紫禁城金瓦凝霜，兽吻垂冰，一派肃杀。自苏绿筠诞育六阿哥永瑢，钟粹宫恩眷日浓。皇上批阅奏牍毕，常命抬舆径往彼处，探视幼子。
琅嬅亦念及永瑢，遂扶了素练，踏着扫出雪径的宫道，悄至钟粹宫外。可心正欲通传，琅嬅微微抬手止住了她：“不必惊动皇上与纯妃。”
可心躬身应诺，悄然退避。
琅嬅入殿，地龙熏蒸如春，一股混合着乳香、果香与名贵木炭的暖香扑面而来。她转过一道紫檀木雕花月洞门，便见一架宽大苏绣百子婴戏图屏风横亘眼前。屏风薄透，影影绰绰映出其后暖阁内的情景，更有笑语声清晰地透了过来。
琅嬅莲步微滞，不由自主停驻于屏风一侧的暗影之中。
屏风后，暖阁炕上。苏绿筠身着家常杏子红绫袄，云鬓半松，斜簪一支点翠蝴蝶步摇，怀抱杏黄锦缎襁褓，垂首轻哼着不成腔的儿歌。皇上侧坐炕沿，龙袍袖口随意挽起一截，露出一段结实小臂。他倾身向前，一手逗弄永瑢粉嫩的脸颊，一手自然而然地环在纯贵妃肩后，意态亲昵，恍若民间伉俪。
“瞧瞧朕的永瑢，” 那声音是琅嬅许久未闻的轻松愉悦，带着毫不掩饰的宠溺，“这眉毛，这眼睛，活脱脱就是朕小时候的模样！可这鼻梁，这小嘴，还有这圆乎乎的脸蛋儿，又像极了你……” 他伸出手指，小心翼翼地碰了碰婴儿柔嫩的脸颊，永瑢似被逗乐，咧开无齿小口，发出“咯咯”的笑声。
皇上龙心大悦，朗声而笑，目光在苏绿筠与婴孩间流转，温情脉脉：“……朕瞧着，将来定是个比你额娘还俊俏的小阿哥！绿筠啊，你为朕，为大清，立下了大功！”
“皇上……”苏绿筠娇嗔一声，粉颊飞霞，眼波横睇，含羞带喜地睨了皇帝一眼。
凤袍之下，那挺直的脊背，仿佛瞬间被抽去了所有支撑的气力，唯有倚靠冰冷屏风，方不致失仪。琅嬅定定凝望那温馨得近乎灼目的景象，眸光初时温和关切，渐次凝滞、涣散，终化为一潭深不见底的寒水，潭底暗流汹涌，尽是难言的酸涩、孤寂与一丝被彻底隔绝于外的冰冷。
素练侍立身后半步，将主子的僵直与那瞬息黯淡的眸光尽收眼底，心下焦灼，却噤不敢言。只见琅嬅缓缓收回了扶在屏风上的手，未再向暖阁投去一瞥，无声旋身，一步步朝着殿外行去。
直至踏出钟粹宫正殿，重又浸入那清冽刺骨的朔风之中，琅嬅方似寻回自己的呼吸。素练忙趋前，低声道：“娘娘……何不入内？皇上与纯妃娘娘皆在呢。”
琅嬅脚步微顿，目视琉璃瓦上残雪，唇边牵起一丝苦笑：“进去作甚？看人家一家三口和乐融融，笑语喧阗？本宫戳在那里，倒似个碍眼的外人。徒惹无趣罢了。”
“娘娘！切莫作此想！”素练慌忙搀住琅嬅手臂，急切劝慰，“纯贵妃再得宠，阿哥再可爱，终是庶出！皇上最重嫡庶伦常，最重规矩体统，心之所系，始终是娘娘您啊！”
琅嬅静听素练言语，是啊，嫡子……皇上是重嫡子的。九王夺嫡之祸何等惨烈？他亲口所言，要终结兄弟阋墙之祸，将这万里江山，稳稳交付嫡子手中。这念想，曾是她深宫岁月里，最坚牢的倚仗，最温煦的期盼。
然此刻，这期盼却显得如此缥缈。她任由寒风卷起碎雪，扑打面颊，带来刺骨凉意。垂眸凝视自己依旧平坦的小腹，一股苦涩直涌喉间。
“可本宫……本宫饮了这许多年的坐胎药，一碗接一碗，苦透肝肠……太医院方子换了又换，名贵药材流水般送入……纯妃她，却已是一个接着一个地生养……”
“永琏……永琏之后，缘何……再无声息？”
回到长春宫，暖阁内早熏好了安神香。莲心捧一红漆描金托盘进来，“娘娘，坐胎药已煎好，齐太医叮嘱，需趁热服用。”
