夜色深沉，四皇子府的书房内却灯火通明。
叶元明屏退了左右，只留下吏部尚书柳博文。空气中弥漫着一种压抑的紧张感。
“柳尚书，陛下的情况你也知道了。”
叶元明声音低沉，眉宇间笼罩着一层化不开的阴郁，“太医之言，含糊其辞，但‘沉疴难愈’四个字，分量不轻啊。”
柳博文神色凝重，捋着胡须，眼中精光闪烁：“殿下，此时确乃关键时刻。陛下若一直不醒，或……龙驭上宾，按制自是皇太女继位。”
“当务之急，殿下需联络更多大臣，尤其是手握实权的重臣，让他们明白，支持殿下您，才是对大周未来最有利的选择！”
“需得让朝野上下形成一股势，届时即便有变，殿下也有一争之力！”
叶元明眼中闪过一丝狠厉：“本王也是如此想。光是文臣支持还不够，需得有备无患。”
他走到墙边，轻轻转动一个机关，露出一间密室，里面赫然摆放着数十套崭新的盔甲和泛着寒光的刀剑。
“这些都是暗中打造的，关键时刻，或可一用。”
柳博文看到这些，瞳孔微缩，心中既惊且喜，知道叶元明这是下了决心了。
两人又低声商议了许久，确定了接下来需要重点拉拢和试探的官员名单。
送走柳博文，已是深夜。
叶元明却毫无睡意，在房中烦躁地踱步。
巨大的压力和对未来的不确定性，像一块巨石压在他的心头。
柳依依端着一碗安神汤悄然走进，见他神色憔悴，柔声劝慰道：“殿下，夜深了，该歇息了。陛下洪福齐天，定能逢凶化吉，您也要保重身体才是。”
叶元明看着她温婉的模样，想到柳家如今已和自己牢牢绑在一起，便难得地卸下了一些心防。
他叹了口气，将柳依依揽入怀中，低声道：“依依，你可知本王如今处境？陛下病重，叶浅宁名正言顺监国，裴玄知鼎力相助。”
“若陛下真有个万一，她便可顺理成章登基……到那时，本王这个曾与她相争的兄长，还有你们柳家……只怕都不会有什么好下场。”
他的声音里带着一丝不易察觉的疲惫与恐惧。
柳依依依偎在他怀里，感受到他的不安，连忙表忠心道：“殿下何必说此丧气话？无论如何，柳家都与殿下同在，一荣俱荣，一损俱损！”
“父亲与臣妾，定会竭尽全力助殿下达成心愿！”
叶元明闻言，心中稍感宽慰，拍了拍她的背：“本王知道你的心意。”
柳依依想起一事，试探着问道：“殿下，您之前与王首辅家的清漪妹妹不是……若是能得王首辅支持，以他在文官中的威望……”
叶元明摇了摇头，打断了她，语气带着几分无奈与讥诮：“王崇古那个老顽固，食古不化！他心中只有他那套忠君爱国的死板道理，明确说过不参与夺嫡。”
“想让他支持本王，难如登天。本王之前接近王清漪，也不过是权宜之计，如今看来，这条路是走不通了。”
他话锋一转，眼中重新燃起算计的光芒：“不过……倒是另有一人，或可争取。”
“谁？”柳依依好奇。
“户部尚书，许衡。”叶元明嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“此人野心不小，一直觊觎着内阁的位置。”
“他那个女儿许清岚，对本王……似乎颇有情意。许衡之前屡次邀我过府，其意不言自明。”
“明日，本王便去探探他的口风，看看在这风口浪尖上，他许家，究竟敢不敢把宝押在本王身上！”
翌日，叶元明再次踏入许衡府邸。
叶元明没有过多寒暄，直接切入正题，他面色沉重，声音压得极低：“许尚书，想必您也听闻了宫中的消息。”
“陛下旧疾突发，沉疴难起，如今已由皇太女殿下监国理政。”
许衡端着茶盏的手微微一颤，沉吟良久，才缓缓开口：“殿下，陛下龙体欠安，实乃国之大不幸。皇太女殿下监国，确是……名正言顺。”
他先强调了“名正言顺”四个字，目光却紧紧盯着叶元明，观察着他的反应。
叶元明叹了口气，语气带着几分怅惘：“是啊，名正言顺。只是……皇太女毕竟年轻，于军国大事上经验尚浅，如今边境未宁，大景虎视眈眈，国内若再……唉，本王实在是忧心忡忡，夜不能寐啊。”
他巧妙地将话题引向了叶浅宁能力的“不足”和国家面临的“潜在危机”。
许衡是何等人物，立刻听出了叶元明的弦外之音。
他心中急速盘算着，陛下病情不明，皇太女监国看似板上钉钉，但四皇子势力也不容小觑，尤其如今陛下病重，变数陡增。
这是一场豪赌！赌赢了，便是从龙之功，前程似锦，赌输了，便是万劫不复。
他看着叶元明眼中那毫不掩饰的野心与拉拢之意，又想到女儿对四皇子的一片痴心，以及自己的前程，终于，他下定了决心。
许衡站起身，对着叶元明深深一揖，语气变得无比郑重：“殿下忧国忧民，臣感同身受。值此多事之秋，正需殿下这般心怀社稷的柱石之力！我许家……愿与殿下共进退！”这便是明确的站队了。
叶元明心中大喜，面上却露出感动之色，连忙扶起许衡：“许尚书深明大义，本王感激不尽！若能得尚书鼎力相助，他日……必不负今日之情！”
既已达成同盟，关系便更近一步。许衡趁热打铁，道：“殿下与小女清岚情投意合，臣也看在眼里。如今局势非常，依臣之见，不若……先将亲事定下，以示我许家与殿下同心同德之意。”
叶元明自然同意。许衡便让夫人去将许清岚请来。
许清岚从母亲那里得知四皇子是来求娶自己，又知四皇子在书房，心中怦怦直跳，精心整理了一番才来到书房。
见到叶元明，她脸上便飞起红霞：“四皇子殿下。”
“清岚，以后你不必总是这么客气，叫本王的名字就好。”
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