三日转瞬即逝。接风宴这日，颍州知府衙门格外热闹，车马盈门，冠盖云集。不仅是本地官员乡绅，连邻近州县的显贵也都赶来，想要一睹英国公世子的风采。
祁明月到得不早不晚，由知书陪着下了马车。今日她特意选了身月白云纹罗裙，发间只簪一支白玉簪，淡扫蛾眉，轻点朱唇，虽装扮素雅，却越发显得气质清贵，姿容绝世。
才进门，便见谢安宿迎了上来。他今日穿着靛青长衫，更衬得面如冠玉，见到祁明月时眼睛一亮：“明月今日格外清雅。”
祁明月微微颔首：“安宿过奖了。”
二人正说话间，忽听一个娇柔声音传来：“谢公子，祁姐姐，你们来得真早。”
转头看去，却是白莲儿。她今日穿了身粉霞色织金襦裙，梳着惊鸿髻，簪着步摇珠钗，打扮得格外精心。见到祁明月，她亲热地挽上来：“祁姐姐今日这身真是好看，倒是衬得妹妹我太过俗艳了。”
祁明月不动声色地抽回手：“白小姐说笑了。”
谢安宿淡淡道：“宴席快要开始了，我们入座吧。”
今日宴席设在知府衙门的花厅，厅内早已布置妥当。主位自然是英国公世子姚修言，左右分别是知府和周山长。学馆的学子们被安排在右侧偏席，正好能看清主位情形。
戌时正，姚修言在众人簇拥下步入花厅。他今日身着墨色金线蟒袍，头戴玉冠，腰系蹀躞带，更显英挺贵气。目光扫过全场，在祁明月身上微微停留，随即淡然落座。
宴席开始，丝竹声声，歌舞助兴。酒过三巡，知府起身敬酒，说了些奉承话。姚修言含笑应着，目光却不时瞟向右侧偏席。
白莲儿见状，忙起身举杯：“世子远道而来，莲儿代颍州学子敬世子一杯，祝世子福寿安康。”
姚修言举杯示意，却未饮下，只淡淡道：“白小姐客气。”目光转向谢安宿，“这位便是颍州才子谢公子吧？日前读到你那篇《颍水赋》，文采斐然。”
谢安宿起身行礼：“世子过奖。拙作粗浅，不敢当世子谬赞。”
姚修言笑道：“谢公子不必过谦。我虽是个武夫，却也爱读些诗文。”他话锋一转，“听说谢公子与祁小姐常一同探讨学问，倒是志趣相投。”
这话说得随意，厅内却顿时安静下来。所有人的目光都聚焦在谢安宿和祁明月身上。
谢安宿不卑不亢道：“祁小姐才学出众，安宿受益良多。”
姚修言颔首，目光转向祁明月：“明月妹妹以为呢？”
祁明月起身，语气平静：“谢公子博学多才，明月钦佩。”她抬眼看向姚修言，唇角微扬，“倒是修言哥哥何时也爱讨论这些风雅事了？记得儿时你最不耐烦这些的。”
这话一出，满座皆惊。谁也没想到祁明月竟敢这般与世子说话，更没想到她称呼如此亲昵。
姚修言却不恼，反笑道：“妹妹还记得儿时事？那时你总跟在我身后要学骑马射箭，倒比读诗论文积极多了。”
二人这般对话，俨然旧识。在场众人面面相觑，这才信了那些关于婚约的传闻。
白莲儿脸色微白，强笑道：“原来世子与祁姐姐竟是旧识，难怪……”
姚修言打断她：“本世子与明月妹妹自幼相识，两家是世交。”他目光扫过全场，语气淡然，“所以近日听得些不着调的流言，实在可笑。”
知府忙道：“是下官失职，竟让些闲言碎语惊扰世子。”
姚修言摆手：“罢了。只是……”他目光忽然锐利起来，“散播流言，构陷他人，这等行径实在可恶。若让本世子查到是谁在背后捣鬼，定不轻饶！”
这话说得声色俱厉，厅内顿时鸦雀无声。几个知情人都偷偷看向白莲儿，见她脸色煞白，手中酒杯微微颤抖。
谢安宿起身道：“世子明鉴。学馆中学子皆以治学为重，断不会行此等事。许是些市井闲人胡言，世子不必放在心上。”
姚修言看他一眼，忽然笑道：“谢公子倒是宅心仁厚。”他举杯，“来，本世子敬各位一杯，愿颍州文风鼎盛，人才辈出。”
众人忙举杯相和，气氛稍缓。唯有白莲儿魂不守舍，酒洒了半杯犹不自知。
宴至中途，姚修言称醉离席，到后园醒酒。知府忙要相陪，却被他婉拒：“让明月妹妹陪我说说话便可。儿时旧友，正好叙叙旧。”
众人闻言，更是确信二人关系非凡。
祁明月随姚修言来到后园。月华如水，洒在亭台楼阁间，更添几分清冷。
“修言哥哥方才好大的威风。”祁明月淡淡道。
