晨光刚漫过青石板街，西院的朱漆大门就“吱呀”一声开了。万恭存和石淑贞站在门首，身后跟着七八个穿靛蓝布衫的管家掌柜，人人手里都攥着泛黄的账簿。西院那棵三人合抱的老槐树底下，李大顺早带着郝田、大牛二虎几个伙计支起了长桌，砚台里磨好的墨汁黑得发亮。
“这可是咱们西院老少的心思，往后就跟东院拧成一股绳了。”万恭存把一本红绸封皮的册子递过去，封面上“西院族产总目”六个字烫得端正。石淑贞接过册子，指尖在封皮上摩挲片刻，眼眶微微发红：“他大哥走的时候就说，东西两院本是一家人，如今总算了了他的心愿。”
说话间，郝田已经把算盘珠子拨得噼啪响。他是东院的账房先生，手指比常人细长，拨算盘时腕子不动，只凭指节轻巧发力。“万叔，您先把田产册子给我，咱们先核地契。”郝田头也不抬，笔尖在纸上飞快记着，“东院现有良田三百二十亩，西院这边登记的是一百八十亩，都在清河镇周边，地界儿得派人再去核对一遍。”
大牛二虎兄弟俩正蹲在墙角搬木箱子，里面装的是西院商铺的账本。大牛力气大，抱起半人高的箱子健步如飞；二虎心细，每搬一个就用粉笔画个“正”字。“柳大，吴石头，你们俩跟我去铺子盘点！”李大顺叉着腰喊了一嗓子，柳大扛着杆大秤应声而起，吴石头则拎起了装着算盘和纸笔的布包——他是西院的老伙计，对镇上的铺子门儿清。
清河镇东头的“恒昌布庄”是西院的老买卖，掌柜的见李大顺带着人来，忙不迭地搬凳子倒茶。“李管事，布庄的存货我都点好了，这是账本。”掌柜的递过册子，柳大已经把秤砣挂好，吴石头站在一旁准备记录。“不用忙，先核账目再盘货。”李大顺翻开账本，手指点着一行行字迹，“上月卖了五十匹松江棉布，收了十二两银子，这钱入账了吗？”掌柜的点头如捣蒜：“入了入了，都存在镇西的票号里。”
这边布庄刚核完，东院的小厮就跑了来：“李管事，石奶奶让您回去一趟，说是田产地界核对出了点岔子。”李大顺跟着小厮往回赶，刚进东院就见万恭存和石淑贞正对着一张地契争论。“嫂子，这亩地明明是西院的，怎么划到东院名下了？”万恭存指着地契上的红印，石淑贞却摇了摇头：“这是二十年前你大哥跟你爹换的地，当时没改地契，后来你大哥走了，我也就忘了这茬。”
郝田凑过来看了看地契，又翻了翻旧账簿：“万叔，您看这页，民国八年三月，东院用两匹绸缎换了西院这亩水田，有记录的。”万恭存愣了愣，接过账簿仔细看了半天，才叹了口气：“嗨，都怪我记性差。既然有记录，那就按账簿来。”石淑贞拍了拍他的胳膊：“都是一家人，分那么清干什么？往后咱们的地一起种，铺子一起管，年底按份额分红，保准不让西院的人吃亏。”
晌午时分，日头升到了头顶，伙计们都汗流浃背。石淑贞让厨房炖了绿豆汤，盛在粗瓷大碗里，一人一碗递过去。大牛捧着碗咕咚咕咚喝了大半，抹了把嘴说：“石奶奶，西院那几间仓库里还有不少粮食，我跟二虎下午就去盘。”石淑贞笑着点头：“慢着点来，别累着。晚上让厨房做肉包子，给大伙补补。”
下午的活儿更细致。管家们围着长桌核对金银细软，西院的首饰匣子、东院的玉器摆件，都一一登记在册。万恭存拿着一个翡翠镯子，摩挲着说：“这是我娘传下来的，如今也并入东院，算是咱们合院的念想。”石淑贞接过镯子，对着光看了看：“好东西，得好好收着。等将来族里有姑娘出嫁，就当嫁妆送出去。”
郝田这边终于把账目理出了头绪。他把两张写得密密麻麻的纸铺在桌上：“石奶奶，万叔，东院现有银钱八千六百两，商铺四家；西院银钱三千二百两，商铺两家，田产一百八十亩。按各家份额算，西院每户年底能分到东院总盈利的三成。”万恭存凑过来看了看，点头道：“公道，就按这个来。”
