琅嬅眸光澹澹扫过，莲心与素练即刻垂首屏息，悄步退至殿外，将那鎏金殿门无声掩合。琅嬅方款款起身，云履点地无声，径往紫檀大案行去。魏嬿婉低眉敛目，碎步紧随其后。
及至案前，琅嬅玉指在砚台边缘一叩。魏嬿婉立时趋前挽袖，取过松烟墨锭，注入一泓清泉，腕悬肘稳，徐缓研磨。
墨香幽然浮动。
琅嬅取过那上用的紫毫：“说罢。”
魏嬿婉心知时机已至，手下研磨未停，语速微缓，更显审慎：“娘娘洞若观火。宫闱制衡之道，首忌‘权柄偏倚’。一人独揽恩威，纵可借其力以御强敌，然其弊犹如抱薪就火，终成心腹之患。嘉妃娘娘如今圣眷优渥，位份既尊，确可稍分娴妃之势。然则……”
“娘娘居中宫之位，秉坤德之重，诸多事宜需持大体、存顾忌，不便轻露形迹。长此以往，嘉妃娘娘便似驭马失辔，其权既无制衡，其心焉能久安本分？究其根本，实因六宫妃嫔，皆系名门闺秀，彼等侍奉中宫，自当循礼，然其血脉所系、荣辱所依，终在家族门楣。此等渊源之下，其心岂能尽属一人？古语云‘利同则合，势异则分’，诚哉斯言。”
“唯嫔妾……身如飘蓬，命若草芥。先父早逝，门庭凋敝，唯余老母弱弟，生计维艰。深宫似弈局，嫔妾孑然一身，无根无基，所求不过一席托庇之地，一处可效死力之门。”
“嫔妾自知萤烛之光，不敢比附星月。然此心此志，可昭天日！嫔妾别无所恃，唯有一腔赤血、一身孤胆。娘娘若肯垂怜收录，奴婢此生，甘为娘娘之矛戈，为娘娘之耳目。此身此命，尽付娘娘驱策，绝无二念！纵肝脑涂地，九死不悔！”
琅嬅在墨池中徐徐润笔，笔走龙蛇，在宣纸正中写下了一个大大的字：静。
结构端方，笔力内敛，墨色饱满却不张扬，透着一股沉潜的力量。
琅嬅并未搁笔，而是将笔尖悬于字旁，目光似在端详，又似透过字迹望向更深处。
“本宫素来喜欢一个‘静’字。一池静水，澄澈明净，无波无澜，映照天光云影，方显其大美至境。这，方是后宫应有的气象，亦是本宫心之所向。”
她微微一顿，笔尖在‘静’字最后一笔的收锋处轻轻一点，“然则，深宫之中，人心百态，犹如池中万物。有浮萍易散，有水草纠缠，有游鱼穿梭……欲求一池之水长静不波，几近虚妄。外力扰动易生波澜，内生欲念亦能搅动暗流。一味求静，反易成死水一潭，失了生机，亦难御外邪。”
琅嬅终于抬起眼，望向垂首恭立的魏嬿婉：“故而这‘静’，非是枯守不动，乃是于动中求衡，于变中守常。水无常形，却自有其道。需知何处当疏，何处当堵；何处当抑其过亢，何处当扶其过卑。唯有常动之水，方能涤荡尘埃，不淤不腐；唯有顺势导流，方能保其清澈，不失其‘静’之本意。这‘动’与‘静’之间的学问，便是维系这一池之水不竭不浊的关键。本宫执掌凤印，所求者，便是这‘动中求衡’、‘变中守常’的清晏。”
言毕，琅嬅将手中紫毫轻轻搁于笔山，发出细微而清越的声响。她伸出两指，将那张写有‘静’字的宣纸，平平整整地推至大案边缘，正对着魏嬿婉的方向。
“你很聪明，这个‘静’字，便赏你了。”
