长春宫正殿，气象端凝肃穆，与别宫金碧辉煌气象迥异。皇后素行节俭，身体力行，殿内陈设虽不失皇家规制，却处处透着清雅含蓄。
紫檀几案古旧温润，显是经年之物；窗纱是素净的秋香色，并无繁复织金；博古架上列着书卷典籍、青瓷素瓶，少见珠光宝气。便是那殿角铜鎏金仙鹤香炉里袅袅升起的，也是最普通的松柏香，并无奢靡之气。一应器物，皆透着‘克己复礼，以俭养德’的持重之风。
娴妃携了永琪阿哥，由宫女引着先行入殿请安。魏嬿婉则捧着那盆姚黄牡丹，屏息敛气，垂首侍立于殿外廊庑之下。檐外雨丝如线，殿内隐约人语与婴啼传来，愈发衬得廊下幽静。
约莫一盏茶光景，殿门锦帘轻挑，一位身着藕荷色宫装的宫女款步而出，她目光落在魏嬿婉身上：“之前怎么没见过你啊。”
魏嬿婉忙屈膝行礼：“奴婢魏嬿婉，今日头一遭奉差来长春宫。听闻皇后娘娘最喜牡丹，花房新育成一盆姚黄，特命奴婢呈送娘娘赏鉴。”
莲心目光扫过那盆姚黄，见其硕大饱满，金瓣层叠，在廊下微光中流金溢彩，确非凡品。她微微颔首：“姚黄？倒是难得。随我来罢。”
魏嬿婉小心翼翼捧着花盆，随莲心步入正殿。
殿内明净，富察皇后端坐紫檀宝座之上，手捧一盏清茶，娴妃陪坐下首左侧，下首右侧坐着的嘉妃，一身锦绣，珠翠环绕，正闲闲把玩着珐琅指套。
莲心行至皇后座前，福身禀道：“娘娘，花房进献新培的姚黄牡丹一盆。”
皇后闻言，目光投向魏嬿婉手中之物，面上露出真切喜色：“哦？姚黄？快近前些，容本宫细观。”
魏嬿婉忙趋前几步，依莲心示意，将花盆轻置于一座紫檀束腰花几之上。那姚黄牡丹置于殿中，更显国色天香，气韵天成。
皇后凝神观赏，颔首赞道：“果然不负‘花王’盛名。此花雍容华贵，端丽无双。北地苦寒，竟能于此时节育出这般品相，花房着实费心了。”
忽地，嘉妃眼波流转，目光似是无意掠过娴妃身上那件靛蓝宫装。她唇角微扬，用帕子轻掩，发出一声巧笑：“哎哟，皇后娘娘您瞧，这倒真是无巧不成书了！娴妃今日这衣裳上绣的纹样，细看起来……可不正与这盆‘万花之王’姚黄牡丹有几分肖似么？”
皇后脸上温煦的笑意霎时凝住，目光在衣襟绣花与那盆姚黄之间来回逡巡，眼底掠过一丝锐利的不豫。
殿内空气骤然一紧，落针可闻。
娴妃神色如常，仪态依旧端方，声音平稳无波：“回皇后娘娘，这是内务府昨日新呈的春裳。臣妾见这靛蓝色尚算沉稳，花色亦别致，便着了。至于绣的是何花样……” 她微垂眼帘，似在思索，“臣妾一时未曾深究，更不知是否为姚黄牡丹。”
魏嬿婉捧着那沉甸甸花盆的手心，霎时便沁出冰凉的冷汗，黏腻腻地贴在光滑的瓷盆上。
刚才在宫道相遇，娴妃娘娘远远一眼，就认出了她手上捧着的姚黄。贴身的衣裳穿了一天，又怎会认不出花样？
忽又忆起往日那些在宫人堆里听来的闲言碎语。说是娴妃尚在冷宫幽禁之时，太后身边极得脸的一位大总管太监，曾急急火火地向太后告密，言之凿凿道冷宫之内有人私烧纸钱，恐有诅咒太后之嫌！太后震怒，遣人彻查，谁知闯入冷宫所见，却是娴妃燃着亲手抄写的六字真言，只为替太后祈福祝祷！
