河西走廊，西北东南走向，位于祁连山与合黎山之间、黄河以西，狭长形如走廊得名，为长约千余公里的冲积平原，是中原内地通往西域的要道，自古以来为兵家必争之地。
唐朝衰落，中央政权渐渐失去对河西走廊的控制，两宋时期，西夏崛起，逐渐控制整个河西走廊之地。
西夏东境，一行车马驼队浩浩荡荡行进在广袤无垠的戈壁滩上。草原荒漠间，沙拐枣、胡杨、多枝怪柳随处可见，河流冲积处，低矮的芦苇、芨芨草、骆驼刺在初冬的旷野中随风起伏。
这是西夏使金的队伍，由楚王任丘泽率领。经过激烈朝议，西夏皇帝被迫同意停止对大宋的朝贡，同时任命楚王任丘泽为使金大臣。
任丘泽本为北宋西州官员，宋夏交战时开城出降，并献女于西夏先皇，自此地位逐渐显赫，后因军功封西平公、进国相，继而又封楚王，掌握了西夏军政大权，其宫室处所、出行仪仗，几和夏皇无异。
最近几年，楚王又广置亲信，培植党羽，泛交黑道豪雄、接纳流亡大盗，异心日显…此次出使，楚王又以加强防卫为由，招纳武林黑道、亡命豪勇百人之多。
初冬十月，戈壁的阳光依旧猛烈，车队长时奔走，早已人困马乏，便将车队驱往稀疏的胡杨林中歇脚，补充给养。
任丘泽步上一处高丘，极目远望，东面城墙在氤氲中若有若无，若加快行程，黄昏时即可抵达夏州。
一灰袍老者与他并肩立在沙丘上。
任丘泽中等身材，五旬开外，着锦色蟒袍，长得一团和气，只是眼光尖锐阴冷，给人以残酷无情之感。
灰袍老者看不出年龄身份，只觉他身材颇为高大，发束脑后，鹰鼻深目，举手投足，尽显霸气。
对宋、金的朝贡已倾尽国库，西夏不比宋、金，江南富庶，农工商发达，财物充足；北国则承继故宋中原之有，地大物博。
任丘泽面露狡黠的笑容，道：上次行动一箭三雕，既除去了野利安，筹措了一笔不小的军费，又使宋廷对夏皇心生怨愤…
只可惜了送与洛阳蒲巴奴那个蠢货的两颗夜明珠，价值不菲…任丘泽面露惋惜。
灰袍老者沉声道：剿灭“万马堂”一役，“三十六狼卫”折损大半…
灰袍老者目光冷厉：薛万春…杨展帜，孤要用他们的人头祭奠“天狼院”的尽忠勇士…
据说薛万春出身少林，已习成诸般“七十二绝技”，武功深不可测，院主不可掉以轻心…楚王似有些担忧。
哼！没有孤杀不了的人…灰袍老者目光向天，似醉心于某段光辉的往事：“西绝”风笑尘如何？“乾坤扇”段子奇又如何？从今日起，薛、杨二人便是死人…
冰冷的语调凝结了空气，冷厉的杀气弥漫沙丘，停在五丈之外枯枝上的秃鹫展翅欲飞，老者虚空一招，那秃鹫如被丝线牵着的风筝，再也挣脱不开，老者变掌为指，微一吐气，指风破空，秃鹫哀嚎一声，跌落在戈壁的沙砾上。
院主，待本王登基，即借兵与你，助你恢复故国，夏、回两国世代修好…任丘泽指天许诺。
