永禄十年（1567年）暮春，九州阿苏家的主城岩屋城，被一层挥之不去的阴霾笼罩。阿苏惟将站在天守阁的栏杆前，指尖捏着刚从朝鲜传回的急信，朝鲜宣祖即位后士林派掌权，裴智彬等勋旧派再度失势，朝鲜八道的商路铺设被叫停，图们江与女真的商路也因东北六镇长城而彻底断绝。
“宫司，朝鲜那边的损失已经统计出来了。”山田匡德躬身站在身后，声音带着难掩的焦虑，“丝绸、铁器积压了三百余箱，无法运出；之前预付给女真的定金五千贯，林巨正那边表示已然是要不回来了；还有庆源、会宁被抄没的货物，折算下来，总共损失当超过八千贯。”
阿苏惟将没有回头，目光死死盯着连绵的群山。八千贯，这个数字像一把重锤，狠狠砸在他的心上。他好不容易经营出来的这条商路，北连朝鲜、女真，南接九州诸藩，西通明朝，东至近畿，每年至少能为阿苏家带来上万贯的收入。
可如今，李氏朝鲜的商路断了，明国隆庆开关虽看似有机可乘，却因先前寇掠而实际难以触及。“宫司，还有更棘手的事。”山田匡德犹豫了一下，还是继续说道，“与相良家的合作，最近也不太安稳。日向伊东家那边也传来消息……萨摩的岛津家，好像要有动作了。”
“岛津？”阿苏惟将终于转过身，只是眉头却拧成了一个疙瘩。他当然知道岛津家的野心，他们做梦都想恢复南九州三国领地，如今家督岛津义久刚继承家业不久，就以雷霆手段统一了萨摩内部，下一步定然是针对大隅、日向，甚至有可能还要染指肥后。
相良家是阿苏惟将在九州最重要的盟友，也是他商路中最关键的一环。两家合作多年，相良家提供球磨川的黄金、硫磺，通过阿苏惟将的商路运往朝鲜、明朝，再换回丝绸、瓷器、铁器，每年能为两家各自带来超过五千贯的额外收入，而阿苏家也能借其阻挡岛津家北上的锐气，这才能够保护阿苏家于肥后的这半壁江山。
若是相良家出了任何问题，阿苏家的存在将彻底沦为无根之木。就在阿苏惟将心神不宁之际，天守阁的楼梯传来急促的脚步声，冈本赖氏一反常态的气喘吁吁的跑上来，手里高举着一封插着羽毛的信函，那是紧急求援信的标志。
“宫司！南肥后八代城急报！义阳大人的求援信！”
阿苏惟将的心猛地一沉，他一把从冈本赖氏手中夺过信函，撕开火漆封口展开信纸。相良义阳那遒劲的字迹跃然纸上，字里行间的焦灼几乎要透纸而出：“宫司亲启，岛津义久遣新纳忠元为先锋，领兵五千之众至我肥萨边境。今大口城已破，北乡氏倒戈，岛津正挥师东北，欲断我与日向伊东家联络，进而合围南肥后之地。两家休戚与共，望速发援兵，共抗岛津！”
阿苏惟将踉跄着后退一步，扶住栏杆才稳住身形。最担心的事情，终究还是发生了。
相良家如今可谓是南肥后最显赫的势力，根基深厚得让人无比羡慕。相良家的兴盛，既有相良义阳的祖父上村赖兴近来摄政的功劳。也有相良义阳的父亲相良晴广继承家业后，深化改革，扩充军备，收服周边小豪族，才能够将球磨、八代、苇北三郡牢牢掌控在手中。
而相良义阳则在前两代所打下的基础上，做出了最具远见的决策，便是与阿苏家结盟打通商路。这条商路成了两家的黄金通道，实现了1+1＞2的效果。每年各家五、六千贯的额外收入，让两家有足够的财力修筑城池、训练军队。
而相良晴广在世时，就开始以八代城为核心构建防御体系。大口城扼守肥萨边境，是相良家南下的桥头堡；深水城控制球磨川下游，是保障物资运输的关键；还有岩尾城、苇北城等卫星城，从而形成了一张密不透风的防御网。
相良晴广去世，上村赖兴年迈，相良义阳接过家督之位并逐步开始亲征。这位年轻的大名，没有辜负祖父与父亲的期望。他虽年轻却相当沉稳果决，不仅延续了祖辈政策，更是知人善任。
