翌日，巳时正刻，卫国公府。
李默准时赴约。卫国公府邸并不如想象中那般奢华，门庭略显陈旧，却自有一股沉肃威严之气。石狮镇门，老松虬劲，往来仆役虽少，却个个步履沉稳，眼神精亮，隐约带着行伍痕迹。
通传之后，一位身着寻常葛布长袍、须发皆白却精神矍铄的老者亲自迎出二门，正是卫国公秦毅。他并未着朝服公袍，笑容和煦，如同一位寻常的邻家老者，唯有一双深邃眼眸开阖间，偶尔掠过一丝久经沙场的锐利与洞察世事的沧桑。
“李侯爷大驾光临，寒舍蓬荜生辉，快请进。”秦毅声若洪钟，拱手为礼，姿态放得颇低，毫无国公架子。
李默不敢托大，深深一揖：“晚辈李默，拜见秦老将军。老将军国之柱石，功勋卓着，晚辈久仰大名，今日得蒙相召，实乃三生有幸。”
“诶，虚名而已，皆是陛下隆恩，将士用命。”秦毅摆手笑道，引李默入内，“老夫如今不过是一闲散老叟，平日里就爱鼓捣些不上台面的小玩意儿，听闻侯爷于此道乃是大家，这才厚颜相邀，侯爷莫要见笑才是。”
厅内布置简朴，并无太多珍玩摆设，倒是墙壁上悬挂着几幅巨大的边境舆图，以及一些兵器模型，透着浓浓的军旅气息。分宾主落座，香茗奉上，寒暄几句后，秦毅便直奔主题。
他命人取来一个长约三尺的木盒，打开后，里面竟是一具制作极其精良的边军所用三弓床弩的缩小模型，弩身、弓弦、绞盘、望山一应俱全，甚至还能模拟上弦击发。
“侯爷请看，”秦毅亲自演示着上弦步骤，语气中带着几分自豪与遗憾，“此乃军中所用‘八牛弩’之微缩，射程可达千步，能洞穿重盾。然其上弦极耗人力时间，临阵不过发三两矢耳。且望山校准繁琐，精度全凭弩手经验。老夫闲来无事，琢磨多年，欲使其更省力、更迅捷、更精准，却始终难有寸进。听闻侯爷精通机巧格物，不知可有良策教我？”
李默心中了然，品鉴奇巧是假，考校试探、乃至寻求技术改良才是真。他仔细观摩那床弩模型，脑中飞快运转。这涉及力学、材料学、机械工程多个领域，非一时之功。但他并未露怯，略一沉吟，道：
“老将军此问，切中要害。晚辈愚见，欲省力，或可改进绞盘齿轮组，以小力搏大力；欲提速，或需研究更强韧之材料制作弓弦弩臂，并优化上弦轨迹；欲精准，则需设计更精密之刻度望山，乃至辅以算学测距定标。然此皆需反复试验、数据积累，非一蹴而就。晚辈不才，于格物略知皮毛，若老将军不弃，或可借阅相关匠作图谱，与麾下匠师共同参详，或有万一之得。”
他回答得滴水不漏，既展现了见识，指出了方向，又未大包大揽，并将合作姿态放低，提出“借阅图谱”、“共同参详”，给了对方极大的尊重和余地。
秦毅听罢，眼中精光一闪，抚掌大笑：“好！侯爷果然快人快语，句句切中肯綮！不似朝中那些腐儒，只知空谈道德文章，于国于民实无寸益！老夫这里确有历代军器监的一些图谱笔记，回头便让人给侯爷送去！”
话至此，气氛越发融洽。秦毅话锋一转，似不经意间叹道：“可惜啊，如今朝中知兵、重器之人愈发少了。便是有些许良材，也多陷于党争倾轧，难得施展。便如侯爷，献‘震天雷’此等利国神器，却仍不免宵小构陷，甚至累及无辜工匠，实在令人扼腕。”
他终于提到了朝局，提到了爆炸案，语气中充满了惋惜与暗示。
李默神色一肃，放下茶盏：“老将军明鉴。晚辈年少德薄，唯知尽心王事，以报天恩。然树欲静而风不止，或许正因‘震天雷’触及某些人之利益，才招致祸端。赵黑子等工匠冤死，默心中至今难安，必穷究真相，告慰亡魂。”他适时流露出悲愤与决心，却并未直接指责东宫，留有余地。
秦毅目光深邃地看着李默，缓缓道：“侯爷有此担当，老夫佩服。只是这朝中之水，深不见底啊。有时，退一步未必不是海阔天空；进一步，则可能万劫不复。侯爷年轻气盛，还需权衡利弊，谨慎行事。”这话看似劝诫，实为试探，看李默是知难而退，还是矢志不移。
李默迎上秦毅的目光，语气坚定却恭敬：“老将军金玉良言，晚辈谨记。然默尝闻，大丈夫有所不为，有所必为。若因惧惮艰险，便任由忠良蒙冤、国器蒙尘，默，愧对陛下信重，愧对家父教诲，更愧对己心。前路纵然荆棘遍布，默亦当砥砺前行，惟求问心无愧。”
一番话，既表达了不畏艰难的立场，又抬出了皇帝和亡父，显得有理有据，光明磊落。
秦毅沉默片刻，眼中闪过一丝激赏，随即掩去，呵呵一笑：“好一个问心无愧！倒是老夫迂腐了。来，喝茶，喝茶。”他不再深谈朝局，转而聊起些边关风物、往年战例，其间不经意地提了几位如今仍在边军担任要职的旧部，以及军中器械老旧、亟待更新的窘况。
李默心领神会，这是老将军在隐晦地展示其军中影响力，并抛出合作的诱饵——他需要李默的技术来提升旧部实力、更新军备，而李默则需要军方的支持来站稳脚跟，乃至为父翻案。
约莫一个时辰后，李默起身告辞。秦毅亲自送至二门，临别前，状似随意地提点了一句：“侯爷，这京城里，眼睛多，耳朵也多。有些事，心急吃不了热豆腐。陛下……终究是念旧，且看重大局的。”
李默躬身谢过：“多谢老将军提点，晚辈受教。”
回府的马车上，李默闭目沉思。秦老将军态度暧昧，既展示了肌肉，又给予了警告，最后抛出了合作的可能。这是一位典型的老派勋贵，忠于皇权，看重实利，厌恶清谈，对太子未必满意，但也不会轻易下注。今日一会，算是初步建立了联系，打开了军方的一条缝隙，但后续如何，还需步步为营。
刚回到积善堂，福伯便面色凝重地迎上来：“少爷，方才大理寺裴大人派人悄悄传信，说孙二在狱中……昨夜突发急症，没了。”
李默脚步一顿，眼中寒芒骤盛。太子的人，手脚真是快得很！刚断了一个采办，这又立刻除了孙二！这分明是掐断一切可能指向东宫的线索，死无对证！
“知道了。”李默声音冰冷，“让我们的人，都警醒些。特别是别院那边，进出核查再严三分。”
太子的反击，从未停止，只是变得更加隐蔽和狠毒。而他自己，也必须加快步伐了。
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