先行谢过王爷…“天狼院主”萧东望淡淡道：此行须万无一失，金主完颜亮贪横之徒，目光短浅，骄傲自负，此事必可全成…阻挠孤等行大事者，一律格杀！
得意的笑容在楚王面上浮现，似乎天下唾手可得…
院主，中原豪商，富可敌国，此去千里，何不让他们沿途多多贡献一些？当然，此皆“万马堂”余孽所为…楚王阴险笑道。
萧东望“哈哈”大笑：幸有楚王殿下提醒…萧东望拈须思忖片刻：好…就这么办…
过夏州，进金境，车队缓缓而行。
神鹰雪宝在天空翱翔，飞鸽自每个有规模的城镇飞出，传递消息。
“明月楼”之所以成功，其中一个重要因素得益于庞大的情报系统。
“明月楼”形成于“靖康之变”，原为营救徽、钦二帝而建，后二帝迁往极北的“五国城”，“明月楼”鞭长莫及。
但它经营的情报系统前后长达数十年，遍及北国的大小角落，西夏使团甫一入境，即处于严密的监视之中。
榆林，西夏使团进驻驿站，是夜，城中钱庄失窃五处，损金万余，珠宝无数，伤三人…
五日后，使团过黄河，至临县，楚王以城小局促为由，驻扎城外，开拔当夜，城中失窃十户，抵抗死亡者五人…
使团过古交镇，仅有的一处钱庄被洗劫一空…
太原府，使团驻留行营驿所，河东总管于军中设宴款待楚王一行，车队逗留半日即匆匆出发…
至阳泉，使团驻扎桃河沿畔，楚王盛情邀约当地官员参加西夏的篝火晚会，宾主尽欢。四更后，城中发生抢窃惨案，伤亡二十余人…
据幸存者描述，盗匪均黑衣蒙面，身形彪悍，出手毒辣，似非中原人氏…
一份份密函展现在铁宗南面前：失窃案追随使团行进方向，匪徒胆子越来越大，从普通抢窃到最后杀人越货，手段残忍恶劣…其中似乎与河安驿西夏灭团案有某种联系…
铁宗南拿出纸笔，轻轻点画着，脉络逐渐清晰。
路府州县的城墙张贴着各类要犯的画像，薛万春虽作乔装，仍不敢大意，专挑荒郊僻岭、人迹罕至的山间小道…不日抵达河间，早有“明月楼”暗探飞报铁宗南…
城外五里，某处普通庄院，“明月楼”的秘密坛口之一，铁宗南手持泰安密函，负手在书房走来走去，凝眉思索。
“天顺教”将于十一月十六日开宗立派，白莲社终又死灰复燃…
听到薛万春脚步声，铁宗南将密信藏于袖中：且慢慢理会…
重逢的喜悦被近期各类惨案困扰，尤其是“西夏使团覆亡案”与“万马堂”惨案，二人面色凝重。
彤云密布，寒风骤起，院中梧桐的最后几片枯叶随风飘落，唯余光秃秃的枝干，在冬意料峭里瑟瑟抖动，北方的第一场雪应该快要来了。
薛万春沉痛讲述“万马堂”遭遇围剿的经过，铁宗南目现寒光，沉默不语，指着书案上的密信让薛万春看。
凝神窗外，神游远空。
自河安驿西夏使团案开始，近期的桩桩事件、惨案均似与西夏使团关联，内中涉及宋、金、夏三国朝堂...