“拿回去，置于案头，时时观想。心若能持一分静气，行若能循规矩法度，眼若能明察秋毫之末，耳若能分辨弦外之音…于这深宫‘动水’之中，方得安身立命之根基，亦能略尽本分，助本宫维系这一池之水的‘清晏’。”
“嫔妾叩谢皇后娘娘恩典！娘娘教诲，字字珠玑，嫔妾定当日日省视，铭刻于心，绝不敢忘！”魏嬿婉双手高举过头，恭谨地接过那张犹带墨香的宣纸，垂首躬身，一步步极其谨慎地退出了大殿。
春婵与澜翠早已瞧见她身影，心下焦灼，忙不迭地碎步迎上前去，一左一右，悄没声息地便跟在了魏嬿婉身后。
两人觑着她面色，口中不敢高声，只压着嗓子轻唤了声“主儿”。
魏嬿婉不由得抿嘴儿一笑，温声道：“不妨事，何须这般慌张。”言罢，又转向春婵：“且从我那份例里支取些银子，咱们好蒸一屉白玉霜方糕。我跟嘉妃的小厨房学过，那糕粉需是上好的糯米新磨，细细筛过，拌足了清甜的牛乳糖霜，蒸出来定要如初雪般松软，点上胭脂似的山楂红丝才好看。”
春婵心头一酸，那眼圈儿便微微红了。她趋前半步，声音里带着几分哽咽，低低劝道：“主儿的心意，奴婢们便是粉身碎骨也难报万一。只是这白玉霜方糕，若单是主儿您想吃，奴婢们便是磨破了嘴皮子，求爷爷告奶奶，也定要寻了法子弄了来。可若为着奴婢们两个馋嘴的劳什子，倒要动主儿的份例银子…这…这如何使得？主儿快别如此费心了，还是将银子好生留存起来，以备不时之需要紧。”
魏嬿婉见她如此情状，心下一暖，复一叹。轻轻握住了春婵那因常年劳作而微显粗糙的手，“快别说这见外的话。这宫里的份例银子，原不是靠一味俭省克扣便能宽裕的。它呀，是挣出来的！该用则用，该花则花，莫亏待了自个儿，也莫亏待了身边知冷知热的人。这银子花了，咱们心里痛快，精神头足了，往后行事才更有力气，去挣那更好的前程与份例！你们俩是我最贴心的体己人，咱们主仆一体，荣辱与共。给你们吃，便是给我自己吃；看着你们欢喜，我便比什么都甜。这点子心意，值当得很，莫要再推辞了。”
三人遂不再多言，相伴着回到永寿宫偏殿的小院。此处虽不轩敞，胜在清幽，更因再无旁人，反倒生出几分难得的自在。
一进院门，魏嬿婉便轻快地吩咐：“澜翠，替我解了这身见人的行头，怪拘束的。寻件旧衣裳来，免得糟蹋了。” 澜翠忙应了，手脚麻利地替她解了答应的宫装，换上件洗得有些发白的家常旧衣。
春婵去井台打了清冽的泉水，澜翠撸起袖子，搬上一袋细糯米粉，魏嬿婉挽袖净手，准备调浆。一时间，筛粉的细簌声、倒水的哗啦声、拌糖的沙沙声，并着低语浅笑，将这小小灶间填得满满当当。
到底是生手，那粉与水便似存心作对。澜翠手一抖，水倾多了，稀糊糊的粘了一盆。春婵忙道：“不妨事，再加粉！” 粉筛下去，又成了硬团团。再兑水，又稀了……如此反复，案板上、盆沿边，连魏嬿挽那件旧衣的前襟都沾上了星星点点的白粉。
澜翠急得鼻尖冒汗，跺脚道：“哎哟！奴婢这手真是笨死了！糟践了好东西，还污了主儿的衣裳！”
