暮色压下来时，万家西院的哭喊声还没歇。青砖地上凝着的血渍被晚风卷着沙尘盖住，又被赶来的族人踩出深浅不一的印记，像是给这座百年院落烙上了一道濒死的疤。
万良籍站在被劈成两半的朱漆大门前，指节攥得发白。他刚从南坡的田庄赶回来，马背上还沾着田埂的泥，就撞见了满院狼藉——账房的算盘散在地上，珠子滚得哪儿都是；原本挂在正屋的“诚信为本”匾额歪歪斜斜挂在梁上，下半截被刀砍得劈了叉；几个伙计围着廊柱蹲在地上，怀里抱着万温杰那件染透了血的月白长衫，哭得直抽气。
“二伯伯，您可回来了！”管事福伯连滚带爬地冲过来，膝盖在石子路上磨出了血，“大老爷他……和恭同大少爷，没了！大掌柜他被人打昏在台阶上，现在还没醒！”
李笊篱走了以后，西院又找了一个管家叫福伯。这人倒是忠厚老实。
万良籍的喉结滚了滚，没说话。他拨开人群往里走，脚步踩过碎瓷片发出脆响，每一步都像踩在自己心上。正屋前的汉白玉台阶上，暗红的血渍已经凝固，那是万恭同摔下来的地方；西厢房的窗棂被砍断，里面的箱笼翻倒在地，细软被洗劫一空——那是西院商号存了半年的货款。
“这群畜生！”身后传来附支族人万老三万恭候等人的怒吼，他手里攥着半截断剑，气得浑身发抖，“上次恭同那厮偷空商号银子，良书还护着他，说什么家丑不可外扬！现在倒好，家都快没了！”
这话像根火柴，瞬间点燃了族人们的怨气。
“就是！大老爷太护短了！不能拿我们的财产当儿戏啊……”
“老爷子整天就知道跟东院比阔气，商号的事不管不顾！”
“如今倾家荡产，咱们这些靠西院吃饭的人，往后日子怎么过？”
议论声越来越大，夹杂着女人和孩子的哭声，整个西院都笼罩在绝望里。万良籍猛地转过身，目光扫过众人，声音沙哑却带着一股压不住的怒气：“哭有什么用？老爷子和恭同没了，大老爷也昏迷不醒，这几十年来，我忍气吞声，今天也硬气一次。咱们总不能跟着西院一起烂掉！”
他这话一出，院子里瞬间安静下来。所有人的目光都落在他身上——万良籍是西院的老二，管着南坡的十几顷田庄，这些年一直被万温杰和万良书压着，连账房的钥匙都碰不到。去年万恭同挪用商号银子，他在族会上提了一句，还被万良书以“同为万家子孙”为由劝了回去。谁也没想到，如今西院遭了劫，最先站出来的竟是他。
“二老爷，您说怎么办？我们都听您的！”万老三率先开口，把手里的断剑往地上一插，“只要能活下去，您让我们干什么都行！”
“对，我们听您的！”族人们纷纷附和，眼里重新燃起了希望。
万良籍深吸一口气，目光看向东边的方向——那里是万家东院的位置，这些年一直被万温然老爷子和万恭存打理得井井有条，族里的学堂、药铺都归东院管，就连佃户的租子都比西院低两成。他咬了咬牙，像是下定了决心：“走，咱们去东院！求东院老爷子主持公道，实行东西院一体化管理！从今往后，再没有西院，只有万家大院！”
一行人浩浩荡荡往东院走，沿途的佃户、伙计听说了，也纷纷加入队伍。等到了东院门口，原本只有几十人的队伍，已经变成了百余人的长龙。东院的管家见了，赶紧往里通报，没过多久，穿着深色马褂的万温然老爷子就走了出来，身后跟着几个东院的管事。
“大爷！”万良籍带头跪了下去，身后的族人也纷纷跪倒，百余人的队伍在东院门前跪成一片，场面肃穆。
万温然站在台阶上，须发皆白，却精神矍铄。他目光扫过众人，缓缓开口：“都起来吧。西院的事，我已经知道了。”他顿了顿，声音里带着一丝沉痛，“温杰、恭同都是万家的子孙，他们遭此不幸，我心里也不好受。良书现在怎么样了？”