姚修言倚在栏杆上，似笑非笑：“怎么？怪我吓着你的谢公子了？”
祁明月蹙眉：“修言哥哥何必总是针对于他？”
姚修言忽然正色：“明月，我并非针对他。只是……”他叹了口气，“你可知我为何要来颍州？”
祁明月摇头。
“三个月前，我在边关收到京中来信，说你要来颍州游学。”姚修言目光悠远，“起初我并不在意，直到后来又收到密报，说颍州这边有人要对你不利。”
祁明月一怔：“修言哥哥是为此而来？”
姚修言颔首：“我原不想打扰你，只暗中派人保护。但那日接风宴后，我发现事情比想象的复杂。”他看向祁明月，“那个白莲儿，可不简单。”
祁明月沉默片刻，轻声道：“我知道。”
“你知道？”姚修言挑眉，“那你可知她与颍州几个世家都有牵扯，甚至与京中某些人也有联系？”
祁明月猛然抬头：“京中？”
姚修言从袖中取出一封信：“这是我从她侍女房中搜到的。你看看吧。”
祁明月接过信笺，就着月光细看。但见信上字迹陌生，内容却是询问祁明月在颍州的情形，特别关注她与谢安宿的交往。信末没有署名，只盖了个奇怪的徽记。
“这是……”祁明月蹙眉。
姚修言冷笑：“这是永昌侯府的私印。”
祁明月手一颤，信纸飘落在地。永昌侯府与英国公府素来不睦，更是她父亲在朝中的政敌。
“他们……为何要打听我的事？”
姚修言拾起信纸：“恐怕不是冲着你，而是冲着祁伯父来的。”他目光渐冷，“你与我的婚约朝野皆知。若你在颍州出事，或有什么不雅传闻，不仅祁家颜面扫地，英国公府也会受牵连。”
祁明月只觉一阵寒意袭来。她原以为只是女儿家的嫉妒纷争，没想到背后竟牵扯朝堂之争。
“那白莲儿……”
“不过是个棋子。”姚修言语气淡漠，“我已查清，她兄长在永昌侯府当差，许是因此被利用。”他看向祁明月，“你放心，我已安排妥当，三日后她就会‘病逝’，不会再碍你的事。”
祁明月一惊：“修言哥哥要取她性命？”
姚修言挑眉：“怎么？她那般害你，你还为她求情？”
祁明月摇头：“她虽有过，罪不至死。况且……”她轻声道，“修言哥哥若真如此，与那些人又有何区别？”
姚修言凝视她良久，忽然笑了：“明月还是这般心善。”他叹道，“也罢，就依你。不过死罪可免，活罪难逃。三日后，她会因‘重病’离开颍州，永不再回。”
祁明月知这是最好的结果，轻轻点头：“多谢修言哥哥。”
二人沉默片刻，姚修言忽然问：“明月，你如实告诉我，你可愿嫁我？”
祁明月没想到他会突然问这个，一时怔住。
姚修言轻笑：“不必现在回答。我三日后回京，你可以慢慢想。”他语气认真，“无论答案如何，我都尊重你的选择。英国公府的大门，永远为你敞开。”
祁明月心中微乱，低声道：“修言哥哥为何……突然说这个？”
姚修言望向远处月色，语气悠远：“边关三年，见惯生死，方知有些事不该犹豫。”他转回目光，眼中带着难得的情愫，“明月，我知你志不在深闺。若你愿嫁我，我许你一世自在，绝不用那些繁文缛节拘着你。”
这话说得诚恳，祁明月不由动容。她印象中的姚修言，还是那个桀骜不驯的少年，没想到如今竟能说出这般话。
“我……需要时间想想。”
姚修言颔首：“好。我等你答复。”
二人回到花厅时，宴席已近尾声。白莲儿不知何时已离席，据说突发急病，被人扶回去了。
谢安宿见祁明月回来，眼中带着关切。祁明月微微摇头，示意无事。
宴席散后，谢安宿送祁明月回学馆。马车行至半路，他忽然问：“明月与世子……可是有事瞒着我？”
祁明月沉默片刻，轻声道：“安宿，有些事不知为好。”
谢安宿蹙眉：“可是与那些流言有关？莫非真有人要害你？”
祁明月望向他，眼中带着歉意：“安宿，你是个君子，不该卷入这些是非。等风波过去，我自会告诉你一切。”
谢安宿还想再问，马车已到学馆门前。祁明月敛衽一礼：“多谢安宿相送。夜已深，回去歇息吧。”
望着她离去的背影，谢安宿心中莫名不安。他总觉得，今夜之后，有什么东西不一样了。