此事之后，太后待皇后疏淡了许多，又没过多久，娴妃便出了冷宫，而那位曾害得娴妃入冷宫的慎嫔，突然就病逝了。
娴妃穿着这样一身来长春宫，岂是无心？是示威？是试探？抑或是….对后位的挑衅？
嘉妃立刻接口，语气善解人意，却又字字如针：“原来如此。想是娴妃无心之失。这宫里头，谁不知姚黄乃花中魁首，尊贵无匹，向来唯有正位中宫的皇后娘娘方堪匹配呢。”
她眼波一转，望向皇后，“不过既是无心之过，娴妃，你向皇后娘娘告个罪，回去换下不再穿也就是了。皇后娘娘母仪天下，海量汪涵，自不会计较这等细枝末节。”
娴妃听罢，目光清正地迎向皇后，唇边浮起一丝浅淡的笑意：“嘉妃所言极是。皇后娘娘自然是宽宏的。盖因真正的‘花王’之尊、‘中宫’之贵，其根本原在人心所向，岂在一花一叶之饰，更不系于一盆草木之上。臣妾深知娘娘雅量。”
皇后端坐宝座之上，脸色已是青白交加，胸口微微起伏，显是强抑着心绪。
那句“唯有皇后才配”，与绵里藏针的“本在人心”之论，将皇后置于两难之地。若发作，显得心胸狭隘；若不发作，这口气又如何咽得下去？
娴妃言毕，不再理会嘉妃，只对着皇后端端正正行了大礼：“臣妾谨记嘉妃提点。这身衣裳，臣妾回去后即刻换下，亲送至长春宫，听凭皇后娘娘发落。臣妾告退。”
她将‘发落’二字说得恳切，姿态谦卑至极，皇后若真计较，反倒落了下乘。
“罢了，区区一件衣裳，何须如此？”皇后忽地轻笑，“你既觉得尚可，穿着便是。本宫岂是那等拘泥小节之人？跪安吧。”
“谢皇后娘娘恩典。” 娴妃步履从容地退出了殿门。那靛蓝宫装上金线绣的繁花，在殿门光影交错间，倏忽一闪，便隐没于帘外。
皇后望着娴妃消失的方向，面沉如水。
“来人，把那盆花端下去。本宫不想看见它。”
一旁的嘉妃早已按捺不住，丹凤眼斜睨着那盆花，嘴角噙着一丝讥诮，声音清脆地接口道：“皇后娘娘说得是！这等喧宾夺主、不知分寸的东西，原就不该养在长春宫里，没得污了娘娘的清静地界儿！”
这话明指牡丹，暗刺娴妃娘娘，殿中诸人皆心知肚明。
魏嬿婉听得心惊肉跳，她深知自己捧来的这盆姚黄，此刻已成了皇后心头的一根刺，须臾留不得了。她不敢有半分迟疑，慌忙应了声“是”，趋步上前，将那沉重的花盆捧起。
转身欲退的刹那，斜刺里一个身影急匆匆地撞了上来！整个身子猛地撞在她捧着的花盆上！
“哐当——！”
不等任何人反应，他竟抢先一步，劈手揪住魏嬿婉的后领：“作死的小蹄子！你是怎么做事的？！眼睛长到后脑勺去了？！惊了皇后娘娘的驾，摔了御用的名品，你有几个脑袋够砍？！真是晦气！”
魏嬿婉跪倒在碎瓷和泥污之中，尖锐的瓷片瞬间刺破了她的膝盖，她顾不得疼痛，额头死死抵着冰冷的地面，声音带着哭腔，破碎而凄惶地求饶：“奴婢该死！奴婢该死！求皇后娘娘开恩，饶了奴婢这条贱命吧！”
嘉妃转过身来，居高临下地俯视过来：“这花房的丫头，毛手毛脚到皇后娘娘跟前来了？捧盆花都捧不稳，规矩怎么学的？看来这‘花王’气性确实大，不是随便什么人都能沾手的，沾了手就要摔跟头呢！”