“回老爷子，大哥已经被抬回房里了，请了大夫来看，说还有一口气，就是能不能醒过来，全看天意。”万良籍站起身，垂手回答，语气里满是无奈，“西院的库房被抢空了，田庄的牲口也被牵走了，族人们现在连下锅的米都没有了。我们来，是想求老爷子开恩，让东西院合为一体，共渡难关！”
“老爷子，您就答应我们吧！”万老三上前一步，眼眶通红，“西院这些年被折腾得不成样子，可他们倒好，一个不管事，一个中饱私囊！如今遭了劫，也是报应，可我们这些附支族人没做错什么，不能跟着一起饿死啊！”
族人们纷纷点头，你一言我一语地诉说着西院的乱象，从万温杰铺张浪费，说到万恭同掏空商号，再到万良书的纵容，桩桩件件，都让东院的管事们皱起了眉头。
万温然沉默了片刻，抬头看向远处的天空。夕阳正一点点沉下去，把天边的云彩染成了暗红色。他想起五十多年前，父亲把万家分成东西两院，让他和弟弟万温杰各自打理。弟弟性子急，总想把西院搞过东院，可到头来，还是落得这样的下场。如今西院遭了难，他这个做大哥的，总不能不管。
“好，”万温然终于开口，声音坚定，“我答应你们。从今日起，东西院合为一体，统称万家大院，所有的产业、族人，都由东院统一管理。”
人群瞬间爆发出一阵欢呼声，不少人激动得抹起了眼泪。万良籍也松了一口气，悬在心里的石头终于落了地。
“不过，”万温然话锋一转，目光变得严肃起来，“合院之后，规矩不能乱。”他看向身后的恭存，“恭存，大顺郝田，你明天带几个人去西院清点产业，登记族人，所有的账目都要公开，任何人都不能私吞产业、欺压族人。”
“是，老爷子！”众人躬身应道。
“还有，”万温然看向万良籍，“良籍，西院的事，你暂时多费心。良书那边，要好好照料，毕竟他也是万家的子孙。”
万良籍连忙躬身：“谢老爷子信任，我一定照办。”
当天晚上，东院的人送来了米粮和药材，还帮着在西院搭了灵堂。白色的挽联挂满了院子，烛火摇曳，映着众人悲戚的脸庞。万良籍站在灵堂前，看着灵位上“万公温杰之位”“万公恭同之位”的字样，心里五味杂陈。他跟这两个人斗了半辈子，可如今他们不在了，他心里却没有半点痛快，只有说不出的沉重。
“二老爷，大老爷醒了！”一个伙计兴奋地跑进来，打破了灵堂的寂静。
万良籍赶紧往万良书的房间跑，刚进门就看见万良书靠在床头，脸色苍白，嘴唇干裂。见他进来，万良书动了动嘴唇，声音微弱：“良籍……西院……”
“你别说话，先好好养着。”万良籍按住他的手，语气缓和了些，“西院没事了，我已经求大伯把东西院合为一体了，以后再也不会有人欺负咱们了。”
万良书眨了眨眼，眼角滑下一滴眼泪。他张了张嘴，想说什么，却被一阵咳嗽打断。万良籍连忙递过水杯，看着他喝了几口，才接着说：“以前的事都过去了，往后咱们好好打理田庄，不给万家丢脸。”
万良书点了点头，闭上眼睛，眼角的泪还没干。窗外的月光照进来，落在他脸上，也落在房间里的药碗上，映出一道微弱却坚定的光。
万良籍走出房间，抬头看向夜空。星星很亮，比西院遭劫前亮多了。他知道，万家的难关还没过去，西院的产业还得慢慢恢复。但他心里不再慌了，因为他知道，从今往后，万家不再是东院和西院，而是一个整体，是所有万家人的依靠。
第二天一早，恭存就带着人来清点西院的产业。族人们围在旁边，看着账房先生一笔一笔地记录，脸上渐渐有了笑容。万良籍站在南坡的田埂上，看着东院派来的农艺师教佃户改良土壤，心里踏实了不少。他想起温然老爷子说的话——“万家是一家人，只有拧成一股绳，才能走得远”，觉得这话比什么都对。
远处的东院传来了学堂的读书声，清脆响亮，像极了新生的希望。万良籍知道，从今天起，万家再也没有东西之分，只有一个名字——万家大院。而他要做的，就是和所有万家人一起，把这个家撑起来，让它重新焕发生机。