三日后，姚修言启程回京。白莲儿果然突发“重病”，被家人接回乡下养病，从此再未在颍州出现。
学馆渐渐恢复平静，唯有祁明月知道，这场风波远未结束。她站在听雪斋窗前，望着京城方向，手中紧握着一枚玉环。
那是姚修言临行前托人送来的，附着一张字条：“三年之约，静候卿音。”
窗外，秋风乍起，吹落一树梨花。
白莲儿离去后的颍州学馆，仿佛一池春水重归平静。秋意渐浓，院中梨树结了青果，荷塘残叶渐黄，平添几分萧瑟。
祁明月的生活似乎回到了初来时的模样，每日上课读书，与谢安宿探讨学问，闲暇时独坐听雪斋临帖抚琴。只是细心之人能察觉，她眉宇间多了几分若有若无的凝重。
这日午后，谢安宿带来一方新得的古砚：“明月请看，这歙砚纹理细腻，叩之有金声，是难得的佳品。”
祁明月细看片刻，颔首赞道：“果然好砚。安宿从何处得来？”
“城东新开了家文房铺子，掌柜是个懂行的，收了不少好东西。”谢安宿眼中含笑，“明日可要同去看看？听说还有些孤本残卷。”
祁明月正要答话，忽听院外传来一个温婉声音：“谢公子也在？”
转头看去，却是个陌生女子。约莫十七八岁年纪，穿着浅碧衣裙，梳着堕马髻，容貌清秀，气质温婉。她手中捧着几卷书册，正站在月洞门下浅笑。
谢安宿明显一怔：“林小姐？你怎么来了？”
女子缓步走进，敛衽一礼：“家父调任颍州通判，我便随家来了。听说谢公子在此进学，特来拜会。”她目光转向祁明月，笑意更深，“这位便是祁姐姐吧？常听谢公子提起姐姐才名，今日得见，果然名不虚传。”
祁明月还礼：“小姐过奖了。还未请教……”
谢安宿忙介绍：“这位是林婉清小姐，家父故交之女。婉清，这位是祁明月小姐，从京城来游学的。”
林婉清亲热地挽起祁明月的手：“早就想见见祁姐姐了。谢公子在信中常夸姐姐才学出众，为人更是谦和，今日一见，方知字字不虚。”
祁明月不动声色地抽回手：“林小姐与安宿是旧识？”
林婉清掩口轻笑：“何止旧识。家父与谢伯父是同年，我们自幼便认识的。”她瞟了眼谢安宿，“只是后来谢公子来颍州进学，见得少了。”
谢安宿略显尴尬：“婉清说笑了。既然来了颍州，日后可常来学馆走动。”
林婉清眼中闪过喜色：“那敢情好。只怕打扰谢公子和祁姐姐治学。”
“无妨的。”谢安宿道，“明月最是好客，定会欢迎你的。”
祁明月淡淡一笑，未置可否。
此后数日，林婉清果然常来学馆。有时带些自制点心，有时请教课业，总是温婉有礼，很快便与学馆众人相熟。她尤其爱与祁明月亲近，姐姐长姐姐短，态度亲昵非常。
这日琴课，先生教习《高山流水》。祁明月信手弹来，音韵天成，引得众人赞叹。林婉清更是击掌称妙：“祁姐姐琴艺超绝，婉清佩服不已。不知可否指点一二？”
祁明月推辞不过，只得稍作指点。林婉学得认真，却总在关键处出错。反复几次后，祁明月微微蹙眉：“此处指法应当如此……”
她话未说完，林婉清突然眼圈一红，低头道：“是婉清太笨了，辜负了姐姐一番好意。”说罢竟转身跑开。
在场众人都愣住。几个女学子忙去安慰，却见林婉清泣不成声：“祁姐姐定是嫌我愚钝……也是，我这般资质，怎配与她论琴……”
很快，学馆中便有些风言风语，说祁明月恃才傲物，看不起新来的林小姐。
谢安宿听到传闻，特地来找祁明月：“明月别往心里去。婉清自幼娇惯，性子敏感些，并无恶意。”
祁明月正在临帖，头也不抬：“安宿多虑了。我并未放在心上。”
谢安宿在她对面坐下，犹豫片刻，方道：“其实……婉清她……自幼体弱多病，家中格外怜惜，养得性子娇气些。但她心地是好的，明月莫要误会。”
祁明月笔下微顿，抬眼看他：“安宿很了解林小姐？”
谢安宿一怔，随即笑道：“儿时玩伴，自然了解些。”他顿了顿，语气认真，“婉清不像明月这般豁达，有时受了委屈，只会暗自垂泪。我既为故交，自当多加照拂。”
祁明月沉默片刻，轻声道：“安宿重情重义，是好事。”
谢安宿似是松了口气：“明月不怪我便好。”他忽想起什么，“明日重阳，学组织登高赋诗，明月可要同去？”