置身事件中，铁宗南逐一分析，似乎已得出最合乎事实的设想，终于眉头舒展。
西夏国内主要有两股势力，分别以夏皇、野利安和楚王为首，争斗的核心体现在外交上，便是对大宋的态度。
夏皇主张和宋附金，同两国都保持良好关系；楚王则认为宋朝已然衰弱，无力西顾，同是金朝属国，没必要向宋示好…
使团案的结果，离间了夏宋君王，恶化了两国关系，楚王一方胜出…
但楚王在整个使团案中，究竟是什么角色，要达到什么目的？应该不会是除去几个政敌，杀几个人这么简单，难道他还有更大的阴谋？
在金国驿馆袭杀朝贡宋朝的西夏使团，嫁祸“万马堂”，金国势力定有参与，地方驻军大张旗鼓地剿灭表面并无恶行的“万马堂”，从引发的后果来看，意义深远。
这是一起恶意挑拨宋金夏三国关系的巨大阴谋，“天狼院”组织的加入，说明楚王与之有着不可分割的利害关系，亦或，“天狼院”欲借楚王达成某种目的。
而且，这种目的值得他们去冒这么大的风险，否则，便不会做出此等惊天大案，毕竟，他们在行动中亦团灭了金国驿吏，得罪的可是宋、金、夏三国朝廷…
肆无忌惮的团灭抢劫、杀人越货，对一个江湖组织来说，是一种可怕的自杀行为。“盗亦有道”，干上一票，便可够几年开销，谁会这么丧心病狂、连续作案？
普天之下，莫非王土土，率土之滨，莫非王臣。这是对朝廷的公然挑战，他们疯狂作案的目的竟然只是为了钱财！？
铁宗南思索着，这说明他们缺钱，按理说，一个成熟的杀手组织不应该为钱财发愁，除非…
他们需要应付庞大的开支…而庞大的开支只有一种：军队！军费！！
铁宗南眼神一亮，设想既定，就看如何证实了。掏出地图，铺在桌面，铁宗南与薛万春一同研究西夏使团前行的路线…
红笔在地图上游走，两人目光同时定格在：真定。
铁宗南着战鹰、秦观山、顾佳音留守，密切关注河间驿馆，以保护张大人为首要，自己则与薛万春乔装打扮后快马赶往真定…
神鹰雪宝在云霄间盘旋，不紧不慢地跟着二人。
铁宗南微蓄短髭，作行旅商客，薛万春粗衣布服，扮作老仆，主仆二人收敛精气神，状如普通客商。
北方冬早，江南绿叶未凋，北方已有冬雪的气息了。
日头发黄，北风不止，吹尽万树落叶，驻留枝头的云雀，萧瑟地抖着羽毛，忽地飞起，哀伤的叫声在旷野里回荡…
途经村落大都茅屋低矮、院落稀疏。村头小道上，三五个孩童正在大树下兴奋地玩着泥巴，满足的欢笑挂在红扑扑的小脸上。
有驴车经过，赶车的乡间老丈扔下几个带缨的红萝卜，孩童们忙丢掉泥巴前去争抢，在衣襟上左右旋转几圈，便津津有味地大嚼起来…
没有抢到的，跟在车后追赶，老丈见状，又扔下几个，方换来满意的欢叫。
田间清冷，能听见麦苗拔节的声音，今年风调雨顺，明年应该是个好年景。
夕阳薄暮，天色将晚，真定城犹在二十里外。温壶小酒，炒几个小菜，再来一碗红油油的羊肉汤，该是一种何等的享受？
二人想着，似乎嗅到城中的香气，轻夹马身，二马奋蹄，扬起一路灰尘…
真定，古称常山，为北方重要军镇，与燕京、保定并称“北方三镇”，赵子龙自此地横空出世，长坂坡七进七出，搅乱三国风云，立下护主开国之功。
锦绣太原城，花花真定府。果是北方雄镇，五六丈高的门楼，三丈余的城墙，宽阔的街面，各类人等行色匆匆。
华灯初上，主街两旁，楼铺鳞次栉比，吃的、喝的、用的、玩的、日用杂货堆满商铺檐下，白天出摊控制严格，到了晚上，巡管士兵也就睁只眼闭只眼了，远处高楼人影绰绰，笙歌绕梁，传来阵阵喝彩…
二人牵着马，流连于大街小巷，最后停足在一家中等客栈：“春来客栈”…
早有店小二过来牵马招呼，清脆的吆喝一声：贵客两位，上房两间，楼上请…
