月牙泉的惊魂一夜，如同沙漠中偶遇的一场诡谲幻梦，被留在了身后的漫漫黄沙之中。
林越与阿娜尔继续西行，脚下的土地渐渐从纯粹的戈壁荒漠，过渡为夹杂着零星绿意和耐旱灌木的半干旱地带。空气中依旧干燥，但偶尔能嗅到远处绿洲随风送来的、极其微弱的水汽与草木气息。
随着愈发靠近河西走廊的腹地，古道也变得“热闹”起来。并非人烟稠密，而是遗迹增多——时而可见半掩在沙土中的断壁残垣，风化的烽燧土台如同沉默的巨人，守望着早已被遗忘的边界。一些石壁上，还能辨认出模糊的壁画或佉卢文、汉文并存的石刻，诉说着这条丝路古道上曾有过的繁华与纷争。
两人白日赶路，夜晚则寻背风处或废弃的驿站、窑洞歇息。经过月牙泉下的并肩作战，彼此间的信任与默契与日俱增。阿娜尔不再总是摆出那副生人勿近的桀骜模样，偶尔也会主动分享一些西域的风土人情，或者请教林越关于中原武学、内功调息的窍门。她的悟性极高，对武学的见解往往有独到之处，让林越也受益不少。
林越则继续利用夜晚时间，刻苦修炼《观星吐纳术》，并尝试将新生的镜域之力与星辉真气更紧密地结合。他发现，经过月牙泉下那场精神冲击的“淬炼”，以及“祛邪定魂丹”的彻底净化，他的镜域不仅恢复，其感知的敏锐度与“抗干扰”能力，似乎都提升到了一个新的层次。即便不刻意展开“星辉映照”，也能隐隐察觉到周围环境中极其微弱的能量流动与生命气息。
这一日午后，他们路过一片相对平坦的戈壁滩。时值盛夏，烈日炙烤着大地，空气因高温而扭曲晃动，远处的景象如同水波般荡漾。
“前面好像有片小绿洲，过去歇歇脚，补充点水。”阿娜尔擦了擦额头的汗珠，指着地平线上一抹隐约的绿色轮廓。
林越点头同意。他的水囊也快见底了。
两人加快脚步，向着那片绿洲走去。走近了才发现，那并非自然形成的绿洲，而是一处依托古河道残存水源建立的小型驿站废墟。几间半塌的土坯房围着一口被石栏圈起的水井，井旁还有几棵歪脖子胡杨树，投下稀稀拉拉的荫凉。
井边已经歇着几个人。看打扮，像是一支小商队，三辆驼车，五六个伙计，护卫不多，个个风尘仆仆，面带疲惫。商队管事是个精瘦的中年汉子，正指挥伙计们打水饮驼。
见到林越二人走近，商队伙计们顿时露出警惕之色，手不自觉地摸向腰间的刀柄。在这荒郊野外，陌生人往往意味着危险。
那管事打量了林越和阿娜尔几眼，见他们虽然衣着普通（林越的衣衫在多次战斗后已显破旧，阿娜尔的皮袄也沾满风尘），但气度沉稳，尤其是阿娜尔腰间那柄造型奇特的弯刀，一看就不是凡品，显然不是普通的旅人。他脸上堆起生意人的笑容，拱手道：“二位朋友，也是赶路的？这大热天的，过来歇歇，井水甘甜，尽管取用。”
“多谢。”林越拱手还礼，和阿娜尔走到井边另一侧，与商队保持了一段距离，各自取水。
阿娜尔咕咚咕咚灌了几大口清凉的井水，长舒一口气，畅快道：“这井水真不错，比月牙泉那阴森森的水好喝多了。”
她声音不大，但那边商队中一个耳朵尖的年轻伙计听到了“月牙泉”三字，脸色微微一变，忍不住低声道：“王管事，他们……他们从月牙泉那边来的？”
声音虽低，但在寂静的午后戈壁上，还是清晰地传入了林越和阿娜尔耳中。
那王管事瞪了伙计一眼，示意他噤声，随即又对林越二人笑道：“伙计不懂事，二位莫怪。月牙泉……可是个好地方啊，听说风景独特。”
他话虽如此，但眼神中却闪过一丝不易察觉的探究与……忌惮？
林越心中一动。月牙泉虽然有些诡异传说，但也不至于让一个常走西域的商队如此反应。除非……他们知道些什么？或者，最近月牙泉附近发生过什么特别的事？
他没有点破，只是淡淡道：“风景确实独特，泉水也凉。”
阿娜尔却没那么多顾忌，她本就对月牙泉下的秘密充满好奇，闻言立刻接话道：“独特是独特，就是晚上不太平，泉水底下好像有什么东西，怪瘆人的。你们常走这条路，听说过什么吗？”
商队众人闻言，脸色都变得有些不自然。那王管事干笑两声，含糊道：“这……戈壁滩上怪事多，有些传说也不足为奇。我们做买卖的，只求平安路过，不招惹是非。”
这话几乎是明着说“别打听，离远点”了。
