魏嬿婉搭着春婵的手，款步走出那暗流涌动的大殿。外头廊下，澜翠立刻捧着柄精巧的团纱宫扇迎了上来，小心翼翼地替魏嬿婉扇着凉风。
“主儿今日气色真好，眉眼都带着笑影儿，可是在里头遇着什么天大的喜事了？也说与奴婢们听听，沾沾喜气儿。”
魏嬿婉闻言，并不直接答话，只偏过头去，眼波流转，带着几分促狭地睨了身旁的春婵一眼。
春婵亦是忍俊不禁，嘴角早高高翘起，见主子示意，忙用团扇半掩了唇，压低了声音，对澜翠道：“好妹妹，你是没瞧见，方才殿里头那出戏，真真是…比那最热闹的折子戏还要精彩几分，可笑煞人了！”
澜翠见这两人一个眉目传情，一个语焉不详，分明是合伙儿吊她胃口，心中又是好奇又是焦急，不由得轻轻一跺脚，故意拉长了声调，含嗔带怨地啐道：“哎哟！你们欺负我站在外头，没眼福瞧新鲜！偏要打这哑谜，卖这弯弯绕绕的关子，可急死个人了！快说与我听听，到底是哪一出，叫主儿和姐姐都这般开怀？”
魏嬿婉纤指一拢鬓边碎发，将唇贴近澜翠耳际，吐气如兰，羽毛似的搔在澜翠耳中：“方才在里头，嘉妃当着满殿人的面，存心要撕我的脸皮…”她气息微促，仿佛又经历那难堪，随即话锋一转：“你猜这时谁开了口？”
她刻意顿了顿，感受到澜翠屏住的呼吸，“愉嫔，那泥菩萨啊，今日倒显灵了，温温柔柔接过话头，噎得嘉妃脸上一阵红一阵白。玫嫔不明就里，反问愉嫔今日吹得哪阵风——愉嫔听了，顺着玫嫔这梯子就往上爬，听着是奉承，话里话外却是把‘风头’全往娴妃身上引，生怕嘉妃怨不到娴妃的头上。”
“谁知等愉嫔那‘清风明月’、‘嘉木扶疏’的颂圣词儿唱完，娴妃非但不躲不避，反倒自个儿站了出来，一句‘是非对错，荣辱毁誉，只在人心’，领了愉嫔这顶高帽儿！”
“如今细细思量，倒叫我品出几分滋味。娴妃既长于江南，必不会与长于京城的皇上，真有什么两小无猜之情。不过是，仗着其姑母，当年曾入宫伴驾，侥幸得与皇上听过几出戏文罢了。反倒是皇后与皇上少年夫妻，情意甚笃。她便要时时将那几回幼年偶遇的薄缘挂在嘴边，攀缘人家真青梅。惶惶然、汲汲然，恨不能将这点微末旧事如香火般日夜供奉在心尖，唯恐皇上忘却了。”
“然则，若这等萍水相逢都堪攀附‘青梅’二字，这普天之下，岂不要平添出千八百对‘竹马故交’来？”
魏嬿婉纤指微捻，那柄象牙兰菊团扇便在她掌心滴溜溜转了两转，扇底生风，挟着衣袂间熏染的苏合清芬，丝丝缕缕，拂过众人鼻端：“这便罢了，她眼见皇后贤德之名冠绝六宫，便也要东施效颦，学着做那‘人淡如菊’的孤高姿态，博人赞颂。殊不知，皇后娘娘的贤德乃是中宫职责所系，多少不得已处，反被这‘贤德’二字拘着，如金丝笼中雀，郁郁难舒。至于她自己那性子，与皇后本就是南辕北辙，强要学步，岂止画虎不成？分明是邯郸学步，徒惹人笑，反将自家本来的面目也迷失了去。”
言毕，她款款直起身，看着澜翠惊愕圆睁的杏眼和微张的嘴，与春婵四目相触，彼此眼中俱是心领神会的黠光。三人终究难忍那满腹的讥诮，各以罗帕轻掩朱唇，自喉间泄出几缕清脆的低笑。
主仆转过一道垂花廊，迎面见海兰领着叶心，正立在浓荫匝地的紫藤花架下。
海兰唇角弯起一丝极淡的笑意，眸光清浅，柔声上前：“魏妹妹也在此处纳凉？这日头毒得紧，前头那水榭边的‘沁芳亭’倒还荫凉些，不如同去歇歇脚，吃盏冰湃的酸梅汤解解暑气？”
魏嬿婉会意：“姐姐相邀，妹妹岂敢推辞？正是走得有些乏了。” 说罢，便携了春婵的手，随海兰往那水榭边的亭子行去。
那‘沁芳亭’果然偏僻，三面临水，唯有一条曲径通幽。亭内石桌石凳一尘不染，四周竹帘半卷，湖风裹挟着水汽穿亭而过，确比别处清凉许多。
两人分宾主在石凳上落座，自有宫女奉上冰湃的酸梅汤并几样精巧细点。魏嬿婉与海兰对视一眼，各自心照不宣地吩咐道：“这儿风好景好，你们且去亭外廊下守着，别叫闲杂人等扰了清净。”
