殿中一时寂然，唯余茶烟袅袅，脂香暗度。众人面上虽仍端着，或垂眸观茶，或闲闲把玩手中纨扇，那耳朵却都尖着，心下不知转了几百个回环。
金玉妍手中轻摇着一柄缂丝花鸟牙柄刻八仙团扇，今日身着一袭海棠红缕金百蝶穿花云缎宫装，珠翠盈头，华彩夺目，脸上堆着的笑，比鬓边那支颤巍巍的赤金点翠大牡丹还要鲜亮几分。
“哎哟，娴妃姐姐好大手笔！”她声音又脆又亮，眼波流转，细细打量着海兰颈间那光华璀璨的赤金累丝红宝项圈，啧啧称奇：“这项圈儿戴在海兰妹妹颈上，真真是相得益彰，这妃位的尊荣，更衬得妹妹容光焕发，贵气逼人了！”
“这般贵重的内造贡品，娘娘眉头都不皱一下就‘赏’了海兰妹妹，可见是把妹妹疼到心坎儿里去了呢。”金玉妍语声微顿，目光在如懿与海兰之间兜了个圈儿，话锋便似有若无地转了：“说来也是海兰妹妹自己福泽深厚，造化非凡！这才几年的光景？潜邸里那个默不作声的绣娘，如今也成了正经八百的主子了！啧啧，这‘步步高升’四个字，戴在妹妹身上，可真是实打实的！如今与娴妃姐姐您，竟都是平起平坐、一般无二的妃位了呢！”
金玉妍恍若未觉，因她这一语，海兰面上血色又褪一分，如懿擎着茶盏的指尖亦几不可见地一顿。她犹自絮絮叹道：“海兰，如今你熬出了头，更该好生酬答娴妃姐姐这番山高海深的恩义才是！”
话音未落，珠帘轻响，琅嬅扶着素练的手，款移莲步，入得殿来。
“本宫远远便闻你们笑语喧阗，好生热闹。姐妹们这是在说些什么体己话，这般欢洽？”
金玉妍正候此机，忙含笑回禀：“回皇后娘娘！臣妾们正为海兰晋封妃位的天大喜事道贺呢！皇恩浩荡，福泽绵长！您瞧，娴妃姐姐方才还特特‘赏’了海兰一只赤金累丝红宝项圈，真真是姐妹情重，羡煞六宫！”
琅嬅唇边笑意深了些许：“海兰晋位，确是喜事。皇上与本宫念你侍奉经年，温良恭谨，更诞育五阿哥有功，此乃恩典，亦是期许。”她眸光微转，落在海兰身上，“‘妃’字尊荣，分量非轻。上，须得悉心侍奉君上，体察宸衷，为君分忧；下，当和睦六宫姐妹，持身以正，为嫔御之范。深宫女子，德行为本，切莫因位高而生骄矜之态，因恩渥而忘谦卑之礼。须谨记，雷霆雨露，俱是君恩；荣辱进退，皆系己身。唯心存敬畏，行止有度，方能长沐天泽，不负这身吉服与皇上、本宫的厚望。”
她眼风微扫身侧。素练会意，躬身领命，朝殿外略一颔首。两名宫娥手捧朱漆描金大托盘，步履端稳，垂首趋入殿中。
素练上前一步，清声唱喏：“皇后娘娘赏愉妃娘娘晋封之喜——”
“内造上品织金妆花缎四端——取‘锦绣荣华’、‘四时祯祥’之吉意！赤金点翠嵌珍珠碧玺花簪成对，赤金绞丝镶红宝石榴佩一枚——愿娘娘芳颜永驻，瓜瓞绵绵，珠玉生辉！羊脂白玉雕福寿双全如意一柄——祈愿娘娘福寿康宁，万事顺遂！紫檀木嵌百宝花卉纹妆奁一副——愿娘娘容光焕发，心怡神旷！”
末了，素练捧起盘中两函蓝布封套的线装书册：“《女则》、《内训》精校善本各一套——望娘娘时时研习，克娴内则，谨守妇德妇言妇容妇功之训，永为六宫表率，长承圣眷！”