赤池长任，勇猛善战，相良晴广时便将他提拔为军奉行，统领主力部队；丸目长惠，如今是闻名九州的剑术大师，创立了丸目流剑法，更是被安排给他担任武术指导，同时也是维系与阿苏家关系的纽带；还有深水长智，精通理财贸易，商路的运营一直都是他与阿苏家对接，可以说是相良家内部如甲斐宗运一般的存在。
在相良义阳的治理下，其常备军扩充到三千人，其中铁炮足轻就有二百余，这些铁炮大多是通过阿苏惟将的商路从南蛮人手中购得。军队战力大幅提升，南肥后周边的小势力纷纷选择归附，相良家与阿苏家一同成为维护肥后稳定的存在。
可谁能想到，屋漏偏逢连夜雨，如今形势竟急转直下。岛津家的铁蹄，已踏破大口城，直逼南肥后腹地。阿苏惟将睁开眼，目光变得凝重。他有一种非常不妙的预感，岛津家此次来势汹汹，绝非偶然所致。
岛津义久，这位新任的岛津家督，是个不折不扣的野心家。他继承家督之位后，没有急于扩张，而是先清理萨摩国内部的不稳定因素。那些不服管教的豪族、略有异心的家臣，要么被武力镇压，要么被用计剪除。
短短两年不到的时间，岛津义久就彻底统一了萨摩国全境，将实际权力牢牢握在手中。如今，在统一萨摩后，他的野心再也抑制不住。开始将目光投向了大隅国和日向国，而要打通前往日向国的通道，就必须拿下肥萨边境的大口城。
大口城是相良家的南方门户，也是南肥后与日向国联系的关键节点。为了拿下大口城，岛津义久制定了周密计划，而执行这一计划的，是他如今麾下最得力的重臣新纳忠元。
新纳忠元，此前便与阿苏惟将于战场上有所接触，绝对称得上是智勇双全。他接到命令后，并没有直接率军攻打大口城，而是采取了声东击西的策略。新纳忠元率部浩浩荡荡的向萨摩北部的菱刈家进发，摆出一副要再度攻打的架势。
菱刈家本是萨摩北部豪强，又与岛津家素有恩怨，之前曾多次发生冲突。这一举动，不仅让虽然臣服但心怀二心的菱刈家紧张不已，也成功迷惑了相良家与伊东家。
相良义阳接到岛津家相关探报后，立即召集家臣商议。赤池长任说道：“主公，岛津军攻打菱刈家，此事与我等无关。大口城又有北乡家驻守，兵力充足，城防坚固，无需担忧。我们只需加强警戒，防止岛津军趁乱偷袭即可。”
深水长智也附和道：“所言极是。岛津家与菱刈家的恩怨由来已久，此次用兵，必然是为了清理萨摩北部残余。我们当静观其变，专注于商路运营，不宜轻易出兵。”相良义阳虽然觉得有些不安，但岛津军动向确实没有任何针对相良家的迹象，而且大口城守将北乡氏又是老臣，向来可靠，兵力也有八百余，足以守住城池。
于是，相良义阳采纳了家臣建议，没有增兵大口城，只是下令边境加强戒备。可他万万没有想到，这正是新纳忠元的计谋。就在菱刈家恐慌不已之时，相良家放松警惕之际，新纳忠元突然连夜拔营，悄悄向肥萨边境移动。
与此同时，岛津义久早已暗中派遣使者，携带大量钱货，联络了大口城守将北乡家。北乡家虽然是相良家旧臣，但近年来，随着相良义阳重用赤池长任、丸目长惠等新人，北乡家的地位逐渐被边缘化，心中早已埋下了不满的种子。
岛津义久正是抓住这一点，许以高官厚禄，承诺只要北乡家倒戈，岛津家不仅将保留其领地不变，并任命他为肥萨边境的镇守。面对金钱诱惑和岛津家的强大压力，北乡家不可避免的动摇了。
相良家虽然强盛，但与统一萨摩的岛津家相比，仍有差距。若是抵抗，恐怕难逃城破人亡的下场，若是倒戈，不仅能保全自身，还能获得更大的利益。当新纳忠元率领岛津军抵达大口城外，北乡家即按照约定打开城门。
岛津军没有遇到任何抵抗，守城士兵卒还在睡梦中就被俘虏。部分忠于相良家的豪族试图反抗，却被早已准备好的岛津军迅速镇压。大口城，这座相良家经营多年的边境要塞，就这样兵不血刃的落入了岛津家手中。