傍晚时分，最后一本账簿也登记完毕。伙计们把箱子摞得整整齐齐，长桌上的账目清单铺了满满一层。李大顺用朱笔在总册上写下“东西两院合并完毕”八个字，盖上了东院的朱红大印。万恭存和石淑贞并肩站在桌前，看着满院忙碌的人影，脸上都露出了笑意。
“嫂子，往后咱们就是真正的一家人了。”万恭存感慨道。石淑贞望着老槐树上的归鸟，轻声说：“是啊，他大哥要是泉下有知，也该放心了。”晚风拂过，槐树叶沙沙作响，像是在应和着她的话。
厨房里飘来肉包子的香气，伙计们笑着闹着往厨房跑。李大顺拍了拍郝田的肩膀：“走，吃包子去！明天咱们就开始安排春耕，往后的日子肯定越过越红火。”郝田推了推鼻梁上的旧眼镜，笑着跟上：“那是自然，咱们东西合院，齐心协力，还有什么坎儿过不去？”
月光爬上墙头时，东院的正屋里还亮着灯。石淑贞、万恭存和几个管事围坐在一起，商量着来年的营生。窗外，虫鸣声此起彼伏，伴着屋里偶尔传出的笑声，在清河镇的夜色里，晕开一片温暖的烟火气。
新城县西街的吕氏药铺，檐角的铜铃被风一吹，便发出细碎而沉闷的声响，像极了铺子里吕秀姑此刻的心境。她支着下巴坐在柜台后，手里无意识地捻着几粒甘草，眼神空茫地望着街面，嘴里反复呢喃：“笊篱……李笊篱……”
三天前，李笊篱因“私通盗匪”的罪名被抓进县衙大牢的消息传来，吕秀姑就像丢了魂。她与李笊篱自小相识，他虽只是个走街串巷的货郎，却总记得给她带些新奇的小玩意儿——春天的野蔷薇、夏天的酸梅汤、秋天的野栗子、冬天的暖手炉。在她心里，那个笑起来露出两颗小虎牙的少年，绝不可能跟盗匪扯上关系。
“秀姑，喝口粥吧，你都两顿没吃了。”药铺掌柜吕大端着一碗热粥走过来，语气里满是疼惜。他是吕秀姑唯一的哥哥，自小母亲早逝，临终前攥着他的手反复叮嘱“照顾好妹妹”，这成了他刻在骨子里的责任。
吕秀姑猛地抬头，眼里蓄满了泪水：“大哥，你救救笊篱好不好？他是被冤枉的！”吕大叹了口气，将粥碗递到她面前：“我也知道他是个老实人，可胡知县那边……”
他话没说完，却已道尽难处。吕大与胡知县素有往来，药铺的官办药材供应全靠知县照拂，但“私通盗匪”是重罪，胡知县虽爱财，却也不敢轻易徇私。吕秀姑何尝不明白这个道理，可一想到李笊篱在牢里可能受的苦，她的心就像被针扎一样疼。
接下来的几日，吕秀姑愈发沉默。她常常独自坐在角落里发呆，有时突然就哭起来，喊着“笊篱”，喊着“亲娘”，模样疯疯癫癫。吕大看在眼里，急在心里，夜里翻来覆去睡不着，终于咬了咬牙——为了妹妹，也为了那个无辜的少年，只能走一步险棋。
这天清晨，吕大揣着五十两银子，悄悄来到县衙后堂。胡知县正捧着茶杯看公文，见他进来，眼皮都没抬：“吕掌柜今日怎么有空过来？可是药材出了问题？”
吕大躬身行礼，将银子放在桌上，声音压得极低：“大人，实不相瞒，我是为李笊篱的事来的。那孩子是我妹妹的恩人，实在不忍看他蒙冤。”胡知县瞥了眼银子，手指在杯沿摩挲着：“吕掌柜，这可不是小事，私通盗匪可是要杀头的。”
“大人明察，”吕大连忙道，“李笊篱只是个货郎，平日里连蚂蚁都舍不得踩死，怎么会通匪？定是有人栽赃陷害。我有个主意，既能保全大人的颜面，也能还他清白。”他附在胡知县耳边，将苦肉计一五一十说了出来。
胡知县听完，沉默了半晌。五十两银子不是小数目，足够他填补上半年的亏空，而吕大的主意看似冒险，实则稳妥——既走了审问的过场，又能悄无声息地了结此事。他端起茶杯喝了一口，缓缓点头：“也罢，看在你多年供奉的份上，就按你说的办。但记住，此事绝不能出半点差错。”