琅嬅瞧着跪伏于地的海兰，温言道：“些微薄礼，聊表本宫贺忱。望你珍之重之，刻刻铭记本宫今日之言，克己复礼，善自珍摄，与众姐妹同心同德，共襄后宫清宁。”
海兰深深叩首，额角触在冰凉的金砖上，那新得的赤金项圈沉沉坠下，恰如千钧之重，压得她气息都窒涩了几分。
“臣妾海兰，叩谢皇后娘娘天恩浩荡！娘娘今日训诲，字字珠玑，臣妾定当铭刻肺腑，朝夕自省！必恪遵宫规，谨奉懿旨，竭诚侍奉皇上与娘娘，和睦诸妃，持身守正，断不敢有负娘娘期许与圣恩！”
琅嬅略一颔首，抬手虚扶：“起来罢。今日原是你的好日子。”目光复又环视殿中诸人，“愉妃晋位，乃阖宫之喜。望诸位姐妹以此为勉，各安其位，各修其德，和睦相处，方不负皇上与本宫苦心。”
“臣妾\/嫔妾谨遵皇后娘娘懿旨！”殿内众妃齐齐起身，敛衽肃拜，一时环佩簌簌，香云稽首。
长春宫外，如懿沿着落英缤纷的甬道缓缓而行，待海兰走近才快了些许步子：“你如今是正经的妃主子了，怎么这脚下的步子，反倒比从前做贵人、做嫔时，迈得更沉、更慢了？像是怕踩碎了这地上的花瓣似的。”
海兰紧走两步上前，温软笑答，“娴妃姐姐说笑了。臣妾只是想着，位份越高，肩上的担子越重，一言一行，更要谨守本分，不敢有丝毫僭越怠惰。这步子，自然要更稳当些才好。”
如懿静静听着，目光掠过她低垂的颈项——那里空空如也，并未戴着自己赏赐的赤金项圈。忽地轻笑一声：“好一个‘谨守本分’，‘不敢僭越’。这话说得情真意切，哀婉动人，本宫方才听着，险些就要被你糊弄过去了。”
海兰猛地抬起头，眼中惊惶：“娘娘！臣妾……”
“本宫自问，”如懿打断她，声音陡然转冷，“待你与永琪，从未有过半分薄待。前些日子，内务府新贡上来的那匹蜀地云锦，金线织就，霞光隐现，统共只得这么一匹，何等金贵？当年本宫抚养永璜时，永璜穿那寻常的杭绸苏缎，也觉舒适妥帖。本宫念着永琪年幼畏热，想都没想，就叫人给你送了过去。怎么？是那料子还不够金贵？还是颜色入不了你的眼？”
“便是有那么一丝一毫的不合宜，你身为他的亲额娘，看着孩儿穿着不适，浑身燥热，难道不该立刻为他换下？你为何不换？为何不直接来与本宫明言？”
如懿向前逼近半步，逼得海兰不由自主地后退，脊背几乎贴上身后滚烫的宫墙。
“你反由着永琪穿着那‘不适’的衣裳，在皇上面前哭闹！告到御前，说本宫这养母苛待皇子，送的料子害得他起疹受热！海兰……这居心，你是何时起的？嗯？”
“本宫待人以诚，却换来这般算计。永琪是皇上的骨血，亦是本宫真心疼爱的孩子，竟成了你手中邀宠争利的筹码！你……”她微微俯身，一字一顿地敲在海兰心上，“是不是，忘了阿箬的下场？”
长春宫朱漆侧门“吱呀”一声轻启，魏嬿婉扶着春婵的手，款款步出。
甫一抬首，却未料如懿与海兰仍僵持于宫墙夹道之中。海兰犹自跪伏于地，身形簌簌微颤。
魏嬿婉眸中精光微闪，足下却未停，转瞬堆出满面恭敬，对着如懿深深福下礼去：“嫔妾给娴妃娘娘请安，给愉妃娘娘请安。”