林越对阿娜尔使了个眼色，示意她不要再问。阿娜尔撇撇嘴，也没再说话。
双方沉默地休整了片刻。商队似乎急于离开，匆匆给骆驼饮完水，便收拾东西准备上路。
临走前，那王管事犹豫了一下，还是走到林越面前，压低声音快速说道：“这位朋友，看你们也是去西边。听老哥一句劝，前面‘鬼手峡’一带，最近不太平。能绕路尽量绕路，如果非要过……千万小心，尤其是晚上，别在峡谷里停留。”
说完，他也不等林越回应，便匆匆转身，带着商队向着西北方向另一条岔路去了，似乎刻意避开了直通“鬼手峡”的主道。
“鬼手峡？”阿娜尔皱眉，“这名字听着就晦气。林公子，你怎么看？”
林越望着商队远去的背影，以及他们特意避开的方向，沉吟道：“那王管事不像无的放矢。‘鬼手峡’恐怕真有古怪。而且……他似乎把我们从月牙泉来，和‘鬼手峡’的不太平，隐隐联系起来了。”
“你的意思是……月牙泉的动静，和鬼手峡有关？”阿娜尔反应很快。
“未必直接有关，但可能都属于‘不太平’的范畴。”林越道，“这河西走廊，看似平静，底下暗流不少。幽冥道的人出现在这里，那‘鬼手峡’的古怪，说不定也和他们有关。”
阿娜尔眼中闪过一丝厉色：“又是那群阴魂不散的家伙？他们到底想在这条路上干什么？”
“不知道。但既然撞上了，总要去看看。”林越目光望向通往“鬼手峡”方向的古道，“王管事说晚上尤其危险，我们加快脚程，争取在日落前穿过峡谷。如果情况不对，立刻退出来。”
“好！”
两人不再耽搁，补充足清水，便沿着商队避开的那条主道，继续西行。
越往前走，地势开始变化。平坦的戈壁逐渐被起伏的丘陵取代，两侧出现了更多风蚀形成的奇特雅丹地貌，怪石嶙峋，在夕阳下拉出长长的、扭曲的影子，如同张牙舞爪的怪兽。
约莫一个时辰后，前方出现了一道天然形成的狭窄峡谷入口。两侧山崖高耸，呈暗红色，岩壁陡峭，仿佛被巨斧劈开。峡谷入口处散落着一些风化严重的兽骨和不知年代的破碎陶片，更添几分荒凉诡异。
谷口的一块巨石上，有人用朱砂（或是氧化铁）歪歪扭扭地写着三个已经有些褪色的大字——鬼手峡。笔画狰狞，透着一股不祥的气息。
此时，夕阳西斜，余晖将峡谷入口染成一片血红。
“就是这里了。”林越停下脚步，凝神感应。镜域之力悄然张开，向着峡谷内蔓延。
谷内寂静得可怕，连寻常戈壁应有的风声似乎都被两侧山崖屏蔽了。空气中弥漫着一股淡淡的、难以形容的土腥味混合着某种若有若无的陈旧气息。镜域的感知中，峡谷内的能量流动显得有些滞涩、混乱，仿佛这片空间本身就不太稳定。更深处，似乎还残留着一些极其微弱、但性质阴冷的能量痕迹，与幽冥死气有几分相似，却又有所不同，更加飘忽、诡异。
“里面有残留的阴性能量，很淡，但确实存在。而且这峡谷的地势……容易聚集阴煞之气。”林越低声道。
阿娜尔握紧了弯刀刀柄，眉心那点朱砂痣在昏暗的光线下显得格外醒目：“管它什么鬼手妖手，闯过去便是！太阳还没完全落山，抓紧时间！”
两人不再犹豫，运起轻功，身影如电，射入峡谷之中。
峡谷内比外面看起来更加狭窄曲折，最宽处不过数丈，窄处仅容一两人并肩通过。头顶是一线天光，越往里走，光线越发暗淡。岩壁上布满了各种奇形怪状的风蚀孔洞，在暮色中看去，仿佛一只只窥视的眼睛。
林越将镜域感知提升到最高，笼罩周身十丈范围，任何细微的能量波动或生命迹象都逃不过他的探查。阿娜尔则负责警戒后方和侧翼，她的直觉在危险的环境中往往异常敏锐。
前行了约莫两三里，峡谷似乎到了中段，前方出现了一个相对开阔些的弯道。
就在这时，林越的镜域猛地捕捉到侧前方一处岩壁的阴影中，传来一丝极其隐晦的空间波动！那波动非常轻微，一闪而逝，若非他的镜域感知大幅提升，几乎无法察觉！
“小心左侧岩壁！”林越低喝一声，同时身形向右侧急闪！
几乎在他出声的同一瞬间，阿娜尔也感觉到了危机，不假思索地向后疾退！
“嗤——！”
一道漆黑如墨、五指尖锐如钩的虚影，毫无征兆地从那片岩壁阴影中探出，闪电般抓向林越刚才站立的位置！爪影过处，空气发出被腐蚀般的轻微声响，连坚硬的岩壁都被划出了几道深深的、泛着焦黑痕迹的沟壑！