待宫女们的身影退至亭外回廊转角处，亭内便只剩下一片静谧，唯闻风吹竹帘的轻响与远处隐约的蝉鸣。
魏嬿婉拈起那青瓷小盏，指尖触着碗壁沁骨的凉，却并不就饮，只拿眼睨着海兰，曼声道：“姐姐今儿倒有雅兴，瞧着竟与素常不同些。”
海兰抬眼，眸色定定地望着魏嬿婉：“实不相瞒，今儿是特为寻个空儿，来给妹妹道声谢的。”
“前儿承蒙妹妹惦记，送来的那盒‘玉肌清凉膏’，当真是雪中送炭。阿哥年幼，胳膊肘上不知被什么毒蚊子叮了个大包，又红又肿，痒痛难耐，夜里总睡不安稳。用了妹妹这药膏，清清凉凉，消肿止痒，竟立竿见影，阿哥这才安稳睡下了。妹妹这份心，姐姐记下了。”
魏嬿婉心中明镜也似，面上却堆起关切：“哎呀，原来是小阿哥遭了罪！姐姐怎不早说？那药膏能解阿哥烦忧，妹妹也欢喜。只是…这药膏再好，终究是治标不治本。止了痒痛，消了红肿，可那叮咬阿哥的毒蚊，还在暗处逍遥呢。若不能寻到那蚊虫滋生的根源，斩草除根，只怕阿哥今日消停了，明日、后日，难保不被新的毒蚊再盯上，岂非永无宁日？”
“妹妹这话，真是一语中的。”海兰唇角勾起一丝薄笑，鬓边珠翠簌簌而动，目光投向亭外潋滟湖波，“姐姐如今所居，地气确是偏了些儿，近水草木蓊郁，蛇虫鼠蚁自然滋生，招引蚊蚋。这等‘虫豸’滋扰，纵然不胜其烦，扰人清梦，也不过伤在肌肤皮肉。”
她略顿，收回目光，重又落在魏嬿婉脸上，那笑意转深转凉：“可若因惧怕这‘蚊虫’，便贸然弃了这方寸栖身之地，另寻他处，妹妹可知，这宫苑深深，看似繁花似锦，实则步步惊心。离了这熟悉的偏僻角落，外头等着姐姐的，又何止是蚊虫？只怕是…狂风骤雨、酷暑严寒、明枪暗箭…哪一样，不比这恼人的蚊虫，更要致命千百倍？”
“有些‘根源’，动不得，也除不得。与其冒险除根招致灭顶之灾，不如备好药膏，时时警惕，与这‘蚊虫’周旋，倒还能…苟全一时。”
亭中一时岑寂，唯余湖风穿廊，带来一阵湿粘的凉意。
魏嬿婉纤指轻抬青瓷小盏，送至唇边，浅啜了一口冰湃的梅汤。
“说起这烦人的蚊虫，倒叫妹妹想起我那永寿宫。虽不敢说是什么洞天福地，却也勉强算得上冬暖夏凉，更难得的是，花木疏朗，格局通透，自来就少那些恼人的蚊虫鼠蚁滋扰。殿宇也还算宽敞，空着的偏殿、暖阁也有几处，景致各异。姐姐若是心疼阿哥，何不抽个空儿，亲自去瞧瞧？也替阿哥挑拣一处清净安泰的所在，岂不比在那偏僻水边受那无名虫豸的腌臜气强上百倍？”
海兰闻言，亦徐徐端起梅汤。半晌，忽抬眼，眸中似有明光一闪：“永寿宫？妹妹说的…不是长春宫么？这六宫上下，殿宇楼阁无数，论起福泽深厚、气象万千，又有哪一处，能及得上皇后娘娘的长春宫分毫？”
“更何况…我瞧着妹妹这些时日，不也是‘日夜殷勤’，尽心竭力地‘伺候’在长春宫左右么？可这长春宫，妹妹去得，姐姐我却是万万去不得的。姐姐我…胆小怕事，更怕重蹈覆辙。那阿箬…不正是活生生的前车之鉴么？一步踏错，便是万丈深渊，尸骨无存啊。” 海兰轻轻叹息一声，眉眼间染上了几分沉郁的悲凉。
“姐姐此言差矣。” 魏嬿婉身体微微前倾，压低了声音，“这世间殿宇楼台，不过是砖石瓦砾堆砌的死物。真正能定乾坤、主沉浮的，从来都是‘人’。哪有什么真的‘去得’、‘去不得’？规矩是死的，人心却是活的。姐姐读诗书，岂不闻‘树挪死，人挪活’？困守一隅，终非长久之计。”
她话锋再转，眸光骤然犀利如针，直刺海兰：“不过，姐姐方才那句‘前车之鉴’，倒真真是一语点醒梦中人！屈居他人屋檐之下，仰人鼻息，纵使雕梁画栋，也终究是寄人篱下，风雨飘摇，哪有自家的一方天地来得安稳自在？”
“倘若…妹妹不才，却有几分微末之力，能助姐姐在这宫苑深深之中，另起一座‘只属于姐姐和阿哥’的‘新屋’，让它根基稳固，风雨不侵，姐姐您…又打算拿什么来‘谢’妹妹这番…苦心孤诣呢？”
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