暮色四合，暑气微消，翊坤宫内殿已掌起灯火。如懿方卸却钗环，忽闻外间一阵请安之声，帘栊响动，竟是皇上步履沉沉而入。
如懿忙不迭起身相迎，眸中流光潋滟：“皇上今儿不是未曾翻牌子？怎的悄然而至？臣妾此处毫无预备……”她笑意盈盈，亲为解下薄薄的明黄外氅，忙命惢心，“速沏碧螺春来，用那套甜白釉盏！再取些冰湃的鲜果！”
皇上目光沉沉，凝于殿角那盆开得正盛的素心兰，未接如懿话头，只默然于临窗榻上坐了。
一双柔荑轻搭其臂，如懿细语温言：“皇上瞧着似有倦意？可是朝务劳神？容臣妾为皇上松泛筋骨可好？”言罢，便转至其身后。
“若遇烦难，臣妾虽愚钝，亦愿为皇上分忧一二。诉诸于口，或可稍解郁结。”
半晌，皇上缓缓侧首，那双深不见底的眸子直视如懿，带着审视的寒芒，终是开口：“朕问你，永琪臂上那几处青紫，分明是拧掐所致，你可知晓？”
如懿心头猛地一撞，面上霎时浮起惊愕与难以置信之色。她“霍”地后退一步，旋即毫不犹豫屈膝跪于金砖地上，仰面视君，眼中顷刻间盈满泪光：“皇上！永琪虽非臣妾亲生，却是臣妾自襁褓之中，亲手抚育，看着他一日日长至四岁有余！臣妾待他，不敢言胜似亲母，却也倾注心血！他身上的伤……臣妾竟浑然不知！”她语速极快，显是情急，旋即又似猛然想起什么，蹙眉凝思道：“莫非是前几日在长春宫，他与璟瑟争执时……小儿不知轻重，竟伤了永琪臂膀？是臣妾疏忽了！”
她姿态极低，认错亦快。
然皇上并未立时命她起身，只接过惢心奉上的茶，徐徐啜饮一口。又道：“好，此事你推作不知。那朕再问你，永琪如今贴身仍着那云锦所制里衣，捂得颈项通红，遍体痱子，刺痒难当，此事，你总该知晓了罢？”
如懿闻言，眼中珠泪终是滑落，香肩微颤，尽是委屈与伤怀。她抬起泪眼，直视龙颜：“臣妾明白了……臣妾今夜这翊坤宫，迎来的非是圣驾恩泽，而是皇上的诘问责难与疑心！”
“臣妾待永琪之心，日月可鉴！每日晨起，必亲自过问其饮食冷暖，督其读书习字，唯恐有负圣托。那云锦，乃内务府新贡极品，拢共只得一匹，触手生凉。臣妾思及夏日炎炎，永琪畏热，得了此物，第一个念头便是予他裁制贴身里衣，但求他能舒爽些……臣妾一片慈母心肠，岂料此料竟密实不透气，反害了孩儿？”言及此处，已是泪落涟涟，语气化作凄楚，“皇上！是何等阴毒之人，在背后这般构陷臣妾？连臣妾对永琪的一片赤诚都要拿来作伐？臣妾在皇上心中，莫非便是那蛇蝎心肠，连一稚子都容不得、要害其受苦的恶毒妇人么？”
她微微挺直跪着的脊背，目光灼灼如炬：“臣妾与皇上，是年少相伴的情分！是‘墙头马上遥相顾，一见知君即断肠’的情谊啊！当年臣妾入宫伴驾，皇上握着臣妾的手言道，‘此生必不相负，绝不让青樱落得霜欺雪压、零落成泥的下场’……此言犹在耳畔，难道都……都忘却了么？”
“如今，只为这捕风捉影、不明就里的‘疏忽’，皇上便将臣妾一片真心践于足下，疑臣妾至此？臣妾抚育永琪，名分早定，他便是臣妾的孩儿！臣妾纵偶有思虑不周、照料失察之处，然此心此意，对天可表，绝无半分害人之念！皇上……您今日这般待臣妾，臣妾……当真如万箭穿心！”
皇上那被疑云笼罩的心肠，终究被这旧日情分撬开一丝缝隙。紧锁的眉头几不可察地一松，眸中审视的寒冰亦裂开一道微澜。
“唉……”他伸出手，虚虚托住如懿手臂：“起来说话。地上寒凉。”
如懿倔强地仰着脸，泪眼婆娑地望着他，似要辨明这动作背后是暖意抑或仅是敷衍。
“你啊…”皇上手上略加了些力，将她搀扶起来，顺势引她坐回榻上。自己亦挨近坐下，距离比方才近了几分。
“朕方才，并非全然不信你。那云锦，确是稀罕贡物，触手生凉，成人着之自是极佳。只是……”他略顿，目光落在如懿犹带泪痕的面上，“稚子与成人不同。孩童心火本就炽盛，肌肤又格外娇嫩。那料子摸着凉滑，实则密实难透气。暑热蒸腾，紧贴幼小身躯，热气郁结难散，岂非成了蒸笼？朕观永琪颈后那片红疹，背上捂出的痱子，密密匝匝，孩子定然痒得夜不安枕，抓挠得皮都破了……”
“你待永琪之心，朕知。得了稀罕物想着他，亦是慈母心肠。只是这‘慈’，有时也需用得其所，合乎时宜，更要合孩子的体质。”