一击落空，那爪影并未追击，而是倏地缩回了阴影之中，仿佛从未出现过。若非岩壁上那几道触目惊心的抓痕，刚才那诡异的一击简直如同幻觉。
“什么东西？！”阿娜尔惊魂未定，死死盯着那片看似平静的岩壁阴影。她甚至没看清攻击者的全貌，只看到了一只漆黑、枯瘦、非人般的鬼手！
林越也是心中凛然。那爪影的速度和隐匿性极高，攻击中带着一种阴寒、腐蚀、仿佛能直接伤害灵魂的诡异力量，与纯粹的幽冥死气有所不同，更偏向于某种……阴影与诅咒的混合体。
“不是实体，像是某种……能量体，或者受操控的阴影造物。”林越沉声道，镜域之力牢牢锁定那片区域，却只能感知到一片模糊的阴影能量团，无法分辨其具体形态，“它似乎能借助这里的阴影和混乱能量隐藏自己。”
话音未落，异变再起！
这一次，攻击来自他们身后！
同样是一只漆黑鬼手，从另一处岩壁的凹陷中无声探出，直抓阿娜尔后心！速度更快，角度更刁钻！
“后面！”林越示警的同时，并指如剑，一道凝练的星辉指力后发先至，精准地点向那爪影的手腕！
阿娜尔也反应极快，听风辨位，头也不回，反手一刀撩向身后！赤红的刀光带着灼热的气劲，与那阴寒爪影悍然相撞！
“嘭！”
能量碰撞的闷响在狭窄的峡谷中回荡。星辉指力与赤红刀光合力之下，那漆黑鬼手猛地一颤，变得更加虚幻了几分，再次缩回阴影。
然而，两人还未来得及喘息，峡谷前后左右，数处阴影之中，同时探出了五六只同样漆黑诡异的鬼手！它们从各个角度，如同鬼魅般袭来，封死了两人所有闪避的空间！
这些鬼手似乎拥有简单的意识，懂得配合围攻！
“背靠背！”林越大喝一声，与阿娜尔迅速靠拢。
星辉真气与灼热刀光同时爆发！蓝紫色与赤红色的光芒在昏暗的峡谷中交织，与那些神出鬼没的漆黑鬼手激烈碰撞！金铁交鸣般的响声与能量湮灭的嗤嗤声不绝于耳！
这些鬼手个体实力大约相当于江湖二流好手的全力一击，但胜在数量多、隐匿性强、攻击附带阴寒腐蚀特效，且似乎对物理攻击有一定抗性。林越的星辉真气对其克制效果明显，每一指点出，都能让鬼手明显黯淡，阿娜尔的灼热刀气也能有效抵挡。
但鬼手仿佛无穷无尽，被打散或击退后，很快又会有新的从阴影中凝聚、探出！而且它们似乎能吸收峡谷中弥漫的阴性能量进行补充！
更麻烦的是，随着战斗的持续，林越感觉到峡谷深处，那股原本微弱的阴冷能量正在缓缓增强，仿佛有什么东西被他们的打斗“惊醒”了！
“不能纠缠！这些鬼手是受核心控制的能量造物！找到控制核心，或者冲出去！”林越一边抵挡攻击，一边快速说道。
“冲哪个方向？前后都被堵了！”阿娜尔挥刀劈散一只袭向面门的鬼手，急促道。
林越镜域全开，瞬间扫描四周地形与能量流动。他发现，前方弯道开阔处的阴影能量最为浓郁，似乎就是这些鬼手的主要源头。而他们来时的路，虽然也有鬼手阻截，但相对薄弱。
“往回冲！冲出峡谷！”林越当机立断。前方情况不明，很可能有更危险的东西，不宜冒进。
“好！”
两人不再保留，将速度提升到极致，林越星辉指力如同疾风骤雨，专门点向鬼手能量汇聚的节点；阿娜尔则将弯刀舞成一团赤红色的风暴，灼热的气劲逼得那些阴寒鬼手难以近身。
在两人全力爆发下，终于将身后的鬼手暂时逼退，打开了一个缺口！
“走！”
没有丝毫犹豫，两人身形如电，向着来时的峡谷口方向疾掠而去！
身后的阴影中，传来一阵低沉而怨毒的、仿佛无数人重叠在一起的嘶嘶声，那些鬼手并未放弃，而是如同跗骨之蛆般，从两侧岩壁的阴影中快速“游动”追来！速度竟不比两人慢多少！
夕阳的最后一丝余晖终于被山崖彻底挡住，峡谷内瞬间陷入了一片深沉的、近乎绝对的黑暗。
只有身后追来的、那些泛着幽光的漆黑鬼手，以及两人奔逃时带起的真气微光，在这黑暗的“鬼手峡”中，划出惊心动魄的轨迹。
一场在黑暗峡谷中的亡命追逐，就此展开。而峡谷的更深处，似乎有更加深沉邪恶的意志，缓缓将注意力投向了这两个不速之客……
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