徐绮等人到达陈府时，正午的冬阳正斜穿过清江浦运河的湿寒水汽，颇显得缥缈如画，把盐引胡同深处那座五进宅邸衬得雅致而幽深。
琉璃照壁流光溢彩。正门门楣上虽没有匾额，但左右两尊翡翠麒麟已是不凡。
处处都彰显了纲商魁首的体面。
门外仆人热忱迎客，不知是不是陈处厚本人吩咐过，那小厮一见谭九鼎，便朝门内传话，没一会儿功夫，撩袍迈出个敦实力壮，头戴玄锦六合一统帽的中年男子，和一个纤弱斯文的年轻人。
前者看起来满头风霜，但皮肤黝黑膀大腰圆，尤其是靠近到瘦小的裘锦升跟前，更显得结实强健。想必年轻时也是有些手腕的人。
而身后跟着的那个，五官与他相似，气势却差了一大截。若非有身上锦绣华服兜着，徐绮都以为他是府中一个地位稍高的小仆而已。低眉垂眼的模样，与其说老实，不如说是一副怯懦相。
年长那个不用想，应该是陈家家主陈处厚了。
他不像裘锦升，一见谭九鼎便跪，而是深深作揖，还留着些主家的矜贵。
“御史大人屈尊莅临，寒舍蓬荜生辉。草民陈处厚，恭迎宪台。”
谭九鼎笑不达眼地回了些场面话：“陈东家不必多礼。本官奉旨察访，素闻淮安商贾‘敦本务实’，今日特来领教。”
陈处厚肯定能听出他话里的刺儿，但仍旧笑眯了眼，在分别与徐绮和裘锦升问候过后，亲自引了三人入府。自始至终，他都没提及身后的年轻人，而年轻人也默不作声。
徐绮不紧不慢地跟随，起初还好奇打量陈家这长幼两人背影，后来就彻底被府中奢华吸引了注意，一路用余光涨了见识——
一进过厅地面铺着大食国的菱形联珠纹栽绒毯，两侧十二扇银杏木屏风。当间摆着铜壶滴漏，鎏金的荷叶托着官窑青花的时辰盘。
东北角专门有间引票房。门敞着，里头是一排排泛着冷光的铁力木架。
再往里走，穿过万字纹青石游廊，一眼就能见一“瘦”“皱”“漏”“透”皆为上品的太湖奇石。
陈处厚正兴致勃勃向众人介绍，此石乃徽宗艮岳之遗脉。语气高昂，声如洪钟，不难听出他的得意与喜爱。
而石底藏着陶管地龙，炭火气渗出石窍化作仙雾缭绕更是玄妙。连看腻了园林造景的徐绮都忍不住要回头多瞟几眼。
前面就到了正厅“积玉堂”，徐绮抬眼一看那匾，顿时觉得上面行书眼熟，便问：“这字秀美流丽，可是张阁老钧笔？”
陈处厚立刻回身双眼晶亮地笑答：“正是！徐三小姐不愧出自簪缨世族，有兰亭风骨，慧眼如炬。”接着，他又侃侃而谈自己多年前曾与阁老萍水相逢的缘分。
徐绮客套地弯了弯嘴角，感觉自己能认出这字，身价都在陈处厚眼中抬高了一个台阶。
可她根本就不想跟他攀关系。
这时，谭九鼎的手肘碰了碰她，下巴朝某处一扬。
徐绮循着望去，就见在厅中招呼入座来客的潘集挂着熟悉的纨绔笑脸朝他们走过来。
而他不像旁人，先跟谭九鼎见礼，径直朝徐绮高声问候道：“徐三小姐，在下总算是知道了小姐名讳，观小姐面色比昨日是好了些？”
“无礼！”陈处厚难得绷起了脸，颇有些怒目金刚相，很是唬人，“竖子无状！你算什么身份？敢在宪台驾前喧哗，唐突闺秀？”
骂声都把厅内闲聊的宾客震安静了。可潘集却像耳边刮了阵风，全不当回事，咧嘴打哈哈。“是是，恕我一时情急，失礼了失礼了。”
“忒没有个形状。”陈处厚啧了声，又改变脸色，带着歉意笑容开始朝已到的宾客们介绍徐谭二人的身份。身后一直跟着那个蔫儿不作声的年轻人，还有纨绔招摇的潘集。两人就像护法童子，亦步亦趋。
他俩站在一起比较，潘集就似招蜂引蝶的怒放牡丹，根本藏不住神彩。而那年轻人连衬托绿叶都不算，更像是根下泥土一样，整个人黯淡无光。
徐绮揣测，年轻人应该是陈处厚的独子不假，按理说，里有陈处厚这样的亲爹，外有曾如骥那样的岳父，别说在淮安横着走，就是做事霸道些，寻常人也不敢对他有什么脸色。怎么偏就生得如此唯唯诺诺？
带着疑惑，跟厅里人这般那般地寒暄片刻，等安排了座位，门外有仆人进来传话，说是午时正。
陈处厚还没坐定，就躬身朝众人拱了拱手，歉意道：“诸位见谅，陈某需静心片刻，一盏茶便回。”
此时他才叫了儿子的名：“嗣真，一定代为父招呼好贵客。”
年轻人赶紧低头，一开口却卡了一下，成了结巴。“是……是，父亲。”
陈处厚睨他一眼，似有不满，但又不便发作。再向众人拱手后，朝后院走了。
而满厅宾客对他的突然离席竟没有丝毫意外，好像都习以为常了。只有徐绮跟谭九鼎两人面面相觑。
裘锦升很有眼色，凑过来与二人解释：“陈官人有一雷打不动的习惯，每日午时阳气最盛，他必会净手三遍，然后坐禅一刻静心。”
徐绮忍着嗤之以鼻的反应，假笑道：“没想到陈东家竟还是如此虔诚之人？”
“行商之人，多少都要信些。”老布商讪笑两下，说，“陈官人也是虔心供养之人，我与他当年也是在龙兴禅寺相识，慢慢才有了交情。”
说话间，一个油头粉面的脑袋就钻了进来，笑眼弯弯，对徐绮道：“如何在说姑丈的事？不如问我吧？”
徐绮想挡他手里的酒壶，却已经晚了。潘集深知徐绮的海量，可是倒了满满一杯差点儿就溢出来。
菜还在传，酒已经饱了。
徐绮今日没有喝酒的心情，她本也不喜欢喝酒。于她而言，喝了又不醉，品又品不出好赖，进肚就等于浪费。
可潘集在她耳边喋喋不休说她出身，提起她爹文采风姿如何如何，让她觉得烦躁，干脆一饮而尽想把人打发了。
没想到一杯喝完他又给满了一杯。
“你……”“陈小官人，本官的呢？”谭九鼎在旁边点了点桌子，示意他自己的酒盏还是空的。
“啊呀，小爷与徐小姐相谈甚欢竟一时疏忽了，宪台见谅。”
相谈甚欢？
潘集嘴里没有一个字是她认同的。但谭九鼎显然是在帮她，这点她看出来了。
尽管还没对他完全消气，徐绮终是给了他一个感激的眼神。
宴席到现在，一切都还是好的，陈嗣真为人木讷，可潘集擅长妙语解颐，一坐倾谈四座风生，故而席上一直热闹不断。
只是这些都在后院传来一声凄厉惨叫后，破碎了。
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