夕阳的最后一丝金线也彻底沉没在地平线之下，无月的黑夜如墨泼洒，迅速吞噬了北裂脊峡谷的轮廓，只留下浓重的压迫感和风在嶙峋怪石间摩擦出的呜咽。
顺着薇佩丝所指的方向，众人只能模糊辨认出前方岩壁下方一个被大堆落石和朽木严密堵死的矿口。
“目标矿坑，”科妮娅的声音在黑暗之下压得很低，瞳孔在微弱的光线下反射着幽光。她抬起利爪抵在身前，缓步靠近那座可疑的矿坑。
探索的脚步变得缓慢而凝滞，每一步都踏在矿渣上发出簌簌的脆响，这些声音在空旷的寂谷被放大数倍，令人心悸。
随着众人逐渐靠近，空气中的血腥味也愈发浓郁，很快，距离那个被堵死的矿坑不足十米。
“停下。”就在众人准备继续上前之时，洛羽忽然开口叫住走在最前方的科妮娅。她的赤瞳闪烁着微芒，空气中那怪异的气味令她心生疑虑，“单纯的血不可能有这样的气味...除非是刻意放大让我们察觉...”
“嗯，周围的，魔力浓度在上涨...”薇佩丝的触角在空中轻颤，复眼紧盯着远处堆积的石块，“就在，前方！”
科妮娅微微一怔，随即猛地转过身子，并朝周围的四人大声叫道：“是膨胀魔力的陷阱！退后！”
“轰——！！！”
科妮娅话音刚落，震耳欲聋的爆炸就在眼前轰然炸响！堵在矿坑口的碎石和朽木被巨大的冲击波瞬间撕得粉碎，化作无数尖锐的破片混合着滚滚硝烟和刺目的橘红色火光喷射而出！
科妮娅迅速反应，俯身矮冲的同时，锋锐的爪尖带出撕裂空气的尖啸，瞬间将数块迎面射来的尖石切成碎片！
洛羽见状瞬间抬手，赤瞳中黑斑蔓延，巨大的黑色屏障瞬间在身前凝聚，将身旁的众人全部笼罩其中，抵挡住狂袭而来的冲击波。
狂暴的魔力乱流和烟尘在狭窄的谷底疯狂肆虐、翻卷，呛人的硝烟味、烧焦的木屑和血腥气混成一股令人作呕的恶臭。震耳的回音在裂谷中来回激荡，最终才缓缓平息下来，只留下耳鸣般的嗡嗡声和众人沉重的喘息。
尘埃在死寂中慢慢沉降，洞口附近零星的碎木上忽明忽暗地跳跃着火星，映亮了洞口附近的一片狼藉。碎石木屑堆被彻底炸开，露出了后面那个黑黢黢的矿坑入口。
“咳呃...”
随着黑色屏障逐渐散去，洛羽的嘴角俨然微微渗出一丝血迹，额头上也流下了几颗豆大的汗珠。
“洛羽...还好吗？”泽塔立即靠到洛羽身旁，轻轻扶住她的胳膊，手中的绿色微芒缓缓涌入她的体内，“是魔力消耗太大了吧...”
“挡住这个爆炸比想象之中要难一些，不过没事。”洛羽轻轻摇头，抬手擦去嘴角的血迹，面色也因为泽塔的自然魔法而稍微好转。
瑟莱雅轻咳了两声，挥手扇开眼前的尘土：“咳咳...这帮杂种真够热情！”她语气间带着一丝怒气，目光迅速突破尘埃望向洞口。
借着那点点跳跃的、濒临熄灭的火星光芒，众人的视线猛地聚焦在矿坑入口的幽暗中——有什么东西立在那里！
一个模糊、歪斜的人形轮廓，直挺挺地矗立在矿洞口被炸散的石屑中间！
它姿态僵硬得诡异，被爆炸掀起的碎石和尘土半掩着。火星明灭间，隐约可见覆盖在那“身体”上的破烂布料似乎是一种制式的深灰色——与失踪的巡逻队员制服颜色一致！
“有东西——”科妮娅瞳孔微缩，抬起双爪蓄势待发。
“是敌人么？”瑟莱雅也微微躬身，右手抵在腰间的弯刃柄上。
“不像...但还是靠近一点吧。”泽塔轻轻松开洛羽的胳膊，随着红芒在手心一闪而过，链锯刀俨然出现在掌中。他握紧刀柄，缓步朝着那个人影靠去。
越靠近，借助逐渐适应黑暗的视觉和那残留火焰的微光，众人终于看清——
那不是活人。
而是一个用粗糙木棍和枯草捆扎成的简陋稻草人！它被一根削尖的木桩粗暴地固定在地面上，破旧的、明显被撕扯过的巡逻队制服裹在枯草扎成的身躯上，沾染着大片大片深色、干涸的污迹——正是薇佩丝感受到的血腥味的来源。稻草人的草帽之下，本该是脸的部位...