琅嬅望着那碗深褐药汁，熟悉的苦味仿佛已弥漫舌根。她接过药碗，屏息仰首，将药汁一饮而尽。浓烈的苦涩瞬间席卷口舌，直冲喉关，激得她胃腑翻腾，强自忍耐方未呕出。莲心忙奉上清水与蜜饯。
琅嬅漱了口，含一枚蜜饯，将药碗重重顿于案几，发出沉闷一响。“素练，去，传齐汝来。本宫要问问他，这药……究竟要饮到几时！”
“是。”素练心头一凛，忙应声传唤。
不多时，齐汝提药箱匆匆赶至暖阁。他年约五旬，须发微霜，面容清癯，眼神沉稳：“微臣齐汝，叩见皇后娘娘。”
“起来吧。给本宫请脉。”
“是。” 齐汝起身，趋步近前，置脉枕丝帕。
良久，缓缓收手，斟酌词句开口：“启禀娘娘，凤体……脉象观之，并无大碍。唯是……唯是……”
“但说无妨。”琅嬅目光如炬。
齐汝躬身道：“唯是肝气略有郁结，心脉稍显虚浮，气血运行……欠于畅达。此乃思虑劳心，忧悒伤神所致。娘娘……”他抬眼，目光恳切，“恕微臣直言，娘娘玉体之恙，非药石之未逮，实乃心绪之难平。娘娘总摄六宫，事事求全，殚精竭虑，已耗元神。加之……加之于子嗣一事，思之过切，忧之过深，此郁结之气不得舒散，反阻滞冲任二脉，有碍胞宫滋养。长此以往，纵有灵丹妙药，药力亦难通达！娘娘，心病尚需心药医，您…须得宽怀静养方为上策。待心绪宁和，气血自然调畅，凤体康泰，麟趾之庆自当水到渠成。”
琅嬅缓缓阖目，那身着杏黄小褂、虎头虎脑的身影，正蹒跚着向她奔来，口中甜甜唤着“额娘”……那是她的永琏，她早夭的嫡子，心口那道永不结痂的伤。
琅嬅声音不由飘忽：“若永琏尚在，如今该……”一滴清泪无声滑落紧闭的眼角。
“娘娘！”齐汝大惊失色，慌忙截断，“娘娘！万勿忧思过甚！娘娘凤体为要，断不可再沉湎于既往之悲！此于凤体，于……于将来，皆大不利啊！”
琅嬅被齐汝呼声惊醒，蓦然睁眼，眸中脆弱瞬间被惯常的端严取代，唯泪痕犹在。她深吸一气，以帕拭泪，强抑翻涌心潮，声音复归冷静：“本宫知晓了。你且退下。”
齐汝如蒙大赦，忙叩首：“微臣告退。微臣再拟一疏肝解郁、安神宁心之方奉上，娘娘务必按时煎服，静心调摄。”
“嗯。”琅嬅淡淡应道。
待齐汝行至门口，琅嬅忽又开口：“齐太医留步。”
齐汝忙回身：“娘娘尚有何吩咐？”
琅嬅端起案上微凉茶盏，浅啜一口，目光落于摇曳烛火，状似不经意：“本宫许久未过问……咸福宫那边，目下……境况若何？”
齐汝闻言，面色微凝，谨慎环顾。素练会意，立时携莲心等宫人退至暖阁外守候。
齐汝方压低声音回禀：“回娘娘，咸福宫……唉，贵妃娘娘之情形，委实堪忧。今秋京中时疫流布，虽已遏制，然宫禁亦未能幸免。前些日内务府遣粗使太监洒扫消毒，微臣曾遥见贵妃娘娘一面……形销骨立，面色青灰，气息奄奄。能撑持至今，全凭一股求生之念强吊着。只是……观其气象，风寒日笃，怕是……难过今冬了。”
琅嬅静听良久，方轻轻一叹：“高氏……性子虽骄纵了些，到底也曾真心侍奉圣驾一场。如今落得这般光景，亦是可怜。”
“罢了。本宫忝居六宫之首，亦不能全然袖手。明日本宫寻机向皇上提及。不求他念，但望内务府看在本宫薄面，今冬多拨些上好的银霜炭、厚实棉衾，再遣两名稳妥老成的嬷嬷过去照拂，令她少受些苦楚，走得……体面些罢。”
齐汝深深一揖：“娘娘仁德！此乃贵妃娘娘之福泽。”
是夜，朔风愈紧，吹得窗棂呜呜作咽。
琅嬅强打精神，亲侍皇上更衣盥洗。暖阁内烛影摇红，炭暖如春。她动作轻柔，言语温存，一如往昔。待皇上坐定，适时奉上一盏热茶，斟酌启齿：
