她看着眼前这处处错漏、混乱不堪的景象，心中暗暗叹气。
以她的能力，若肯出手相助，局面定能大为改观。
但想到大舅母周夫人那好强刚愎、听不进人言的性子，以及过往种种不快，她终究按捺住了这份心思。
何必去讨那个没趣？
她端起茶盏，垂眸静坐，只当看一场热闹。
最苦的莫过于程大夫人的两个出嫁女儿程露和程雪。
看着娘家为嫡亲兄长操办的婚礼如此混乱失序，她们脸上无光，心急如焚。
顾不得身份，只能强笑着挽起袖子，穿梭于宾客和仆役之间，竭力弥补母亲的疏漏，试图挽回一些颜面。
程大夫人周氏站在喧闹与混乱的中心，脸色铁青，心中憋屈到了极点。
她看着自己殚精竭虑却依旧漏洞百出的“成果”，听着隐约传来的议论，不得不承认一个残酷的事实：她确实不是做当家主母、操持大局的料！
难怪婆母宁愿跟着小儿子程诺住在朝阳东街那豪奢的府邸里，也不肯搬来这象征长房地位的祖宅！
这份认知，让她既羞愤又沮丧。
目光扫过满堂宾客，她的心思又飘向了婆母手中那据说丰厚无比的十多万两“体己”。
一股强烈的酸意和妒忌涌上心头。
新进门的九弟妹秦氏，不过是个翰林家的女儿，年纪轻轻，凭什么就能嫁入程家最显赫的九房？
小叔子程诺，定是贪图她的年轻貌美！
再想到自己为儿子精挑细选、出身名门的媳妇王霞，程大夫人那弯下去的腰杆似乎又硬气了几分——至少，在儿媳的门第上，她压过了幺房！
婚礼虽有诸多不如意，好在有二太太，程二老爷之妻戚氏的沉稳帮衬，两位姑奶奶的拼命补救，以及程诺得知情况后派来的几位得力管事居中调度，总算没有酿成不可收拾的大错，勉强撑到了礼成。
宾客散去，留下一地狼藉和程大夫人满心的疲惫与不甘。
……
婚礼过后，按规矩，新妇王霞需随丈夫程霁前往朝阳东街的九房府邸，向程老夫人磕头敬茶。
当马车驶入朝阳东街，停在那座气派得令人窒息的程府门前时，王霞掀开车帘的手都僵住了。朱漆大门高耸，门前石狮威仪，院墙绵延望不到尽头。
踏入府门，眼前豁然开朗，左中右三路布局，亭台楼阁掩映在古树奇石之间，抄手游廊曲径通幽，假山池沼点缀其间，仆从衣着光鲜，步履从容，处处透着一种沉淀的富贵与恢弘的秩序。
王霞被深深地震撼了！
她之前只听闻程九爷府邸豪奢，却从未想过竟是如此规模！
相比之下，她引以为傲、象征着长房长孙地位的杏林胡同三进“祖宅”，简直如同……贫民窟！
巨大的落差感瞬间攫住了她，一股难以言喻的酸涩和嫉妒在心底疯狂滋生。
“难怪……难怪祖母要跟着九叔住……”她喃喃自语，心中那个阴暗的猜测仿佛得到了证实——老夫人定是把所有的私房体己，都偷偷补贴给了小儿子程诺！
所以程诺才能买得起如此豪奢的府邸！
而他们长房，守着个名头响亮的“祖宅”，实则清贫！
这份认知，让她对吗房，尤其是对那位从未谋面的九叔程诺，产生了强烈的埋怨和不平。
在宽敞明亮、陈设雅致的花厅，王霞与程霁一同向端坐上首的程老夫人行叩拜大礼。
老夫人慈眉善目，给了丰厚的见面礼。
然而，王霞的目光却在行礼起身的瞬间，捕捉到了一个熟悉的身影——沈长乐！
沈长乐正侍立在老夫人身侧，与旁边一位容貌清丽、气质温婉的年轻妇人低声交谈，神态亲昵自然。
那妇人想必就是新进门的九太太秦氏。
王霞的心如同被猫爪狠狠挠了一下！
又是她！
她凭什么能如此自在地出现在这里？
还与新舅母如此亲近？
午宴设在府中临水的大花厅。
席间，王霞几次想与沈长乐搭话，试图从她口中探听些关于这府邸、关于程诺赠宅的“内幕”，或者哪怕只是试探一下她与程霁的过往。