此刻贴着一张用刀剥下、又经过粗糙鞣制处理的人脸皮！
那张脸皮被拉扯得变形，边缘缝着细密的针脚强行固定在帽檐下的草堆上，皮肤蜡黄干瘪，口鼻眼的位置只剩下空洞的黑窟窿，五官痛苦扭曲的肌肉纹理被死亡定格。
它正空洞地“注视”着逼近的泽塔等人，脸上那永不消逝的、极度惊骇与痛苦的表情，在明灭的火星映照下散发着难以言喻的、令人骨髓发寒的邪恶与恐惧！
“唔...！”泽塔看着眼前的一幕嘴角微微抽搐，神色中带着厌恶的同时，也带有一丝恐惧，“这是...人的脸皮...？”他的声音带着压抑的干涩。
眼前的这一惨状，就连科妮娅、瑟莱雅和薇佩丝都忍不住蹙起了眉头，胃里掀起一阵翻涌。
“真是恶趣味啊。”瑟莱雅面露难色，嫌弃地挪开一步，一只手忍不住抵在唇前，“好在那两个小妹妹没过来呢...”
不过，一旁的洛羽倒是显得比较冷静。她深吸一口气，冰冷的红瞳在稻草人周遭仔细扫视一遍，才开口确认：“附近没有陷阱了。”
死寂中，泽塔的目光缓缓下移，在稻草人歪斜的左胸心脏位置，借着微光，能看到那张扭曲人脸的下方，用某种暗红色的、似乎已经干涸凝固的粘稠液体，潦草地划拉着一个单词：
“礼物”（Gift）。
“赤裸裸挑衅。”瑟莱雅不自觉的握紧拳头，目光中闪烁着冷冽的杀意，“真恶心。”
泽塔沉下脸，缓声开口，“不过，也算是得出了一个小结论。”他迈步上前，小心地剥下稻草人身上那件破损的巡逻队制服，然后谨慎地用这布匹作为包裹，将那张干瘪变形的人脸皮整个取下，包裹严实，“他们依然待在这里的某个地方，筹备着什么计划。”
“外围的路径，除了这些矿坑深处，我们都排查过了。”科妮娅沉声应和。
泽塔微微颔首，目光对上科妮娅：“天色也不早了，先回去吧。”他垂眸凝视着手中的布包，“...再怎么说，这也是我们的目标之一，需要把它交还给协会。”
......
夜色笼罩着归途，风声在谷底呜咽，带着矿尘和一丝未散的血腥，让返程的气氛比来时更加压抑沉重。
他们谨慎地绕开所有已知的陷阱点，最终回到熟悉的鸟车边，众人才微微松了口气。泽塔驾着车，向着埃弗拉堡方向疾驰，车轮碾过土路的声音在寂静的夜晚显得格外清晰。
没过多久，陆行鸟的爪子便踏过埃弗拉堡的地砖，一路行驶至佣兵协会的大门口。
“我和泽塔进去处理东西，”洛羽清冷的声音响起，回眸看向身后三人，“你们先回旅店休息。”
科妮娅微微点头，随即转向一旁的薇佩丝，“薇佩丝，确定好旅馆方位了么？”
“嗯，”薇佩丝的触角微微颤动，仔细地聆听、感受着周边的环境，“她们在城西的旅店。”说着，她睁开双眸，抬手指向道路的左侧，“沿着这条路，一直走，右拐后就是。”
瑟莱雅闻言闻言撇撇嘴，双手交叠枕在脑后，慵懒地转过身：“走吧，赶紧回去洗洗晦气。”
“那我们先走了。”科妮娅对泽塔和洛羽颔首示意，随即带着两人融入街道的微光之中。
泽塔深吸一口气，从口袋中掏出那块布包，抬脚跨进协会的门槛，洛羽也紧随其后。
协会内依然灯火通明，但人已少了大半，只有零星几个佣兵在柜台前提交着委托。两人掠过休整区，径直走向之前那位年轻的工作人员的柜台前。
“您好？”泽塔站在柜台前，指节轻轻叩响台面。
“啊...是，是您啊...！”工作人员猛地抬头，脸上倦意尚存，慌忙挤出职业性的微笑，“这么晚来协会，两位还有什么想要了解的信息吗？”
“我们在下午已经去过那片区域侦查了一番，也发现了一些东西...”泽塔将布包轻轻放在台面上，缓声开口，“这应该是埃弗拉巡逻队的队标吧？”说着，他用指尖点了点布料上依稀可辨的污损纹路。
工作人员见状立刻谨慎地拿起布包一端，凑近灯火仔细辨认那破损的印记。“...是的！确实是巡逻队的标识。”她的脸色变得凝重，抬头追问，“这是在矿区发现的？还有别的...”
她的目光忽然被布包上一个松开的活结吸引，指腹下意识地轻轻摩挲着包裹，疑惑地蹙起眉：“请问这里面是...？”
“嗯...里面的东西不太好描述...”泽塔对上她的目光，缓声开口，“您还是直接交给负责寻尸验收的人员吧。”
工作人员听着泽塔的话一下愣在原地，不过很快便理解了他话语间透出的含义。
“我明白了！”她双手小心翼翼地将布包拢好，紧抱在身前，“...我立刻去办！感谢...”她匆匆朝泽塔和洛羽点头致意，随即急步走向内部那扇通往验收区域的门。
望着她消失在门后的身影，泽塔才微微松下一口气。他与洛羽交换了一个眼神，便并肩踏出协会的明亮灯火，朝着旅馆的方向走去。
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