击退劫匪后，车队在章永辉的催促下，加速穿过了黑风峡。然而，所有人都能感觉到，章永辉的脸色比之前更加阴沉，尤其在看向孟轩时，眼神中总带着一丝挥之不去的审视和冷意。孟轩对此心知肚明，只是更加小心地收敛气息，默默跟在队尾。
又行了两日，车队进入一片更为荒凉的山地。两侧山势险峻，林木幽深，官道也变得崎岖难行。空气中弥漫着一股若有若无的腥臊气息，连拉车的驮马都显得有些焦躁不安。
“不对劲。”章永辉勒住马，眉头紧锁，强大的神识仔细扫过周围山林，“太安静了，连鸟叫声都没有。”
赵铁握紧了短刀，赵雨也将竹笛贴近唇边，钱富脸上的笑容也收敛了起来，警惕地四下张望。孟轩也感到一股莫名的压抑感，暗中将灵力提至巅峰，神识悄然扩散开来。
“吼——！”
突然，一声震耳欲聋的咆哮从左侧山林深处传来！声浪滚滚，震得树叶簌簌落下！
紧接着，地面传来沉重的震动！一头庞然大物撞断树木，猛地冲了出来！
那是一头通体漆黑、形似巨狼的妖兽！但它体型远比普通狼妖庞大，足有丈许高，双目赤红如血，獠牙外露，周身缭绕着令人心悸的黑色煞气！其散发出的妖力波动，赫然达到了二级妖兽巅峰，相当于人类炼气期大圆满的修士！
“是二级妖兽‘煞狼’！快结阵防御！”章永辉脸色剧变，厉声喝道，声音中带着一丝不易察觉的颤抖。他虽是炼气七层，但面对二级巅峰妖兽，胜算极低！
煞狼速度极快，化作一道黑影，直扑车队中央！目标赫然是那些散发着生灵气息的活物！
“孽畜休狂！”章永辉咬牙，阔剑爆发出刺目金光，一道凌厉无匹的剑气斩向煞狼！这是他全力一击！
“铛！”
金石交击之声响起！剑气斩在煞狼坚硬的皮毛上，竟只留下了一道浅浅的白痕，火星四溅！煞狼吃痛，怒吼一声，舍弃车队，赤红的眸子死死锁定章永辉，猛地扑了过去！
“师兄小心！”赵铁、赵雨兄妹同时出手，刀光笛音交织，试图阻拦。
但煞狼实力太强，尾巴一扫，狂暴的妖力便将赵铁震飞出去，口吐鲜血。赵雨的笛音攻击对它影响甚微。钱富吓得脸色发白，连连后退，根本不敢上前。
章永辉与煞狼硬拼一记，只觉一股巨力传来，气血翻涌，阔剑险些脱手！他心中骇然，这妖兽的实力远超预估！
“结四象阵！快！”章永辉急喝，希望依靠阵法勉强周旋。
然而，煞狼凶性大发，根本不给他们结阵的机会。它猛地张口，喷出一股腥臭的黑色煞气，如同狂风般席卷而来！
“不好！是蚀灵煞气！快退！”章永辉惊骇欲绝，这煞气能侵蚀修士灵力护罩和法器！
黑色煞气瞬间将章永辉、赵铁、赵雨三人笼罩！三人护体灵光剧烈闪烁，迅速黯淡，脸色变得灰败，动作顿时迟缓下来！
煞狼趁机一爪拍出，目标直指首当其冲的章永辉！
“噗！”章永辉勉强举剑格挡，却被巨大的力量直接拍飞，胸骨传来碎裂声，鲜血狂喷，重重摔在地上，失去了战斗力！
“哥！章师兄！”赵雨惊呼，想要救援，却被残余的煞气困住，自身难保。赵铁重伤倒地，钱富早已躲到远处，面无人色。
眼看煞狼就要扑向失去抵抗能力的章永辉和赵氏兄妹！
就在这千钧一发之际！
位于队尾的孟轩，眼见情况危急，四人命悬一线，再也无法隐藏！他心中急喝：“塔灵！”
【明白！】塔灵意念瞬间响应！