“长乐妹妹，这园子真是巧夺天工，妹妹在此住了些时日，想必对景致最是熟悉了？”
“妹妹与九婶真是投缘呢。”
“说起来，妹妹这宅子离九叔府邸如此之近，往来倒是方便……”
然而，沈长乐对她的搭讪恍若未闻，只是偶尔淡淡地瞥她一眼，便继续与身边的九太太秦氏谈笑风生，讨论着园中花木或是京城时新的绣样，态度疏离得如同对待陌生人。
王霞坐在席间，看着沈长乐与秦氏言笑晏晏，俨然一副主人家的自在模样。
再看看自己，明明是程家的长房长孙媳，却如同不受重视的客人，被无形的屏障隔开。
这份被忽视、被排斥的感觉，比在杏林胡同祖宅操办婚礼时的混乱更让她难受！
沈长乐，一个外人，凭什么比她这个正经的程家长房长孙媳妇更得吗房的亲近？
凭什么能在这座象征着程家顶级富贵的府邸里如此从容？
巨大的心理落差和被轻视的屈辱感，如同毒藤般缠绕着王霞的心。
她看着沈长乐那清冷疏离的侧脸，看着这座令人目眩神迷的府邸，心中那团因猜忌、嫉妒和不甘而燃起的火焰，烧得更加旺盛。
程霁在她身边低声说着什么，她一个字也没听进去。
她只觉得，自己踏入了一个巨大的、光鲜亮丽却又让她无比憋屈的牢笼。
而沈长乐，就是那笼外悠然自得、时刻刺激着她的存在。
……
在朝阳东街程府度过的这个下午，王霞如同一个敏锐的观察者，不动声色地梳理着这个庞大家族盘根错节的脉络。
程老夫人膝下育有四子一女，可惜一子早夭，唯一的女儿出嫁后也病逝了。
此外还有两位庶出的叔父（五老爷、六老爷）和一位庶出的姑母。
让王霞暗自心惊的是，老夫人对待庶子媳妇的态度，似乎都比对她那位身为长房宗妇的婆母周氏更为和煦。
而对新进门的小儿媳秦氏，老夫人更是慈爱得能滴出水来，那份亲昵做不得假。
程家的几位叔父，她也一一见了。
二叔程望沉默寡言，这回为了参加程雯的婚礼，特地从保定回来。
五叔程训、六叔程诚，并无功名在身。
王霞打听得知，他们皆依附于九叔程诺，为程诺掌管的家族产业中效力。
他们的妻子虽出身书香门第，言行间却对程诺颇为恭敬，连带着她们的孩子也与沈长乐亲昵互动，俨然一家人。
最让王霞感到不可思议的是程家的权力核心！
堂堂程家，簪缨世族，居然不是由长房当家，而是由在户部担任侍郎的九叔程诺一手掌控家族庶务和财政大权！
年仅二十八岁的从三品右侍郎，这简直不敢想象。
她那名动天下，二十八岁考中状元的哥哥，三十二岁了，还在
这完全颠覆了她对世家大族“长幼有序”、“嫡庶分明”的认知。
趁着无人注意，她悄悄拉住新婚丈夫程霁，低声问出了心中最大的疑惑：“霁郎，为何是九叔掌管家中庶务？父亲身为长房，又是族……母亲亦是宗妇，且二叔官职更高……”
程霁闻言，脸上露出一丝无奈与难以启齿，低声道：“娘子有所不知。早年家中庶务确是由母亲打理过一阵。只是……”
他顿了顿，似乎有些难以启齿，“母亲她……要照顾父亲，以及照顾我的举业，实在……力有不逮。祖父和祖母无奈，只好将庶务重新交还给九叔。九叔虽身在官场，但天纵奇才，于经营之道更是天赋异禀。”
他虽然说得含糊，但王霞还是听出来了。
主要是她这个婆母，能力不足，担不起重任。
程老夫人年事已高，程家几位老爷专心仕途，长房两位庶叔，能力似乎不足，因此，程家偌大的产业，便由程诺打理了。
王霞看着不远处婆母周氏那依旧带着几分倨傲、却又难掩疲惫和力不从心的侧影，心中暗暗叹了口气。
这位婆母，才接触短短时日，其刚愎自用却又能力不足的矛盾特质，已让她感到深深的无力。
