而此时京师的东方别院内一片宁静。听雨轩深处，一间雅致的厅堂中，东方芪正专注地聆听着姚洛初娓娓道来江州林西山盐场的秘密。青冉姑姑则静坐一旁，时而品茗，时而插言，眼中闪烁着睿智的光芒。
青冉缓缓放下手中描金龙纹的青瓷茶碗，轻抚衣袖，一副心满意足的模样。她略带深意地看向东方芪，缓缓开口道：“说起来，姚大人能察觉到林西山盐场的异常，还多亏了咱们东记。”
东方芪闻言，眉头微蹙，目光中闪过一丝疑惑。青冉见状，继续道：“阿芪，你是清楚的，东记乃是大周最大的盐商。然而，今日我翻阅东记去年的盐业账本时，竟发现有关盐的交易量骤减三成。”
她顿了顿，眼中闪过一丝锐利，“这等异常，岂能不令人生疑？我随即召来掌管盐运的主事询问。这一问，才知晓有人暗中抢夺了我们的市场，而且他们的盐大都销往蜀地。我随即派人暗中调查，这才查出这批盐的源头竟然是江州。”
姚洛初听罢，眼中浮现出一丝惊讶，随即恍然大悟。她接过话头，声音略带颤抖：“确实如此，郡主。前些时日，青冉姑姑突然现身姚府，把家父也吓了一跳。姑姑一上来就质问林西山盐场之事，还给出了具体数额。这让父亲也震惊不已。”
她深吸一口气，继续道：“按照父亲的了解，林西山的盐场规模微不足道，实在难以形成气候。父亲还因此与青冉姑姑起了争执，惹得姑姑气愤离去。但这件事也确实让父亲起了疑心。”
东方芪听到此处，眼中闪过一丝睿智，轻声问道：“所以表舅舅做了进一步的查证？”
姚洛初沉吟片刻，道：“父亲联想到一件蹊跷之事。近来江州频频有人口失踪，尤其是这一年来，已有不下数百人杳无音信。一直以来，这件事都是悬而未决。父亲便萌生了亲自前往林西山暗访的念头，想看看那里是否藏着不为人知的秘密。”
她眼中闪过一丝担忧，“父亲对待公事一向谨慎认真，一旦心里有了一颗怀疑的种子，他便一刻都等不了。他与钱伯伯耗时半月，深入林西山腹地，这才发现了那里的惊天秘密。”
东方芪心思一转，仿佛洞悉了某些关键，脱口而出：“林西山的流民安置房是梁王出资建造的，莫非……林西山的盐场也与梁王有所牵连？这盐场比想象中的要大，是吗？是梁王一直秘密在林西山开采盐井？而那些失踪的人，也是梁王派人抓去做苦力的？”
姚洛初神色凝重地点头应答：“郡主慧眼如炬，确实如此。不仅仅是盐场，还有林场。林西山深处盛产铁桦树，此木名贵异常，硬度之高堪比精铁。毫不夸张地说，它甚至可直接用作战场上的盾牌。因此，一直被视为兵器制作的上等木材，民间向来禁止开采。”
她顿了顿，继续道：“这种木材最大的特点是，即便浸泡在水中，内部依旧能保持干燥。就算遇到温水，也不会膨胀。无论是造船还是制作兵器，都以此木为最佳之选。”
东方芪闻言，不由倒吸一口凉气，眼中闪过一丝凌厉：“梁王竟敢派人在林西山深处私自砍伐这等珍稀木材？可是，他又是通过何种途径将其运出的呢？”
姚洛初低声道：“林西山深处有一条隐秘小道，不经江州，而是从江州南边的林州地界穿过，沿着运河直达越州。”
“什么？越州？”东方芪惊呼出声，“你是说这批木材最终流向了越州？”
姚洛初郑重地点了点头：“正是。至于盐的运输，仍以官道为主。他们沿途做了周密的打点，这才使得一年多来未曾引起任何怀疑。而那些木材，则全部运往了越州。”
这个惊人的消息令东方芪和青冉心头一震。然而，青冉的关注点并不在朝堂之上，她更担心的是东方芪的安危。
青冉意味深长地看了东方芪一眼，问道：“这些日子你在京中，想必也查到了一些线索吧？”
东方芪神色凝重，缓缓道：“大多是关于梁王谋逆的蛛丝马迹。姑姑，直到听洛初姐姐道出这桩大案，我才愈发意识到，朝堂之上暗流汹涌，这些隐藏在暗处的势力是何等盘根错节。只是……”她顿了顿，眼中闪过一丝痛楚，“关于父母的意外，我仍旧没有查出更多的头绪。”
青冉闻言，轻轻拍了拍东方芪的手，柔声安慰道：“别急，丫头。这梁王能扮猪吃老虎这么多年，在大周各州都做了如此深的渗透，想必起事谋逆之心也非一朝一夕所能形成。至于害死你父母的真相……”
她眼中闪过一丝坚定，“慢慢查，姑姑始终相信，只要做过的事就必定会留下痕迹。不管恶人如何掩饰，做过的坏事终会露出破绽。”
东方芪听罢，心头一暖，郑重地点了点头。
青冉又道：“眼下最紧要的是姚家的事。阿芪，既然你已经得知了整个真相，就得尽快进宫面圣了。”
东方芪闻言，不禁想起姚家的处境，关切地问道：“那表舅舅他们可还安好？是否安全？”
青冉摇了摇头，叹息道：“原本我是想让姚大人随我们一同秘密进京的。可姚大人说无召不可入京，况且他是戴罪之身。即便他身为州府官员有进京面圣之权，可他还是执意留在江州，等待朝中派人前去问罪。”
姚洛初闻言，眼中泛起泪光，哽咽道：“郡主，我父亲他的罪……陛下会如何处置？还望郡主能在陛下面前为父亲求情。父亲他真的不是有意与梁王勾结啊，他这是中了梁王设下的圈套啊！”
东方芪安抚地拍了拍姚洛初的手，郑重道：“放心，我定会将实情如实禀告陛下。至于陛下如何定罪，我相信他会秉公处理的。”
突然，东方芪想起一事，问道：“对了，你们从江州出发时，可曾遇上京中其他官员？”
姚洛初摇头道：“并未遇到。”
东方芪闻言，眼中闪过一丝喜色：“那就好办了。”
在东方芪看来，姚谨所涉嫌的不过是失察之罪。何况在发现问题后，他及时以自己的鲜血书写了罪过书，还在明镜司赶到之前就呈报了隆佑帝。东方芪心中暗自盘算，认为姚谨的罪过应当不会太重。
想到此处，东方芪当即起身，吩咐细雨取来一套庄重的冠服。她一边更衣，一边思索着待会儿该如何向隆佑帝禀报此事。
青冉见状，不禁担忧道：“阿芪，你这是要立刻进宫面圣？”
东方芪点头，眼中闪过一丝坚定：“如此重要的事情，我也顾不得宫中还在戒严了。事关国之大计，片刻也不能耽搁。”
青冉见东方芪心意已决，也不再多言，只是叮嘱道：“务必小心行事，一切以你的安危为重。”
东方芪郑重地点了点头，在轻云细雨的服侍下换上一身影青色庄重的冠服。她站在铜镜前，整理着衣冠，心中担心着皇帝会如何处置姚家表舅舅，她得想好一套求情的说辞才行。
只是这件事姚家始终脱不了关系，她担心太后那边多多少少会受一些影响的。自古君心难测，虽然旁人一眼就清楚这姚家就是被梁王利用了，可帝王之心，深似海，若帝王的疑虑不打消，那所牵涉之人便永远脱不了嫌疑。
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