这番话说得入情入理，带着安抚与教诲。如懿眼中泪意稍歇，然那份委屈惊疑未散，她垂眸，用帕子拭了拭眼角，声音低哑：“皇上既知臣妾心，那……”
“正因如此，朕思虑再三，永琪……还是由他生母海兰亲自抚育，更为妥帖周全。海兰侍奉朕多年，温婉恭顺，诞育皇子有功，朕已下旨，晋封其为妃。”
如懿猛地抬首，方才因皇上软语而升起的希冀瞬间粉碎。她难以置信地望向皇上，声音因极度的震惊与痛楚而发颤，带着尖锐的质问：“皇上……是要褫夺臣妾抚养永琪之权？”
“皇上说得好听，什么‘更妥帖周全’，说到底，皇上心中仍是认定了臣妾照拂不周，仍是在责难臣妾！您将永琪从臣妾身边夺走，便是坐实了臣妾‘失职’、‘不堪为母’之过！此般羞辱，较之直言斥责，更令臣妾无地自容！”
“如懿！”皇上眉头复又蹙起，似不满她这般激烈，伸手欲揽其入怀。
如懿却微侧纤腰，避开了那伸来的手臂：“皇上不必如此。臣妾明白，在皇上心中，臣妾这养母，终是比不得生母。海兰妹妹……哦，如今是愉妃娘娘了，她自是极好的。只是……”她话锋陡转，“皇上既褫夺了臣妾的养子，又以‘晋封海兰’昭示六宫臣妾之‘过’，此刻再来揽着臣妾，说什么体己话，不嫌太迟了么？皇上此举，无异于在臣妾心上剜了一刀，再撒上一把盐！”
皇上手臂僵在半空，脸面一时挂不住，收回手道：“此是何言！朕何尝怪你？永琪归其生母，乃情理之中。至于你……”他缓了缓心绪，在她平坦小腹处似无意掠过，声音又刻意放得低沉柔和，带着诱哄意味，“你尚年轻，你我自有亲生骨肉。朕与你血脉相连之子，方是真正的骨肉至亲，无人可夺，岂非比养育他人之子更贴心？”
如懿听罢，方才那股刚烈之气终敛去大半，眼中水光未消，却透出一股小女儿般的委屈与依赖。她轻轻拽了拽皇上的袖口，声音软和下来，带着几分认错的娇怯：
“皇上……” 她吸了吸鼻子，抬眸觑着皇上的神色，“臣妾知道错了。是臣妾愚钝，只想着那料子摸着凉快，又稀罕，一股脑儿就想给永琪最好的，竟忘了细细思量是否真合他用……还害得他受了苦，更惹得皇上忧心、动气……都是臣妾的不是。”
说着，顺势将身子往皇上臂膀处又依偎近了些。
“可皇上您方才那般冷着脸，句句诘问，臣妾真是吓得魂儿都要飞了。一时情急，口不择言，说了许多糊涂话冲撞了皇上……皇上，您大人有大量，别生臣妾的气了，好不好？”
“其实，方才皇上问起永琪臂上青紫时，臣妾虽惊惧万分，可心里头…却也有那么一丝丝是安定的。臣妾知道，皇上这般上心追问，正是因为皇上心里看重永琪，也看重臣妾这个养母啊！若是不在意，又何必亲自来问，动此雷霆之怒呢？您心里，终究是信臣妾本心不坏的，对不对？臣妾就知道，皇上最是明察秋毫，也最是……疼惜臣妾的。”
提及‘疼惜’二字，她眼中波光流转，仿佛拨开了阴霾，露出几分往日的娇俏灵动。她将脸颊更贴近了些，声音愈发轻柔，带着甜蜜的追忆：
“皇上，您还记得吗？当年在潜邸，臣妾刚被指给您做侧福晋那会儿，也是个暑热的晚上。臣妾笨手笨脚，给您端冰碗子，不小心打翻了，淋了您一身。您非但没恼，反而怕冰碴子硌着臣妾，先拉臣妾起来，还笑说‘青樱这毛手毛脚的性子，怕是改不了喽’……那时，您看臣妾的眼神，就像现在这样，虽有无奈，却全是纵容……”
她伸出手指，小心翼翼地抚平皇上微蹙的眉心，语气娇憨又带着无限情意：“‘墙头马上遥相顾，一见知君即断肠’……皇上，那时的誓言，臣妾一刻都不敢忘。在臣妾心里，您不只是九五之尊，更是当年那个在戏台下，对着青樱许下‘此生必不相负’的少年郎啊。臣妾今日慌乱失态，是怕辜负了您的信任，怕让您觉得，您当年看错了人。”
他低叹一声，终是伸出手臂，这次稳稳地、带着几分怜惜地将她揽入怀中。掌心轻轻拍抚着她的后背，声音也彻底放软了：“好了好了……朕几时真的疑过你心术不正？只是事关皇子，朕不得不问个明白。你这性子啊，还是这么急，这么容不得半点委屈。方才那些话，何尝不是剜朕的心……”
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