闻言，徐绮和谭九鼎惊讶又不惊讶地对看了一眼。
“咳，”徐绮清了清嗓子，“这样啊……那约莫是秋兑船务繁忙，所以滞后了呢？”
“少胡说八道！我家该验的引验了！该缴的钱缴了，连日照看和买单的钱也都……”提到贿赂胥吏和窝家陈家的事，白廷仪哽了下，飞快跳过，“反正一切就绪只待东风，偏你瞎闹一通惹了陈家！害我们跟着遭殃！”
说到这点，徐绮难免有点儿心虚，上回确实是她莽直险些误了事。可对面指责她的人是白廷仪，她腰杆就不自觉地变直，硬挺着也要让它笔直。“那事已至此，你该找陈家理论，问他们为何无缘无故压你的货？”
“你这厚颜无耻之人……我不管！”白廷仪一叉手臂，调门拔高，“我时间本就紧迫，这一耽误还不止要搁到什么时候！你造的孽你来收场，商队原定明天装船，明天之前你必须让陈家给我们放行！”
“我一直不懂，会试要明天开春，距离现在还足有两月时间，你时间到底哪里紧迫？”
“嘘！”白廷仪环顾左右，确定无人被惊动后，愤懑，“我入京后自有我的安排，不关你事，反正你得想法子让我家商队按时启航。哪怕是去求潘集！”
徐绮脑壳有点儿发胀。她一想到潘集那玩世不恭的得意嘴脸，就浑身不自在。要再去跟他打交道……“唉，我知道了，你且等我从码头回来，回来之后我就去找人。”
“我跟你们去。”
“啊？你不是不愿掺和这些事吗？”
“当然不愿意，但我得看着你，万一你偷奸耍滑，反悔了呢？”好像在白廷仪眼里，徐绮已经没有任何信誉了。
“唔……”虽然生气，但也反驳不出来。徐绮权当自己是虎落平阳被狗咬了。“行，你愿跟就跟，别再后悔就行！”
谭九鼎左边看看右边看看，两个人一个气得白脸一个吵得红脸，顿时觉得这画面好是熟悉。不由得失笑一声。“二位年纪相合也不过十岁。”
鉴于白廷仪成了甩也甩不掉的小尾巴，于是三人便一齐来到了总河衙署。
河道总督陶良齐吃着二品俸禄掌着大如天的权，却是个地地道道的“书呆子道学先生”。一听说是陈家介绍了人来，还借口不见。可后来听到是巡按御史到，便忙不迭地亲自下阶相迎来了。
眼前这个年纪轻轻的巡按御史不仅没穿官服而且吊儿郎当，哪里有当官的样子，说是流民帮闲都有人信。
陶良齐不免皱了眉头，但还是有理有度地拱手作揖，肃色道：“卑职河道总督陶良齐，恭请钦差大人驾临淮安。漕运乃国之命脉，卑职已备船只清单，待御史大人查勘。”
谭九鼎还礼。“下官巡按南直隶，至淮安，需核查三日后启航之船。今日事发突然，仪容不整，望督河大人海涵。”
“钦差大人为国为民劳苦奔波，这是自然，还请上座。”
“不敢，大人请。”
谭九鼎在陶良齐面前好像格外规矩，两人相待彬彬有礼。后来徐绮才知道，陶良齐出身都察御史，跟谭九鼎同属都察院，跟自己的父亲也是同僚。保不齐两人在京时还曾共事过？
听到谭九鼎的请求，陶良齐二话没说，便招来负责监兑的主事，准备让他带着三人直奔周家桥码头。
可还未出发，就见外面丢了命一样火急火燎来报说：“大事不好了——大人！”
“何事须如此惊慌？成何体统！”
下官扑通一跪，几乎爬在地上。“大人！周家桥，周家桥码头有船失火了！”
当陶良齐亲自赶到地方时，在众人面前展开的是一幅如幻觉般与现世割裂的画面——
一艘列樯蔽空的三帆细船裹在整片熊熊火焰之中，下方是碧水荡漾，上方是怒焰灼空。
高高桅杆成了巨大的火把，顶着黑烟滚滚如乌蛟飞升！诡异又壮美！
码头混沌一片，在骚乱中跑来跑去的人如蝼蚁浮萍，那一丛丛喷向火船的水变得渺小而可笑。桅杆“咔嚓”巨响断裂，重重砸下，拍起惊骇一片，附近众人四散逃窜！
很快，那船就在绝望中被火舌舔了个干净，最后只剩下乌黑残破的焦木框架，和炭渣烟灰一齐，脆弱不堪地在水面上摇摆，凄凄凉凉。
万幸的是，周围船舶及时砍断锚绳，并未受到殃及。
陶良齐嘴唇都在打颤，惊恐而厉色，命下面人迅速彻查此事。可谁也说不出为什么，最后竟落了个盐包自燃的结论。
三人受伤，五十包花盐，毁于一旦。
“这绝对不是巧合。”在得知失火船只的船号正是淮盐德运兴字叁拾贰号后，徐绮胸中的怒火腾腾，脸上凝成冰霜。
昨天才打探到的船号，今天船就莫名烧光了。
她每往真相的方向踏一步，就有人用刀砍断了她的路。几番堆积的愤怒，已经不是随便詈骂一通便能发泄的了。
徐绮与谭九鼎很默契得谁都没有再继续说什么，只盯那船的遗骸看，思绪蓬乱。
就连此前怨气连天的白廷仪也发不出声音来了。他干吞了口唾沫。或许有那么一瞬，少东家觉得自己家的货放在河下盐仓里，也不是件坏事。
身后传来骚动，陶良齐也转身，面色变得为难，停下跟下属的对话，冲来人点了个头。“陈小官人。”
“督河大人……”纨绔公子的方步也不再从容，急匆匆来到面前，草草冲陶良齐行了个礼，眼睛却死死望向漆黑的船体。
那是他陈家的产业。
“二百石……一千斤的盐。”风吹灰粉一样，没了。
最终他与徐绮一行人的视线相接。
两边带着冷冷的怒意，彼此都在默问“你究竟做了什么”。
用眼神争辩了一轮，在确认双方皆对此一无所知后，潘集收敛了厉色，嘴角爬上冷笑，发出邀请：“如何诸位？我们找个地方说两句话？”
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