魏嬿婉瞧着她颊上沾着的一点粉，倒像戏里的丑角儿，忍不住噗嗤一笑，伸手用指腹替她揩了，眼波流转间尽是促狭：“笨什么？我看挺好！水多了掺面，面多了掺水，这才是咱们摸索的乐趣呢！横竖这粉啊水啊，都是咱们自己的。我这旧衣，本就是预备着干活穿的，沾点粉怕什么？洗洗便是。” 她故意拖长了调子，瞧着两个丫头都竖起耳朵，方慢悠悠笑道，“实在不成啊——咱们就蒸它一大锅，吃不完的，巴巴儿地给皇上送去，就说永寿宫魏答应体察圣躬辛劳，亲手制了新巧点心孝敬。指不定龙颜大悦，倒赏下更好的料子来给我做新衣呢！”
这话一出，春婵先撑不住，指着澜翠鼻尖上刚被揩过、复蹭上的一道新痕，“咯咯”笑起来；澜翠想着那不成形状的‘贡品’和自己花猫似的脸，又臊又乐，捂着脸蹲在地上；魏嬿婉自己也笑得前仰后合，钗环微颤，旧衣上的面粉簌簌往下掉。
如此笑闹着，竟也渐渐摸索出门道。终是将那粉浆调得匀净了，仔细倒入铺了细白笼布的屉中，点缀上几缕鲜亮的山楂红丝。灶膛里柴火噼啪，蒸汽氤氲而上，带着甜丝丝的牛乳糖香弥漫开来。
待糕体雪白蓬松、莹润如玉的白玉霜方糕新鲜出笼，三人已是饥肠辘辘。魏嬿婉也不讲究那些主仆分例，只让春婵将尚有余温的糕切成小方块，盛在素白瓷碟里。她自己先拈了一块，却未入口，只笑盈盈看着。
“走，外头亮堂些。” 魏嬿婉招呼着，端着碟子走到青石门槛处，毫不在意地一撩旧衣的裙摆便坐了下来。春婵与澜翠对视一眼，便也一左一右，挨着门槛小心坐下，只虚虚地挨着一点边儿。
暮春午后的阳光斜斜地照进小院，暖融融地铺在三人身上。春婵和澜翠小口小口地吃着那松软甜润的方糕，眉眼间尽是满足。
魏嬿婉将身子一歪，枕在春婵温厚的肩膀上。春婵立时挺直了腰背，稳稳地承托着这份亲昵的重量。魏嬿婉又伸出另一只手，轻轻握住了身旁澜翠微凉的手掌，将她沾着糕屑的手指拢在自己温热的掌心里。澜翠亦心头一热，悄悄回握了一下。
三人便这样静静地依偎着，谁也没说话。魏嬿婉的目光越过低矮的院墙，投向那被高高的宫墙切割得四四方方的一角碧空。
那方寸之大的蓝天，澄澈如洗，偶有几缕白云飘过，像极了她们刚刚蒸出的白玉霜方糕上腾起的热气，轻盈又遥远。
“说起来，” 魏嬿婉目光扫过碟子里还剩不少的白玉霜方糕，“咱们头一回试手，这糕蒸得倒真不少。总不能真关起门来吃到明日去。”
“春婵，一会儿去寻两个干净的食盒来。拣那蒸得最莹白剔透、形状完好的，仔细装一盒。待会儿，我亲自给皇上送去。”
“另一份么……” 她顿了顿，眼波微微流转，“用那个素青釉的莲瓣小攒盒装，要满一些，拣最软和、红丝多的装进去。进忠公公常在御前行走，劳心费神。这点东西，不值什么，请他也尝个鲜，解解乏意。”
“奴婢省得了。” 春婵立刻起身去张罗。
澜翠瞧着，忍不住“噗嗤”一笑，拈起一块边缘裂开、红丝格外多的，献宝似的递到魏嬿婉眼前：“要奴婢说呀，别看这些个‘歪瓜裂枣’的卖相不佳，可红丝放得足足的，酸酸甜甜才最是开胃呢！咬一口下去，那滋味儿直往心里钻，保管让人什么烦忧都忘了，只剩下满心的甜丝丝、美滋滋！这才是咱们自己人该吃的，实在！”