远在县城的吕老大听说了西院的事，心急如焚，赶到西院看望妹妹吕秀姑。
吕秀姑孤独的在别院里，吃的没吃的，喝的没喝的，
“大姑，可算找着你了！”
皮猴子眼疾手快，首先找到的他大姑。
皮猴子赶紧招呼吕大等人过来。
吕大脸色一变，赶紧掏出个水囊递给她：“你先别急，喝口水缓缓，我先把你接回药铺，咱再想办法。这仇必须得报。”
秀姑接过水囊，咕咚咕咚喝了几口，心里的慌乱才稍稍压下去。她跟着皮猴子等人往县城走，一路上都低着头，生怕被人认出来。等到了吕氏药铺门口，看着那挂着“悬壶济世”的幌子，她悬着的心才彻底落了地。
药铺的后院里，请来的匪徒领班正坐在石桌旁抽烟，眉头皱得能夹死苍蝇。他穿着一身藏青长衫，手指上戴着个玉扳指，看着温文尔雅，可了解他的人都知道，这人当年在新沂做过寇，手里沾过血，性子狠辣得很。
“哥！秀姑一进院就扑过去，声音里满是委屈，“我们栽了！东院有官兵，还有厉害的护院，西院也不没了！”
秀姑见到吕二吕三还有吕四，委屈一下子窜上喉头。
匪徒领班把烟杆往石桌上一磕，火星溅了一地。他抬头看向吕秀姑，眼神里满是戾气：“我已经听说了。东院的万温然倒是有本事，还能请动官兵。不过，大妹子，咱还轮不到别人欺负！”
他站起身，踱了两步，手指在石桌上轻轻敲着：“当年在新沂，谁不知道我没吕老大的名号？就算现在开了药铺，也不是任人拿捏的软柿子。这次秀姑要是有个三长两短，我定要让万家东院付出代价！”
话音刚落，院门外就传来了脚步声。又有几个匪徒头目进来了，身后还跟着几个身材魁梧的汉子——都是当年和吕老大一起在新沂为寇的匪徒，后来吕老大洗手不干开了药铺，这些人就散落在县城周边，平日里靠做些零活糊口，只有吕老大招呼，才会过来帮忙。
“大哥，你找我们来，是有什么事？”其中一个嗓门大，一进门就嚷嚷，“是不是东院那边欺负秀姑妹子了？你说句话，我们兄弟这就去把东院拆了！”
其他二人也跟着点头，手里还攥着个铁尺：“当年在新沂，咱们什么样的硬仗没打过？一个小小的万家东院，还能难倒咱们不成？”
看着眼前这些老弟兄，吕老大的底气更足了。他走到众人面前，声音洪亮：“没错，秀姑在东院那边出了事，这口气，我咽不下！”
他顿了顿，目光扫过众人：“我今天找你们来，就是想跟你们合计合计，怎么替秀姑报仇，也让万温然知道，咱们吕氏不是好惹的。”
“大哥，你说怎么干，我们就怎么干！”一个满脸刀疤的汉子开口，他叫疤脸，当年是吕老大手下最得力的干将，“当年咱们在新沂，抢过知府的镖车，还怕一个乡绅不成？”
“就是！”另一个汉子接话，“咱们今晚就去东院，把他们的护院杀了，再放把火，让他们知道咱们的厉害！”
吕老大摆了摆手，示意众人安静：“别急，东院现在有官兵驻守，硬闯肯定不行。咱们得从长计议。”他看向皮猴子，“你去打听一下，东院的官兵什么时候撤走，护院的换班时间是多少，还有万家主人的行踪。”
皮猴子赶紧点头：“好，我这就去。”
“老三、老四，你们去准备些家伙事，把咱们当年用的刀枪都找出来，再买点火油，以备不时之需。”吕老大接着吩咐，语气里满是不容置疑。
吕三、吕四兄弟俩应了一声，转身就往外走。
众人都点了点头，各自忙活去了。后院里只剩下吕老大一个人，他重新坐回石桌旁，拿起烟杆，却没再点燃。他想起当年带着秀姑离开新沂的情景，那时秀姑才十岁，怯生生地跟在他身后，如今却跟着李笊篱去做劫道的事，心里又悔又气。
当天晚上，皮猴子就回来了。他凑到吕老大身边，压低声音说：“叔，我打听清楚了。东院的官兵是县城知县派去的，说是接到报案，有人要劫万家，估计后天就撤走。护院是两班倒，晚上亥时换班，那会儿人手最少。还有，万温然每天早上都会去东院的学堂看孩子们读书，身边只带两个护院。”