祁明月颔首：“自然。”
翌日重阳，秋高气爽。学馆众人相约登临城郊的翠微山。山路崎岖，林婉清走不多时便娇喘吁吁。谢安宿见状，自然放缓脚步相伴。
“谢公子不必管我，”林婉清拭着额角细汗，脸色苍白，“莫要耽误了与祁姐姐登高。”
谢安宿温声道：“无妨的。你身子弱，慢些走才好。”
祁明月走在前面，回头见二人落在后面，便也停下等候。林婉清见状，愈发过意不去：“祁姐姐快先行吧，莫要等我这个累赘。”
祁明月淡淡道：“既是一同来的，自然一同走。”说着递过水囊，“林小姐喝些水吧。”
林婉清接过，感激一笑：“多谢姐姐。”她饮了几口，忽的咳嗽起来，水洒了满身。
谢安宿忙为她拍背顺气，又取出帕子为她擦拭。动作间，一方绣着莲花的丝帕从林婉清袖中滑落。
祁明月眼尖，瞥见那帕角绣着个小小的“莲”字，与白莲儿那方帕子一模一样。她心中一动，面上却不露声色。
林婉清慌忙拾起帕子，强笑道：“让姐姐见笑了。这帕子……是故人所赠，我时时带在身边。”
谢安宿赞道：“婉清重情，难得。”
登顶后，众人临风赋诗，甚是风雅。林婉清才思敏捷，所作诗句清丽脱俗，颇得众人称赞。轮到祁明月时，她只淡淡道：“今日身体不适，恐难佳句，还请见谅。”
谢安宿关切道：“明月可是累了？要不要歇歇？”
林婉清也道：“姐姐脸色是不太好。定是方才等我，累着了。”说着眼中又盈满愧疚。
祁明月摇摇头：“无妨的。”她望向远处山河，语气莫名，“只是忽然想起一句老话：画虎画皮难画骨，知人知面不知心。”
众人闻言皆是一怔。林婉清脸色微变，很快又恢复如常：“姐姐说得是。世间人心，最难揣测。”
下山时，林婉清故意落在最后，与几个女学子同行。不知说了些什么，那几个女学子不时看向祁明月，眼神复杂。
回到学馆，关于祁明月“孤高难处”的传言更盛。甚至有人说她嫉妒林婉清才学，故意在登高时给人难堪。
谢安宿听到这些，特地来听雪斋解释：“明月莫要误会，婉清断不会说那些话。定是有人以讹传讹。”
祁明月正在整理书稿，头也不抬：“清者自清，何须解释。”
谢安宿还要再言，忽见林婉清匆匆跑来，眼中含泪：“谢公子，祁姐姐，你们莫要因我生了误会。”她泣声道，“都是婉清不好，若不是我体弱耽误行程，也不会惹出这些是非……”
谢安宿忙安慰她：“与你何干？莫要自责。”
林婉清却哭得更凶：“方才听说有人非议祁姐姐，婉清心中实在难安……若是姐姐因此怪我，我、我……”说着竟似要晕厥。
谢安宿连忙扶住她，对祁明月道：“明月，你看……”
祁明月放下书稿，淡淡道：“林小姐既然不适，安宿快送她回去休息吧。”她抬眼看向林婉清，唇角微扬，“毕竟，体弱之人更需好生将养，不是吗？”
林婉清对上她的目光，忽然打了个寒颤，竟真的晕了过去。
场面一时混乱。谢安宿忙唤人帮忙，将林婉清送回住处。经大夫诊治，说是气血两亏，需静养数日。
事后，学馆中议论纷纷，都说祁明月言语刻薄，将林小姐气病了。谢安宿虽不信祁明月会故意为之，却也觉得她当日态度过于冷淡。
三日后，林婉清病愈归来，第一件事便是来听雪斋致歉：“那日都是婉清不好，连累姐姐受人非议。”她脸色苍白，更显楚楚可怜，“姐姐若是生气，婉清甘愿受罚。”
祁明月正在抚琴，闻言指尖一顿，琴音戛然而止。她抬眸看向林婉清，忽问：“林小姐与白莲儿是何关系？”
林婉清明显一怔，随即笑道：“姐姐说笑了。婉清初来乍到，怎会认识什么白莲儿？”
祁明月目光掠过她腰间佩的香囊——那上面绣着与白莲儿帕上相同的莲花纹样。
“是吗？”祁明月轻声道，“那许是我记错了。”
林婉清走后，知书忧心道：“小姐，这位林小姐来得蹊跷，又与白小姐有牵扯，恐怕……”
祁明月重新拨动琴弦，琴音淙淙如流水。
“我知道。”她语气平静，“且看她要做什么。”
窗外，秋风卷落叶，飒飒作响。山雨欲来风满楼。
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