吕大心中一松，连忙谢过胡知县，转身回了药铺。他进了后院的配药室，从一个上锁的木匣里取出一个黑色瓷瓶，里面装的正是他说的“先致死后起生”的药。这药是他祖父传下来的秘方，服用后会让人脉搏微弱、呼吸停滞，形如死人，十二个时辰后便会自行苏醒，只是过程极为痛苦，对身体损耗极大。
“大哥，怎么样了？”吕秀姑见他回来，连忙迎上来，眼里满是期待。吕大摸了摸她的头，将瓷瓶收好：“放心吧，都安排好了。只是……笊篱要受些苦。”他把计划告诉了妹妹，吕秀姑听完，眼泪又掉了下来：“只要能救他，再苦我也认了。”
次日清晨，县衙大堂击鼓升堂。胡知县端坐堂上，一拍惊堂木：“带犯人李笊篱！”很快，浑身是伤的李笊篱被两个衙役拖了上来，他头发凌乱，脸上青一块紫一块，却依旧挺直了脊梁：“大人，我没有通匪，我是冤枉的！”
“大胆刁民，还敢狡辩！”胡知县怒喝一声，“来人，重打四十大板，看他招不招！”衙役们早就得了吩咐，抡起板子就打了下去。李笊篱疼得浑身抽搐，却始终咬着牙不吭声，到后来实在撑不住，头一歪便晕了过去。
“大人，犯人晕过去了！”一个衙役喊道。胡知县皱了皱眉，示意衙役上前查看。衙役摸了摸李笊篱的脉搏，又探了探他的鼻息，连忙回话：“大人，犯人……犯人没气了！”
胡知县“哼”了一声：“没用的东西，打几下就死了。来人，把他拖出去，扔到乱葬岗去！”吕大早已乔装成一个杂役，混在人群里，见衙役拖着李笊篱往外走，连忙跟了上去。
到了乱葬岗，衙役们把李笊篱扔在地上，骂骂咧咧地走了。吕大赶紧上前，摸了摸他的鼻息，确认还有一丝微弱的气息，便从怀里掏出瓷瓶，撬开他的嘴，将药汁灌了进去。随后，他找了块破布盖在李笊篱身上，自己则躲在不远处的树后守着。
日头渐渐升高，乱葬岗上寒风呼啸。吕大的心一直悬着，生怕出什么意外。直到傍晚时分，他看到破布动了一下，连忙跑过去掀开，只见李笊篱缓缓睁开了眼睛，眼神迷茫：“我……我还活着？”
“笊篱，你醒了就好！”吕大激动地抓住他的手，“你别怕，是我救了你。”他把事情的来龙去脉告诉了李笊篱，李笊篱听完，眼泪夺眶而出：“吕大哥，秀姑，你们为了救我，真是费心了。”
吕大扶着李笊篱站起来，从怀里掏出一些银子和干粮：“这里离新城县太远，你先找个地方躲起来，等风头过了再回来。我已经跟秀姑说好了，她会等你的。”李笊篱接过银子，重重地点了点头：“吕大哥，这份恩情，我李笊篱一辈子都不会忘！”
两人告别后，吕大连夜赶回了药铺。吕秀姑一直在门口等他，见他回来，连忙问：“笊篱呢？他没事吧？”吕大把李笊篱平安离开的消息告诉她，吕秀姑终于露出了多日来的第一个笑容，眼里却又泛起了泪光——那是喜悦的泪，是安心的泪。
几天后，新城县的人都在议论李笊篱“畏罪身亡”的事，胡知县也渐渐放下了心。只有吕氏药铺里，吕秀姑每天都会站在柜台前，望着李笊篱曾经走街串巷的方向，心里默默期盼着他早日归来。
吕大看着妹妹的样子，心里既欣慰又心疼。他知道，这场苦肉计虽然冒险，但为了妹妹的幸福，为了一个无辜者的清白，一切都值得。他转身走进配药室，拿起药杵捣着药材，清脆的声响在药铺里回荡，像是在为未来的重逢，奏响序曲。
日子一天天过去，檐角的铜铃依旧随风作响，但这一次，声音里多了几分轻快。吕秀姑不再像从前那样失魂落魄，她开始学着打理药铺的生意，脸上也渐渐有了笑容。她相信，只要耐心等待，那个带着小虎牙的少年，一定会回到她的身边。而吕大，则守着药铺，守着妹妹，守着这个关于救赎与承诺的秘密，静待着春暖花开的那一天。
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