“皇上，今儿臣妾想起一事。天气愈发酷寒，咸福宫那边…闻得高妹妹玉体，一直违和。臣妾思量，她到底也曾尽心侍奉圣躬，如今形影相吊，沉疴缠身。值此隆冬将至，内务府可否多拨些上品银霜炭、厚实些的棉褥过去？再遣两名经年的老嬷嬷，照应汤药饮食？总归令她暖暖和和度此严冬，也算全了皇上与她……最后一点情分。”
皇上正端茶欲饮，闻言手势微顿。抬眼看了看琅嬅，眸中掠过一丝复杂难辨之色，有对高曦月旧情的追缅，亦有对其昔日跋扈的厌弃，终化为一丝淡漠的悯然。
他呷了口茶，声调平淡无波：“皇后有心了。着你处置便是。命内务府……酌情添置。”
琅嬅心中稍定：“是，臣妾明日即吩咐下去。皇上仁厚。”
消息不胫而走。皇后为咸福宫求得恩典，内务府不敢怠慢，虽未张扬，然次日，咸福宫紧闭的宫门内，确然送入一批新炭厚被，甚而悄请了一位略通医理的婆子入内探视。
这微小的松动，亦落在了魏嬿婉眼里。
灯火荧然。魏嬿婉卸却钗环，坐于妆台前，由春婵梳理青丝。她凝望铜镜中青春娇艳的容颜，听着澜翠低声禀报咸福宫事，眸光闪烁不定。
“主儿，您打听咸福宫做什么？那位贵妃娘娘，听说病得厉害，脾气也不好，早就不见人了。咱们跟她……也没什么往来啊？” 春婵边梳头，边不解问道。
魏嬿婉目光自镜中移开，投向窗外浓墨般的夜色，眼神悠远：“那还是我在启祥宫当差时的旧事了……倒与贵妃娘娘有些渊源。”
“如今天已黑透，你去找一身不打眼的宫女衣裳来，替我梳个宫人发髻。我们……悄悄去一趟。”
春婵依言，速取来一套半旧的靛蓝宫装，手脚麻利地将魏嬿婉满头青丝绾成一个最寻常的圆髻，以蓝布条束紧。
装扮停当，魏嬿婉行至镜前。镜中映出一张清丽却显生疏的脸庞，褪去了常在那份矜贵，唯余宫女的素朴与谨慎。
“如此……倒似‘樱禾’，却反显欲盖弥彰，不够坦荡…”她喃喃自语，眉尖微蹙，倏然转身，对春婵道：“春婵，替我换回来！换我常在那套藕荷色绣折枝梅的！梳平素的发髻！”
春婵一愣：“主儿？这……”
“换！”魏嬿婉语意决然，“贵妃娘娘见了，当不至怪罪。只会……替我欢喜，也……替我忧心。若我这般乔装，只怕要寒了她的心肠。”
重新穿戴齐整，梳好发髻，簪上素雅珠花。镜中的魏嬿婉，复现嫔妃的体面与光彩。她深吸一气：“走罢。”
主仆二人提一盏小小羊角风灯，悄无声息出了永寿宫后门，没入沉沉夜色。寒风凛冽，吹得衣袂翻飞。她们避过巡卫与主道，专拣僻静小径，朝着咸福宫方向行去。
咸福宫孤零零矗立夜色中，宫墙斑驳，门庭萧索，唯门口两盏气死风灯，在朔风中摇曳着昏黄微光，更添几分凄凉。
就在魏嬿婉拉着春婵，欲从侧边靠近宫门时，春婵眼尖，猛地扯住她衣袖，声如蚊蚋，语带惊疑：“主儿！您瞧那边！”
魏嬿婉顺着春婵所指望去，只见那坍颓半壁的影壁墙阴影里，悄无声息立着一条纤细人影。分明是个女子，似在……望风？
“是翊坤宫的惢心！”魏嬿婉心头猛地一沉。
“主儿……那咱们……还过去么？”
魏嬿婉紧咬下唇，眸中掠过一丝不甘。娴妃心思深沉，手段莫测，夤夜至此，绝非寻常探病。自己此刻若贸然现身，撞破隐秘，后果不堪设想。
“走！回去！”
她最后深深凝望了一眼咸福宫紧闭的宫门，旋即紧攥春婵手腕，如同两道融入夜色的魅影，沿着来路疾退而去。
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