一股无形却磅礴的力量自孟轩怀中丑塔涌出，悄无声息地加持在他身上！并非直接攻击，而是极大地增强了他的灵力强度、速度和对负面能量的抗性！
“嗖！”
孟轩的身影如同鬼魅般激射而出，速度之快，远超炼气四层应有的水准！他手中那柄普通铁剑，在塔灵力量加持下，泛起一层微不可察的淡金光泽！
“斩！”
他低喝一声，剑光如电，并非攻向煞狼要害（那会暴露太多实力），而是精准无比地斩向煞狼即将落下的利爪手腕之处！角度刁钻，时机妙到毫巅！
“嗤啦！”
剑锋划过，竟在煞狼坚韧的皮毛上划开了一道深可见骨的血口！吃痛之下，煞狼的攻势骤然一滞！
与此同时，孟轩左手一挥，早已扣在手中的数张“驱邪符”瞬间激发，化作数道清光，射向笼罩赵氏兄妹的残余煞气！驱邪符品阶不高，但在塔灵力量暗中加持下，效果大增，顿时将蚀灵煞气驱散了大半！
赵雨和勉强支撑的赵铁顿感压力一轻！
“孟师弟！”赵雨惊喜交加地看向孟轩。
孟轩无暇他顾，一击得手，毫不恋战，身形急退，同时大喊：“快退！带上章师兄！”
赵雨反应极快，一把拉起重伤的哥哥赵铁，又冲向昏迷的章永辉。钱富此刻也回过神来，连滚爬爬地过来帮忙。
煞狼手腕受创，暴怒无比，赤红的目光瞬间锁定了坏它好事的孟轩！它舍弃他人，咆哮着朝孟轩扑来！
孟轩心中凛然，将塔灵加持的身法运用到极致，在山林间辗转腾挪，不断利用树木岩石躲避攻击，偶尔回身斩出一剑，虽不能重创煞狼，却总能恰到好处地阻碍其追击，为赵雨等人争取撤退时间。
他的表现，在外人看来，简直是奇迹！一个炼气四层弟子，竟能在二级巅峰妖兽追杀下支撑这么久？虽然险象环生，每次躲避都看似侥幸，但偏偏就是能化险为夷！
赵雨、钱富等人看得心惊肉跳，又感激涕零。若不是孟轩挺身而出，他们今日必死无疑！
终于，在孟轩的拼死掩护下，几人带着重伤的章永辉，狼狈不堪地逃出了煞狼的领地范围。那煞狼似乎顾忌着什么，追出一段距离后，便不甘地咆哮几声，退了回去。
安全地带，几人瘫倒在地，大口喘息，心有余悸。
章永辉伤势极重，昏迷不醒。赵铁也受伤不轻。赵雨和钱富只是灵力损耗过大，略有轻伤。
“孟师弟！今日多亏了你！若不是你……”赵雨看着孟轩，美眸中充满了感激和后怕。钱富也连连道谢，态度无比真诚。
孟轩摆了摆手，脸色“苍白”，气息“紊乱”，一副力竭虚脱的模样：“师姐，钱师兄，不必客气，同门相助，应该的。”他刻意压制着真实状态。
这时，章永辉悠悠转醒。他第一时间检查自身伤势，脸色难看至极。随即，他目光阴鸷地看向孟轩，语气冰冷刺骨：“孟轩！你刚才……是如何做到的？”
他死死盯着孟轩，眼中充满了怀疑、不甘甚至是一丝嫉恨！他一个炼气七层，外门前十的高手，竟然被一个炼气四层的“废物”救了？而且，孟轩刚才展现出的速度、剑招时机的把握，以及那驱散煞气的符箓效果，都透着古怪！这绝不是一个普通炼气四层弟子应有的实力！
孟轩心中冷笑，面上却露出“茫然”和“委屈”：“章师兄，我……我也不知道，当时情况危急，我只想着救人，胡乱出手……可能是运气好吧，那妖兽好像也被我的符箓吓了一跳……”
“运气？”章永辉冷哼一声，根本不信，但伤势沉重，无力深究，只是阴冷地说道：“希望如此！回去之后，我自会查个明白！”说完，闭上眼睛，不再理会众人。