如懿面上寒霜未褪，见她来，眼底更添一层疏淡。她无意多言，侧身对侍立一旁的惢心道：“走罢。” 言罢，便欲转身离去。
魏嬿婉见她转身，忙掐紧了手中绢帕，紧追了两步：“娴妃娘娘！您…您就这般厌憎嫔妾吗？连一句话也不肯与嫔妾多说？”
如懿脚步一顿，蓦然回身，髻上那支镀金点翠鸟架步摇猛地一颤，流苏簌簌作响：“魏常在的话，本宫倒不解了。本宫与你，素无深交，何来‘厌憎’二字？不过是‘道不同，不相为谋’罢了。”
“况且，”她唇角噙着一丝冷峭，“常在如今攀上高枝，成了皇上心尖上的人，正是‘平步青云’之时，又何必在意本宫这双浊眼顺与不顺？只是，本宫冷眼旁观，常在登高之法，未免忒决绝了些。那昔日情深义重的‘故人’，竟也能视若敝履，弃如尘埃，眼风都不曾回一下。”
“娘娘明鉴！” 魏嬿婉急声辩道，眼中已逼出几点泪光，“嫔妾实有万般不得已的苦衷啊！这深宫如虎穴龙潭，步步惊心，嫔妾若不奋力自保，只怕早已……”
“苦衷？” 如懿一声冷笑，打断了她，“你如何一步步行至今日，其间用了何等心机手段，本宫纵使未能尽窥，亦能略知一二。什么‘不得已的苦衷’？不过是‘欲壑难填’、‘贪慕荣华’八个字罢了！你口中的‘自保’，便是将真心待你之人当作登天梯、踏脚石么？”
魏嬿婉登时语带呜咽，愈显楚楚可怜：“娘娘！嫔妾便是被磋磨至死也是命该如此！可嫔妾家中尚有高堂弱弟！他们孤苦伶仃，全系于嫔妾一身！娘娘您亦是经历过家族沉浮之人，想必这份为家族悬心、不敢行差踏错的心肠，与嫔妾……也是一样的呀！”
“不忘家族，本是人之常情。然则，护佑亲族之道，并非只有攀龙附凤、背信弃义这一条路可走。你如今选择的这条路，到底是辜负了一个曾经对你掏心掏肺的‘故人’。你扪心自问，午夜梦回，可曾有过一丝愧悔？” 如懿目光如炬，似要穿透她精心描画的皮囊，“罢了。你自己选的路，自己觉着走得开心便成了。”
语毕，如懿再不看魏嬿婉一眼，亦未理会地上犹自瑟缩的海兰，步履陡然加快，宫装下摆拂过滚烫的石阶，翻起半幅，带起一阵细细香尘，径自去了。
魏嬿婉指尖微抬，用那方绢帕拭过眼角。方才还泫然欲滴的泪意，连同面上的凄楚，却倏然退去，敛得一干二净。唇角旋即浮起一抹温婉得体的浅笑，莲步轻移，作势欲搀扶地上的海兰。
“姐姐快起罢，这地上暑气蒸腾，跪久了仔细伤了玉体。”
眼波流转间，笑意盈盈地望向海兰略显苍白的脸，温声道：“姐姐如今福气到了，将五阿哥接回身边亲自教养，想必夜里也能睡得安稳些，不必再悬心挂念了。”
“妹妹有心了。” 海兰低垂着眼睑，悠悠道：“这‘安稳’二字，说来容易。宫里的日子，起起落落，今日不知明日事。安不安稳的，眼下哪能说得准？终究…还要且看来日啊。”
“姐姐慢行。”
“妹妹也请便。”
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