吕老大眼睛一亮，手里的烟杆猛地一磕：“好！就选在后天晚上动手！亥时换班的时候，咱们分成两路，一路去东院放火，吸引护院的注意力，另一路去把万温然抓来，拿银子赎人。”
他顿了顿，又补充道：“对了，再让人去县城周边的庄子里打听，看看能不能弄基几杆火枪。”
皮猴子应了一声，转身又出去了。吕老大站起身，走到墙边，那里挂着一把锈迹斑斑的大刀，是他当年在新沂用的。他伸手摸了摸刀身，眼神里的戾气又重了几分：“万温然，这次我定要让你血债血偿！”
第二天一早，吕三、吕四兄弟俩就把家伙事准备好了。十几把刀枪摆在后院的角落里，还有几桶火油，散发着刺鼻的气味。当年的匪徒们也都来了，一个个摩拳擦掌，等着晚上动手。
吕老大突然心里一紧，猛地攥紧拳头，他很纠结，是现在报仇呢还是等等看。
他走到众人面前，声音洪亮：“兄弟们，准备好了吗？今晚咱们就去东院，火烧万家寨，让万温然知道咱们的厉害！”
“准备好了！”众人齐声应道，声音里满是杀气。
夜幕降临，县城里的灯火渐渐熄灭。吕老大带着十几个人，手里拿着刀枪，腰间别着火折子，悄悄往东院走去。一路上，他们避开巡逻的官兵，很快就到了东院的后门。
亥时刚到，东院的护院果然开始换班。趁着护院交接的空档，吕老大朝众人使了个眼色，疤脸立刻带着几个人，提着火油桶，绕到东院的柴房附近，而吕老大则带着吕三、吕四等人，悄悄摸向别院——他听说万温然晚上会在别院正屋看书。
“动手！”吕老大低喝一声，疤脸等人立刻把火油倒在柴房的门上，点燃了火折子。“轰”的一声，柴房的门瞬间被大火吞噬，浓烟滚滚，很快就吸引了护院的注意力。
“着火了！快来人啊！”护院们的呼喊声响起，纷纷朝着柴房跑去。
吕老大趁机带着人冲进正屋，可屋里空无一人。他心里一慌，刚想往外走，就听见院门外传来了马蹄声——是官兵来了！
“不好，快走！”吕老大低喝一声，转身就往外跑。可刚跑到院子里，就被官兵和护院围了个正着。
“吕老大，你果然来了！”万温然的声音从人群外传来，他拄着拐杖，站在官兵统领身边，眼神里满是冷意，“你当年在新沂为寇，官府没找你麻烦，你倒是不知好歹，敢来我万家东院撒野！”
吕老大看着眼前的官兵和护院，知道自己这次栽了。他不甘心地瞪着万温然：“万温然，你欺负我妹妹这仇，早晚要报。”
万温然笑了笑，朝护院递了个眼色。
包围圈越来越小。
万温然叹了口气：“吕老大，看在你妹妹已经知错的份上，我可以不追究你的责任。但你要记住，从今往后，不准再打万家的主意，否则，我定要让官府治你的罪！”
吕老大也是清醒了不少，毕竟人家万家没有加害妹妹。又看了看眼前的官兵，知道自己没有别的选择。他咬了咬牙：“好，我答应你！从今往后，我再也不找万家的麻烦！”
万温然点了点头，示意官兵把吕老大等人放了。吕老大带着手下，狼狈地离开了东院。走在回家的路上，心里又悔又气——他这辈子没吃过这么大的亏，可这次，他却不得不认栽。
回到药铺，看着自己的妹妹，吕老大心情非常复杂。
“大哥，对不起。”吕秀姑低着头，声音里满是愧疚。
吕老大叹了口气，拍了拍她的肩膀：“算了，这事不怪你。以后别再跟李笊篱来往了，好好在药铺帮忙，咱们安安稳稳过日子。”
吕秀姑点了点头，眼里的泪水又涌了上来。她知道，这次大哥是真的吸取教训了，而她，也再也不会做那种蠢事了。
忽然想起李笊篱，他在县衙大牢里还不知是死是活呢？大哥和知县大人情如兄弟，这事是不是让大哥通融一下呢？吕秀姑现在心里很是纠结。
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