赵雨和钱富见状，眉头微皱，对章永辉的态度有些不满。明明是孟轩救了大家，怎么反而像是得罪了他？
孟轩心中平静。章永辉的反应，在他预料之中。此人骄横自负，被他眼中的“弱者”所救，定然心怀怨恨。不过，他并不担心。只要不暴露丑塔的秘密，章永辉再怎么查，也查不出什么。而经此一役，他算是赢得了赵雨和钱富的信任，在外门也算有了可以简单交往的同门。
危机暂时解除，但接下来的回宗之路，因为章永辉的重伤和明显的敌意，恐怕不会太平静了。孟轩暗自警惕，提升实力的念头，愈发迫切。
护送任务因遭遇二级巅峰妖兽而提前终止。商队损失惨重，幸而核心货物因孟轩等人的拼死保护得以保全。王管事千恩万谢，支付了约定的贡献点（虽未到目的地，但众人浴血奋战，酬劳照付），并雇佣了当地脚力，护送重伤的章永辉和赵铁返回宗门。
归途的气氛，比来时凝重了许多。
章永辉躺在简易担架上，脸色苍白，双目紧闭，但偶尔睁开的眼中，那抹对孟轩的阴冷和怀疑，却丝毫未减。他拒绝与孟轩有任何交流，甚至对赵雨和钱富也爱答不理，沉浸在自己的愤怒和不甘中。
赵铁伤势不轻，需要静养，大部分时间也在闭目调息。赵雨则一边照顾哥哥，一边对孟轩嘘寒问暖，感激之情溢于言表。钱富更是彻底倒向了孟轩这边，时常凑过来低声交谈，言语间对章永辉的倨傲表达了不满，对孟轩的“仗义”和“运气”大加赞赏。
孟轩乐得清静，大部分时间都在默默调息，实则是在消化此次任务的收获。生死搏杀的经验，对自身实力的检验，以及与章永辉这种人的周旋，都让他成长了不少。他隐隐感觉，炼气六层的瓶颈已有松动迹象。
这一日，一行人途经一片风景秀丽的湖泊。湖水清澈，波光粼粼，湖畔生长着大片茂密的芦苇荡。众人决定在此稍作休整，饮马歇脚。
就在众人放松之际，异变陡生！
“嗖嗖嗖！”
数道破空之声从芦苇荡中传来！紧接着，五道身影如同鬼魅般掠出，落在众人面前，挡住了去路。
来者皆是年轻修士，三男两女，身着统一的火红色宗门服饰，衣襟上绣着一只展翅欲飞的凤凰图案。他们气息不俗，为首一名面容倨傲的青年，更是达到了炼气八层！其余四人，也都在炼气五、六层之间。
“凤灵宗！”赵雨脸色一变，低声惊呼。
钱富也紧张起来，下意识地靠近了孟轩。就连担架上的章永辉，也猛地睁开了眼睛，眼神凝重。
青云宗与凤灵宗，乃是毗邻的两大宗门，势力范围接壤，为了争夺资源，历来摩擦不断，门下弟子相遇，往往针锋相对，甚至大打出手。
那名为首的凤灵宗青年，目光扫过青云宗众人，尤其在重伤的章永辉和赵铁身上停留片刻，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥讽：“我道是谁，原来是青云宗的道友。怎么，这是出门历练，被妖兽收拾了？啧啧，看来青云宗是一代不如一代了啊。”
“哈哈哈！”他身后的几名凤灵宗弟子也跟着哄笑起来，眼神轻蔑。
“凌风！你放肆！”章永辉挣扎着想要坐起，却牵动伤口，疼得冷汗直冒，只能怒目而视。他认得此人，是凤灵宗外门有名的弟子，实力与自己全盛时在伯仲之间。