要几盘小菜，临街靠窗坐下，边吃边聊。远处灯海一片，卖玩具的、脂粉的，糖葫芦的，玩杂耍的，一派歌舞升平之象，二人多日未曾如此闲暇，看的津津有味。
根据线报，楚王车队尚在几十里外，预计明天可达。
突然，铁宗南有一种危险即临的讯息，这是一种奇异的感觉，若无其事地四处一瞥，即回转头来。
东南桌三名锦衣汉子引起他的注意，虽然他们尽量收敛眼神，表现的很自然，但身上的杀气还是隐约散发…
传音薛万春道：留意几人下摆…
食中两指轻勾，三人身前风势骤起…
铁宗南起身关上窗户，低声自语道：好大的穿堂风…
是不是夜行服？
薛万春点点头。
好狡猾的“天狼院”，居然要提前下手，这样便让人再怀疑不到盗匪隐藏在使团里…
全部做掉，以其人之道，还治其人…城中人多眼杂，这几个只是探风的，大队人马必隐藏在某个隐密处…铁宗南嘴唇微动。
二人都是老江湖，自然知道该怎么办。
少爷，朱三有点闹肚子，某去去就来…
不待铁宗南答话，他竟一溜烟疾奔楼下…
唉…到底老啦！回去后便让他退休…这老胳膊老腿的，一天走不个三十、二十里，净拉稀…铁宗南嘴里念叨着，摇摇头。
一锦衣汉子低声嘟囔道：真他娘的怪事，哪来的这一股邪风？
七郎，住嘴！另一人将他轻轻喝止…
域外口音，七郎！果是此贼…
城北五里荒林，有一绵延土丘，因形似卧虎，附近人称之“卧虎岗”，卧虎岗有一坍塌寺庙，名“卧虎寺”，不知建于何时，毁于战火后渐渐破败，无复昔日香火鼎盛之象。
寺庙为三层土木建筑，占地十余亩，规模颇大。大殿前院，一个巨大的宝塔铁香炉高五丈余，气势夺人，可想象当时香客流连，游人如织的盛况。可如今，殿宇破败，成为鸦雀的栖息之所，残垣断壁，狐兔兽虫藏身其间。
时近子时，万籁俱寂，月光朦胧，寺庙掩盖在缥缈雾气里，
追踪至寺外，铁、薛二人隐在四十余丈外高大松柏的阴影里。
锦衣人闪入主殿。不一会，里面轻轻走出两人，四下张望后，飞身向他们而来，距离二十余丈时，纵身上树…
应是担任警戒的暗桩，二人心中窃喜。
收敛全身毛孔，铁宗南处于龟息状态，然神极夜宇，方圆五十丈内草虫振翅的声音都尽收脑海…
贼匪计二十人，除警戒二人外，殿内十八人，五人在酣睡，七人在闭目养神，六人在聊天…铁宗南传音薛万春道。
薛万春惊诧却毫不意外：惭愧！某只感知到十八人…
赶情老哥是把那两个警戒的贼人忘了吧！暗夜里，二人相视而笑。
先拿这俩小子开张…铁宗南传音道。
一个贼匪张嘴打着哈欠，另外一人亦被传染，也忍不住张开嘴来…
然而，他们竟都再也难以闭上，至死都保持那种可笑的神态…
几枚松针破空而出，二匪毫无防备之下，一声未出，掉落树下…
薛万春身形飘起，绰住下落的二人尸身，轻轻藏于树后，二人面上犹带诡异的笑容，其中一人赫然为血洗“万马堂”时曾经交过手的黑衣刀客…
铁、薛二人慢慢靠近，大殿里烛火明灭，身影飘摇。
二人从东西两处破窗而入，似两缕轻烟，直扑殿角…
众贼匪反应迅速，惊叫着上前阻挡。
铁宗南左手轻轻一划，烛火熄灭，前扑之人仿佛身掉大河的漩涡，毫无着力之处…
黑暗中，铁宗南右掌已闪电般拍中殿角酣睡的三人；想起灭堡、灭家之恨，薛万春牙龈咬碎，双掌齐出，毫不留情…
殿角洞开，伴着此起彼伏的凄厉惨叫，几个血肉模糊的身形随掌风跌落殿外…
或许，他们从没有想过是这种死法，当举起屠刀，面对无辜的生命时，他们会否想到某天会有报应？欺天欺地，报应总会降临，只是早晚而已。
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