目光再次投向那座美轮美奂、气派非凡的府邸，一个阴暗的念头不受控制地冒了出来：九叔手握家族财权多年，经营着如此庞大的产业，经手的银钱如流水，他自己又住在这样豪奢的府邸里……这其中，难道就没有中饱私囊？
程霁仿佛看穿了她的心思，眉头微蹙，正色道：“娘子切莫胡思乱想！九叔为人，光风霁月，最是磊落！你可知在九叔接手家族庶务之前，程家虽顶着清贵门楣，实则内里颇有些捉襟见肘。正是九叔以非凡手段，开源节流，拓展产业，才让程家真正做到了‘贵中带富’，蒸蒸日上！这座府邸，也是九叔凭自己经商所得，一点一滴置办起来的，并未动用公中太多银两。程家上下，无人不服九叔的本事和操守。”
王霞心中不以为然，只觉得丈夫太过天真，被亲情蒙蔽了双眼。
她委婉地反驳道：“霁郎此言自然有理。不过……祖母出身富贵，听说为操办咱们的婚礼，就豪掷了两万两银子。九叔置办这偌大宅院，祖母私下贴补，想必也是人之常情吧？”她试图引导程霁往“老夫人偏心贴补小儿子”的方向想。
程霁却摇摇头，语气带着对九叔由衷的敬佩：“祖母一向阔朗大气，出手豪绰不假。我们长房这些年，也确实常得祖母接济。但祖母的体己……其实远没有外人想象的那般丰厚。”
他压低了声音，“我隐约知道一些，祖母手中那点体己，恐怕……还是九叔私下孝敬她老人家的居多。祖母再转手贴补我们，不过是九叔顾及祖母颜面和长房体面罢了。”
程霁的语气坦然，显然对此深信不疑。
见丈夫如此“天真”，一心一意为程诺说话，对那明显得不能再明显的“偏心”视而不见，王霞只觉得一股闷气堵在胸口，气了个仰倒！
她看着程霁那张俊朗却带着书卷气的脸，第一次清晰地认识到，自己这位解元郎丈夫，在人情世故和家族权力倾轧方面，简直单纯得像一张白纸！
用过晚饭，天色已暗。
王霞带着满腹的憋屈、不甘和怨怼，随公婆、丈夫一同向程老夫人及长辈们告辞，准备乘轿返回桂花胡同。
刚走出府门，来到灯火通明的前院，眼前的一幕却如同重锤，狠狠砸在了王霞本就失衡的心上！
只见一辆装饰华美、宽敞舒适的翠盖珠缨八宝车稳稳停在那里。
车前肃立着四名身形矫健、目光锐利的带刀护卫开道。
车旁侍立着四名衣着光鲜、举止有度的婆子，另有四名伶俐的丫鬟垂手恭候。
车后，竟然还整齐地列着十名身姿挺拔、气息沉凝的护卫压阵！
这前呼后拥、护卫森严的阵仗，竟是为沈长乐准备的！
沈长乐在紫娟、青娟的搀扶下，从容不迫地登上马车。
车帘放下前，王霞甚至瞥见了车内铺设的雪白狐裘和精致的鎏金暖炉。
反观她们这边——程大老爷和程大夫人各乘一顶四人抬的青呢小轿。
她和程霁，亦是两顶更为普通的四人小轿。
随行的仆从，除了公婆和她夫妻二人各自的贴身丫鬟、小厮，外加几个粗使婆子抬着些回礼，满打满算也不过十余人。
在沈长乐那浩浩荡荡、威风凛凛的十八人仪仗面前，显得如此寒酸、局促、黯淡无光！
这云泥之别的待遇，如同烧红的烙铁，狠狠烫在王霞的心尖上！
一股难以言喻的、混合着嫉妒、屈辱、愤怒和不甘的火焰，瞬间冲垮了她所有的理智！
凭什么？
她才是程家明媒正娶的长房长孙媳！
是未来程家的宗妇！
而沈长乐算什么？
一个程家外孙女，通州沈家女，父亲还只是庶出，为了攀高枝，主动过继到嫡出的伯父名下、被退了婚、还背负着“克夫”名声的外人！
凭什么沈长乐能在程家最显赫的四房府邸如鱼得水？
凭什么她能得九叔如此厚待，赠予豪宅？
凭什么连出行的排场，都碾压她这个正经的程家少奶奶？
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