名叫凌风的凤灵宗弟子嗤笑一声：“章永辉，你都这副德行了，还敢嘴硬？看来伤得还不够重啊。”他目光一转，落在了看起来唯一完好无损、且修为“最低”的孟轩身上，戏谑道：“哟，还有个炼气四层的小家伙？青云宗是没人了吗？这种货色也带出来丢人现眼？”
孟轩眉头微皱，但没有说话。他不想节外生枝。
赵雨上前一步，挡在孟轩身前，冷声道：“凌风，我们井水不犯河水，还请让开道路！”
凌风目光在赵雨清秀的脸庞上扫过，闪过一丝淫邪，笑道：“让路？可以啊。把这湖边的‘赤炎草’让给我们，再让这位师妹陪我们喝杯酒，聊聊风月，自然放你们过去。”
他手指向湖畔一片不起眼的红色小草。那赤炎草是一种炼制火属性丹药的辅药，并不算特别珍贵，但对方明显是故意找茬。
“无耻！”赵雨气得脸色通红。
“欺人太甚！”钱富也忍不住怒道。
章永辉更是目眦欲裂，却无力出手。
凌风脸色一沉：“敬酒不吃吃罚酒！既然不给面子，那就手底下见真章！你们几个残兵败将，我看谁能挡我！”
说罢，他炼气八层的气势轰然爆发，直接一掌朝着站在最前面的赵雨拍去！掌风炽热，带着一股灼烧感！
“师妹小心！”赵铁惊呼，却无力相助。
赵雨只有炼气五层，如何挡得住炼气八层的一击？眼看就要受伤！
就在这时，一道身影比她更快！
孟轩动了！
他不能眼睁睁看着赵雨受伤，更不能在凤灵宗面前堕了青云宗的名头（尽管他并不在意虚名，但同门受辱，若不出手，日后在宗门内也难以立足）。但他依旧要隐藏实力。
只见他脚下步伐看似慌乱，却恰到好处地抢到赵雨身前，同时手中那柄普通铁剑仓促迎上凌风的掌风！他暗中调动了约莫炼气五层巅峰的灵力，灌注剑身！
“嘭！”
掌剑相交，发出一声闷响！
孟轩“闷哼”一声，身形踉跄后退数步，脸色“涨红”，铁剑嗡嗡作响，看似勉强接下这一掌，实则将大部分力道巧妙卸去。
凌风轻“咦”一声，感到手掌微微发麻，眼中闪过一丝诧异。他这一掌虽未尽全力，但对付一个炼气四层应该绰绰有余，没想到对方竟然接下了？虽然看似狼狈，但确实接下了！
“有点意思！看来不是普通的炼气四层！”凌风收起轻视，眼神变得认真起来，“再接我一招！”
他身形一晃，再次出手，这次速度更快，掌风更凌厉！
孟轩心中冷静，将身法控制在炼气五层水准，剑招依旧显得朴实无华，甚至有些笨拙，但每一次格挡、闪避，都精准地化解了对方的攻势核心。在外人看来，他完全是凭借一股韧性和“运气”在苦苦支撑，险象环生。
赵雨、钱富看得心都提到了嗓子眼，连连惊呼。章永辉则目光闪烁，死死盯着孟轩的动作，心中的怀疑更甚！这绝不是炼气四层能有的反应和韧性！
转眼间，两人交手十余招。凌风久攻不下，脸上有些挂不住了。他怒喝一声，周身火光大盛，显然要动用更强力的法术！
“凌师兄，且慢！”
就在这时，凤灵宗队伍中，一名一直沉默观望、面容清冷的女子突然开口。她修为炼气七层，气质与南宫飘雪有几分相似，但更多了几分凌厉。
凌风动作一顿，看向那女子：“柳师妹，何事？”
柳姓女子目光清冷地扫过孟轩，又看了看重伤的章永辉和赵铁，淡淡道：“青云宗虽败，但尚有血性。我等此行目的已达，不必赶尽杀绝，平白结下死仇。赤炎草，让与他们便是。”
凌风眉头一皱，似乎有些不甘，但看了看柳师妹，又看了看虽然狼狈却眼神坚定的孟轩，哼了一声，收起灵力：“哼，算你们走运！我们走！”
