军城食堂永远是整个宁古塔最富有生机的地方。
巨大的铁锅里终日翻滚着热气腾腾的菜汤和粥饭，蒸笼里的馒头散发着诱人的麦香，空气中的烟火气和人们劳作后的汗味，构成一种踏实而温暖的基调。
何氏依旧是这里说一不二的“女将军”，洪亮的嗓门能压过所有的嘈杂。但连日来的超负荷劳作，让她也显出了一丝疲态，嗓子有些沙哑，指挥起来也不如以往那般雷厉风行。
窦氏默默地看在眼里。她不再是那个初来时局促不安的犯官家眷。粗布棉衣穿在她身上，依旧难掩那份曾经的温婉气质，但眉宇间多了几分坚韧。
她眼里有活，手脚麻利，看到哪里忙不过来，便主动上前搭手。
起初只是帮忙洗菜，切菜，后来何氏发现她算数极好，便让她帮着清点食材，记录工分。
窦氏做得一丝不苟，账目清晰，从未出过差错。
有一次，两个流放犯因为工分分配吵嚷起来，何氏正要发火，窦氏却温声细语地上前，几句话就将事情原委理得清清楚楚，公平合理地解决了争端，让双方都心服口服。
何氏惊讶地看着她，仿佛第一次真正认识这个女人。她不仅有韧性，还有头脑，更难得的是那份不卑不亢的气度。
这天下午，食堂正准备着晚饭，何氏忽然一阵咳嗽，脸色涨得通红。窦氏连忙扶她坐下，递上热水。
“何大娘，您歇会儿吧，这里我看着。”窦氏轻声说道。
何氏喘匀了气，看着食堂里忙碌的景象，她拉着窦氏的手，下定决心：“妹子，以后咱这食堂日常的采买记账，人手调配，工分核算，就交给你了。我给你撑腰，谁敢不服，你告诉我。”
窦氏愣住了，连忙摆手：“这怎么行，何大娘，我……”
“怎么不行？”何氏眼睛一立，“我说你行你就行，别推辞了。再这么熬下去，我这把老骨头非得散在食堂不可。你就当帮帮我，成不？”
看着何氏真诚的眼神，窦氏鼻尖一酸，知道她这是给她们娘俩一条活路呢，感激地点了点头：“好，我一定尽力做好！”
从这天起，窦氏正式成了食堂的“二管事”。
她并没有因为身份变化而拿乔，依旧事事亲力亲为，但安排起工作来却井井有条，分工明确，效率竟比何氏一个人硬撑时还高了些。
食堂运转得更加顺畅，众人也都服气，私下里都称她“窦娘子”。
小阿紫成了食堂里最快乐的小精灵。她穿着何氏改小的旧花袄，像只圆滚滚的花蝴蝶，在桌椅间穿梭。
偶尔还会用歪歪扭扭的字帮着记几个简单的数字，惹得大家欢笑不已。
何氏把她当亲孙女疼，有什么好吃的总偷偷塞给她。王玉兰给她扎漂亮的小辫子。春娘绣活间歇，会给她缝个小小的布娃娃。就连最冷清的季岁岁，看到她也会露出难得的浅笑。
她似乎已经完全适应了军城的生活，小脸上总是洋溢着笑容。
只是，每到傍晚，食堂开饭前稍微清闲一点的时候，她总会跑到门口，踮着脚尖朝着驿路的方向张望一会儿，小声地问窦氏：“娘，舅舅什么时候回来呀？阿紫想他了。”
窦氏便会停下手中的活计，将女儿搂进怀里，望着外面逐渐暗下来的天色，柔声道：“快了，阿紫乖，舅舅办完事就回来，还给阿紫带好吃的。”
可军城的日子并非总是和谐温暖。
有人的地方就有江湖，就有嫉妒和流言。
许家大哥许荣那一房人，被谢云景打发去负责最苦最累的城墙夯土作业，每日累得如同死狗，工分却挣得勉强糊口。
看着窦氏母女不仅脱离了苦役，还在食堂那样“油水丰厚”的地方站稳了脚跟，甚至颇受尊重，他们心里那点不甘和怨毒如同野草般疯长。
“呸！一个罪妇，倒攀上高枝了！”许荣一边用力捶打着冻硬的土块，一边咬牙切齿地低声咒骂，“肯定是使了什么见不得人的手段。爬上了哪个管事的床。不然凭什么？”
旁边几个同样干着苦力的许家人也跟着附和。
“就是，那窦氏，看着温婉，指不定多骚呢。”
“还有那个许琛，男不男女不女的玩意儿，以前在京城就是靠卖屁股上位，到了这宁古塔，怕是老毛病又犯了。说不定就是攀上了谢爷。”
“啧啧，听说谢爷就好那口……”
“怪不得那么照顾他们母女。”
恶毒的猜测和污言秽语在辛苦劳作的人群中悄悄蔓延，如同阴沟里泛起的污水，散发着令人作呕的气息。
这些话，偶尔也会飘进食堂帮工的一些人耳朵里。有人嗤之以鼻，有人将信将疑，更有人偷偷打量窦氏，目光变得异样。
窦氏并非毫无察觉。那些躲闪的目光，偶尔戛然而止的议论，都让她感到心寒和屈辱。
但她选择了沉默，只是将腰背挺得更直，做事更加认真，用行动证明自己。
然而，流言并没有停止，反而有愈演愈烈的趋势，甚至开始隐约牵扯到沈桃桃，暗示她任用不公。
这天下午，王玉兰刚将黑飞放出去巡逻，正好听到许荣和另一个许家人凑在一起，低声说着什么“窦娘子爬床”，“许琛卖身”，“沈姑娘他们四个一被窝耍”之类的话。
王玉兰脸色瞬间沉了下来。她性子温和，但绝非软弱。她冷眼看着许荣：“你们刚才说什么？再说一遍我听听？”
许荣吓了一跳，见是王玉兰，顿时有些讪讪，支吾着不敢再说。
“舌头不想要了可以直说。”王玉兰瞪着他俩，“窦娘子每日起早贪黑，为的是让大家能吃上口热乎饭。沈姑娘他们为了军城殚精竭虑，你们倒好，躲在背后嚼舌根，搬弄是非。良心被狗吃了？”
许荣被一个小辈，还是个女人这般指着鼻子骂，脸上挂不住，那点心虚被恼羞成怒取代。
他三角眼一斜，竟露出几分无赖相，淫邪的目光在王玉兰身上逡巡：“呸！跟你有啥关系？咋滴，是看上爷了？听着酸了，着急钻爷的被窝？”
粗鄙下流的黄腔毫无预兆地泼来。
王玉兰气得浑身发抖，脸颊瞬间红透，嘴唇哆嗦着，一时竟不知该如何反击。
“你……你无耻。”她最终只挤出这几个字。
许荣见她如此，越发得意，嘿嘿淫笑起来，仿佛占了天大的便宜：“装什么清高？被老子说中心事了吧，信不信我告诉所有人，就是你这个骚浪蹄子勾搭老子的！”
还在污蔑她，颠倒黑白。
王玉兰只觉得一股血气直冲头顶，眼前都有些发黑，愤怒和恶心交织在一起，几乎要将她淹没。
“钻你奶奶个腿，许荣你个老瘪三，屎吃多了吧！”
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