。初春的风似乎突然变得凛冽，脚下已有小花怯生生地冒出骨朵，可她心中的那朵期盼已久的花，却在未开之时便已凋零。她憧憬的五月，憧憬的嫁衣，憧憬的与他并肩策马、共看这片土地化作万顷良田……所有的甜蜜向往，都成了泡影。
“崇仁哥，我明白了。”婉宁的声音尽量平静，“杜家叔叔对你们兄弟有大恩，你……只能应承下这门亲事。我们……我们并未正式定亲，算不得毁诺。你……不必为此愧疚，我理解你的处境。”
婉宁越是这般体谅，崇仁心中越是自责与痛苦。
“崇仁哥，”婉宁努力维持着声音的平稳，“你一夜未眠，又奔波了一路，想必累极了。早些回去吧。好好吃饭，好好睡一觉。我……没事的。” 她顿了顿，补充道，“我在这里……一切都好，不必挂念。”
她知道崇仁哥此刻无法在她面前转身离去，只得自己先离开：“崇仁哥，我也要去地里安排一下活计了，你快些回去吧。” 说完，她毅然转过身，朝着堤坝上祖母的方向走去。泪水再也无法抑制，滚落下来。感觉到崇仁哥的目光仍在身后，她强撑着没有抬手去擦，努力迈稳脚下的每一步。她在心底安慰自己：没有了与崇仁哥的少年情爱，她还有脚下这片广袤的、到秋天就丰收的良田。
崇仁僵立在原地，眼睁睁看着她浅绿色身影一步步走远，她离他越来越远，越来越远。
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