当消息传到八代城时，相良义阳正在与深水长智商议商路的变动之事。听到大口城失守、北乡家倒戈的消息，相良义阳当即猛地拍案而起，脸色铁青：“老贼！我相良家待他不薄，竟敢背叛！”
赤池长任急忙说道：“主公，事已至此，愤怒无用。大口城失守，肥萨边境门户大开，岛津军必然会趁势北上，切断我等与日向伊东家的联系。当必须立刻出兵，夺回大口城！”
“出兵？”相良义阳冷静下来，眉头紧锁，“岛津军此前号称有五千人，而我常备军不过三千，若是倾巢而出，八代城定然空虚，恐遭其他势力偷袭。而且，岛津军刚占大口城，必然严加防备，强行攻城，损失必定惨重。”
就在众人一筹莫展之际，深水长智开口进言：“主公，宫司与本家是盟友，商路相连，休戚与共。岛津家拿下大口城，下一步定然是要吞并南肥后，到时候阿苏家所处的北肥后也将面临危险。不如向宫司与日向伊东两家求援，我等合力，必能击退岛津！”
相良义阳眼前一亮，立刻写下求援信，命深水长智派人快马送往岩屋城，只盼着阿苏惟将能尽快出兵。而岩屋城天守阁内，阿苏惟将捡起桌案上的求援信，再次仔细阅读。相良义阳的焦灼、大口城的失守、岛津军的逼近，每一个字都像一块石头，压在他的心头。
“宫司，该怎么办？”山田匡德小心翼翼的问道，“救，还是不救？”
阿苏惟将没有立刻回答，他陷入了两难的境地。
不救？相良家若败，岛津家将控制南肥后，阿苏家又岂能独善其身？而且，岛津家吞并相良家后，势力将进一步壮大，下一个目标未必就必然是大隅肝付家和日向伊东家。唇亡齿寒，这个道理他比谁都清楚。
救？又谈何容易。阿苏家常备军比相良家还要不如，如今只有两千兵马可以调动，其中还要留下高桥绍运所部防守岩屋城和周边领地，能抽调去支援的兵马最多一千五百。而岛津军足足有五千之众，兵力是阿苏家和相良家合起来还要多。
而且新纳忠元此前接触起来，也能够清楚察觉到不是易与之辈，再加上岛津军战力也远非寻常势力可比。以如此形势去对抗五千岛津军，胜算不可谓不渺茫。更重要的是，阿苏家财政也因朝鲜商路损失而一时间捉襟见肘。
“宫司，岛津虽然势大，但也并非不可战胜。”冈本赖氏看出了阿苏惟将的犹豫，开口进言道，“相良家当还有三千常备军，若是我们出兵，两家合力，人数当与岛津军相差无几。而且，相良家熟悉南肥后地形，我们本土作战更能为军队提供充足物资补给。只要战术得当，未必不能击退岛津。”
阿苏惟将沉默不语，他明白冈本赖氏说得有道理，但战争从来都是一场赌局，赌注是本家的未来，他不敢轻易下赌注。此事他当与甲斐宗运、赤星统家等商议，阿苏家虽从神道势力向战国大名转变，但奉行的却依旧是重臣合议制。
这等大事，阿苏惟将还没有独断专行的绝对权力。尽管，他与相良义阳不仅是盟友，更是多年的朋友，他决不能眼睁睁看着相良家陷入绝境而袖手旁观。
“去请各位来议事厅，”阿苏惟将转过身，语气斩钉截铁，“另外，冈本先去集结本部！挑选精锐，手下的铁炮足轻，先行集合。”
“宫司，您决定出兵了？”冈本赖氏惊喜的发问道。
“未必！此事非我一人所能独断，需得诸位共同建议，方能妥善安置。”阿苏惟将重重点了点头，“但唇亡齿寒，相良家不能倒。这个道理大家也当都是懂得的，先行整队，便是表明态度，阿苏家绝不背弃盟友！”
“遵命！”冈本赖氏躬身领命，转身快步离去，脸上充满了振奋。
阿苏惟将再次拿起求援信，目光落在共抗岛津四字。他仿佛看到了相良义阳在八代城焦急等待的身影，看到了岛津军愈发嚣张的气焰，甚至看到未来交锋时的烽火狼烟。他深吸一口气，将求援信紧紧攥在手中。
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