魏嬿婉被澜翠逗得莞尔，伸手接过那块糕，指尖感受到糕体残留的温热和澜翠手心传递过来的暖意。
“正是呢！好了，澜翠，你陪我走一趟，咱们去养心殿。”
说话间，春婵已麻利地将两个食盒收拾妥当。给皇上的，用的是规规矩矩的朱漆描金海棠花食盒，盖子盖得严丝合缝；而给进忠的素青釉莲瓣攒盒，则被她用一方干净的素帕仔细盖好，稳妥地抱在怀里。
“主儿，都预备好了。” 春婵回禀道，目光与魏嬿婉交接，彼此心照不宣。
魏嬿婉点点头，站起身，对春婵低声道：“去吧，万事小心。若遇不上，也别强求，拿回来便是。”
春婵深深一福：“主儿放心，奴婢晓得轻重。” 她抱着那青釉攒盒，转身便朝着养心殿偏角小值房的小径快步走去，身影很快消失在宫墙的拐角，轻盈得像一阵风，没留下半点引人注目的痕迹。
澜翠服侍着魏嬿婉，迅速回房匀了脸，抿了鬓角，另换一身簇新的杨妃色宫装。捧起那个沉甸甸的朱漆食盒，紧跟在后。
及至殿外丹墀之下，恰逢李玉自内里出来。
他打个千儿道：“给魏答应请安。魏答应来的不巧了，这会子娴妃娘娘正带着五阿哥在里头侍奉着呢，皇上兴致颇高，此刻怕不得空召见。”
魏嬿婉闻言，反笑开来：“哎呀，李公公这般说，我倒真是来得巧了！”
“我今日恰巧亲手做了两碟子新学的白玉霜方糕，里头特意兑了上好的牛乳，听闻最是滋养，于阿哥这般年纪长筋骨、健脾胃最是有益的。正想着稍后必要去娴妃姐姐宫里请安，顺道将这点心意奉与阿哥尝尝。如今姐姐与阿哥既在里头，岂不省了我再跑一遭？烦请公公进去替我通禀一声罢。”
李玉见她笑意盈盈，倒不好十分推拒，只得陪笑道：“小主思虑周全，奴才这就去禀报。” 说罢，转身掀帘进了殿内。
眼见那帘栊落下，魏嬿婉脸上那春风般的笑容瞬间凝住，只余下眼底一片急切的精光。她迅速侧首，压低声音对澜翠急道：“快！速去寻些能染色的鲜亮东西来！新采的凤仙，或是玫瑰汁子，要那颜色浓艳、能写字作画的！”
澜翠一句不敢多问，应了声“是”，转身掠了出去。不过片刻功夫，便捧着一小盅鲜红欲滴的玫瑰膏子气喘吁吁地回转。
亏得李玉温吞，魏嬿婉得以寻了个避人的角落，揭开食盒，极快地将其中一碟糕点重新摆过，腾出了些许空隙。
她以竹签小心翼翼地蘸了那胭脂色的花汁，手腕悬空，在那洁白如雪的糕点上轻盈的点染勾勒。
或是一笔写成个饱满的‘福’字，或是描个圆润的‘寿’字，更有那简单的如意云头、并蒂莲苞等吉祥花样，错落有致地点缀其间。顿时将一碟素糕妆点得喜气洋洋，活色生香。而另一碟，依旧保持着原本的洁白模样。
待最后一笔落下，澜翠刚将那盛花汁的小盅藏入袖中，便听得殿内隐隐传来脚步声。魏嬿婉立时合上食盒盖子，指尖作势拂过鬓角，深吸一口气，脸上复浮起那温婉恭顺的笑容。
“魏答应请吧。”
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