说罢，带着几名凤灵宗弟子，转身迅速消失在芦苇荡中。
危机解除，青云宗几人松了口气。
赵雨连忙扶住“气喘吁吁”的孟轩，关切道：“孟师弟，你没事吧？太危险了！谢谢你又救了我一次！”
钱富也凑过来，心有余悸：“孟师弟，你真是深藏不露啊！竟然能跟炼气八层过这么多招！”
孟轩摆摆手，依旧一副力竭的模样：“侥幸，侥幸而已，是对方未尽全力。”
而担架上的章永辉，则冷冷地吐出两个字：“装模作样！”
孟轩瞥了他一眼，没有理会。经此一事，他与赵雨、钱富的关系更近了一步，而与章永辉的嫌隙，则已无法化解。凤灵宗的挑衅，也让他再次意识到宗门之外世界的险恶。
归途，注定不会平静。而宗门内，等待他的，恐怕还有章永辉的刁难。必须尽快提升实力了！孟轩握紧了拳头，眼中闪过一丝锐利的光芒。
数日后，孟轩一行人终于护送着伤员，回到了青云宗外门。
任务堂内，王管事早已将任务完成情况和酬劳上报。此次任务虽未抵达目的地，但因遭遇不可抗力（二级巅峰妖兽）且保护了核心货物，经执事堂核实，判定为“部分完成”，酬劳按七成发放。
总计三百五十贡献点，需由小队五人分配。
按照惯例，此类任务酬劳分配，通常由队长根据各人出力大小、贡献多少进行分配，报备任务堂即可。章永辉是队长，又是修为最高者，本应由他主持分配。
然而，当众人聚在任务堂偏厅，准备商议分配方案时，章永辉却率先开口，语气冰冷，不容置疑：
“此次任务，我身为队长，修为最高，出力最大，更是身受重伤。这三百五十贡献点，我取一半，一百七十五点。剩余一百七十五点，你们四人平分。”
此言一出，赵雨、钱富脸色顿时一变。连躺在旁边软榻上修养的赵铁，也皱起了眉头。
“章师兄，这……恐怕不妥吧？”钱富忍不住开口，脸上挤出一丝笑容，“此次任务，大家都有出力。遭遇煞狼时，若非孟师弟挺身而出，我们恐怕都回不来了。孟师弟功劳不小，赵师兄也受了重伤，这分配……”
“闭嘴！”章永辉厉声打断，目光阴鸷地扫过钱富，“你算什么东西？也敢质疑我的决定？出力？若不是我挡住煞狼主力，你们早就死了！至于孟轩……”他冷笑一声，看向孟轩，眼中满是讥讽和不屑，“他不过是运气好，瞎猫碰上死耗子！一个炼气四层的废物，能有什么功劳？让他平分剩下的，已是看在他‘救’了我的份上，给他脸了！”
这话说得极其难听，连一旁的执事堂值守弟子都听得直皱眉。
赵雨气得脸色发白，争辩道：“章师兄！你怎么能这么说？当时若不是孟师弟冒险相救，你和我们早就死在煞狼爪下了！他的功劳，大家有目共睹！”
“有目共睹？”章永辉猛地一拍桌子，牵动伤口，疼得他龇牙咧嘴，但怒火更盛，“我看是你们被他蒙蔽了！他一个炼气四层，凭什么能从二级妖兽手下救人？凭什么能跟凤灵宗炼气八层过招？他身上肯定有古怪！说不定是用了什么邪门手段！我没追究他隐瞒实力、图谋不轨，已经算是仁慈了！”
他这番话，已是赤裸裸的污蔑和威胁！
孟轩一直冷眼旁观，此刻终于缓缓抬起头，目光平静地看向章永辉：“章师兄，欲加之罪，何患无辞。任务酬劳，按规矩分配即可。孟某行事，问心无愧。”
“问心无愧？”章永辉嗤笑，“少在这里装模作样！要么，按我的方案分！要么，你们就去执事堂告我！看看执事堂是信我这个外门前十，还是信你们这几个残兵败将和一个来历不明的废物！”
他这是仗着修为和地位，耍起了无赖。执事堂处理纠纷，往往偏向实力强、地位高的弟子，这是潜规则。
赵雨、钱富气得浑身发抖，却无可奈何。实力不如人，背景不如人，如何抗争？
就在这时，孟轩深吸一口气，上前一步，目光直视章永辉，声音清晰而坚定：“章师兄既然认为孟某实力低微，不配平分酬劳。那不如，我们换个方式解决。”
“哦？”章永辉挑眉，饶有兴致地看着他，“你想怎么解决？”
“很简单。”孟轩一字一顿道，“宗门规矩，弟子间若有不可调和的矛盾，可上‘论道台’，一决高下，胜者有理。孟轩不才，愿与章师兄，上论道台，以胜负定酬劳分配！若我胜，酬劳由赵师姐公平分配；若我败，孟某分文不取，并向师兄赔罪！”
“什么？！”
此言一出，满场皆惊！
赵雨、钱富惊骇地看向孟轩！论道台？那是解决死仇的地方！上了论道台，虽不致死，但伤残却是常事！孟轩一个“炼气四层”，竟然要挑战炼气七层的章永辉？这不是找死吗？
连章永辉都愣住了，随即爆发出猖狂的大笑：“哈哈哈！孟轩！你疯了不成？一个炼气四层的废物，也敢挑战我？谁给你的胆子？”
孟轩面色不变，语气依旧平静：“章师兄不敢应战？”
“我不敢？”章永辉笑声戛然而止，脸色狰狞，“好！既然你自寻死路，我就成全你！一个月后，论道台见！到时候，我看你还怎么装神弄鬼！”
“一言为定。”孟轩拱手。
“孟师弟！不可！”赵雨急忙拉住孟轩，“你何必与他一般见识？论道台太危险了！”
钱富也劝道：“是啊，孟师弟，忍一时风平浪静，贡献点我们少拿点没关系！”
孟轩对二人微微一笑，眼神却无比坚定：“师姐，钱师兄，此事已非贡献点之争。章师兄步步紧逼，若一味退让，日后在外门，将永无宁日。此战，关乎道心，我必须去。”
他转向值守弟子，朗声道：“请师兄见证，外门弟子孟轩，挑战章永辉师兄，一月之后，论道台决斗，以定此次任务酬劳分配之争！”
值守弟子看了看一脸疯狂的章永辉，又看了看神色平静却目光决绝的孟轩，叹了口气，记录在案：“挑战成立。一月后，论道台见分晓。”
章永辉冷哼一声，拂袖而去，临走前丢下一句：“一个月后，我要你跪地求饶！”
孟轩没有理会，对赵雨和钱富道：“师姐，师兄，酬劳之事，暂且搁置。一月之后，自有分晓。孟轩先行告辞。”
说罢，他转身离开任务堂，背影挺拔而决绝。
赵雨和钱富看着他的背影，心中充满了担忧和敬佩。他们知道，孟轩此举，不仅仅是为了酬劳，更是为了尊严，为了在外门立足的根本！
而孟轩心中，则是一片清明。章永辉的逼迫，反而给了他一个正大光明展露部分实力、震慑宵小的机会！一个月时间，足够他稳固炼气六层巅峰，甚至尝试冲击炼气七层！届时，凭借远超同阶的灵力精纯度和肉身强度，再加上丹药辅助，未必没有一战之力！
这一战，他不仅要赢，还要赢得漂亮！让章永辉，让所有轻视他的人，彻底闭嘴！
外门的平静水面下，暗流汹涌。一场备受瞩目的论道台之战，即将拉开序幕。
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