莲心脸色亦是铁青，这意外发生在皇后眼皮底下，更是冲撞了皇后此刻最不豫的心绪。她上前一步，对着皇后福身，声音带着请罪的意味：“皇后娘娘息怒，莫为这下作东西气坏了凤体。都是奴婢失察，竟让这等蠢笨之人进了殿。赵一泰！”转头又厉声吩咐，“还不快把这没用的东西拖出去，狠狠的打！让她好好长长记性！”
赵一泰得了令，脸上凶光更盛，便要上前拿人。
魏嬿婉心知肚明，这滔天祸事，根子原不在自己身上，亦不在那盆姚黄，无非是皇后娘娘的火气无处排遣，拿自己与那花儿做现成的筏子罢了。
此时所有为‘自己’辩解的话都是无用，反叫皇后厌恶一个小小宫婢揣摩上意。她当即压住心头狂跳与膝盖剧痛，趁着自己还未被拖拽出去，忙不迭地将事往花房引：“皇后娘娘恕罪！嘉嫔娘娘恕罪！奴婢知道，娘娘不喜欢这盆花，奴婢笨手笨脚，惊扰凤驾，百死莫赎，甘领任何责罚，纵死无怨！但求皇后娘娘、嘉妃娘娘开恩，万勿因奴婢这卑贱之躯的蠢笨，迁怒于花房上下！”
皇后自然没有迁怒花房的意思，她心中有火，却也不好闹的人尽皆知，故而也只需眼前现成的奴婢来担着。
魏嬿婉只为引出后话，话锋陡转：“这姚黄牡丹，是花房精心培育，花中魁首，唯有娘娘母仪天下的尊贵才配得上它的国色天香！它…它生来就是等着敬献给娘娘您的。奴婢蠢笨，是以为，这天下间，只有奴才们要守规矩、不能肖想主子的东西。哪有主子娘娘因着旁人的‘不妥帖’，反倒抛却了本属于自己的东西的。花房众人日夜辛劳，只为博主子一笑，实无半点不敬之心啊！”
魏嬿婉有了‘花房’做立场，皇后神色微不可察地松泛了一分。小小宫婢的谄媚是心术不正，整个‘花房’的谄媚却是再正当不过。
各宫各处，本就该讨巧中宫。
皇后并未立时开言，只将目光重新投向那狼藉一地的姚黄残骸，到底少了厌恶。
“啧啧啧，”一旁的嘉妃用帕子掩了唇，轻笑出声，“倒是个伶牙俐齿的丫头。花房能养出你这么个妙人儿？”
忽然弯腰，护甲轻佻地抬起了魏嬿婉的下巴：“抬起头来，让皇后娘娘与本宫细瞧瞧——”
这一抬头，搭在凤椅扶手上的手几不可察地收紧了一分，玳瑁护甲在光滑的紫檀木上，发出极细微的一声“咯”。
“呀，细瞧着，这眉眼，这鼻梁…尤其是这副楚楚可怜、强装镇定的样子，倒有几分…”
嘉妃的话没及说完，皇后冷冷启唇：“花房恪尽职守是本分，本宫自不会为此迁怒，然你惊扰失仪，损毁宫物，终是难辞其咎！”
“嗳…，皇后娘娘息怒。”嘉妃会意，微微福了福身，姿态柔顺，“臣妾瞧着这丫头嘛，今日这般有缘，在娘娘驾前闹了这么一出，也是她的造化。”
她莲步轻移，又走近魏嬿婉两步，护甲虚虚地朝她一点，如同在点化一件物事：“既然有缘，不如...以后，你就叫樱儿吧。”
“樱儿？”皇后闻言，原本沉郁如水的凤眸微微一动，目光从魏嬿婉身上移开，落在了嘉妃那张巧笑倩兮的脸上。“你给她改了名字，难道，还想做她的主子不成？”
“哎哟，娘娘这话可折煞臣妾了！这宫里头，一草一木，一砖一瓦，连同臣妾在内，不都只有皇后娘娘您一个主子么？天地君亲师，这道理，臣妾刻在骨子里呢！”嘉妃顿了顿，眼波流转，朝地上的魏嬿婉瞥来一眼，话锋一转，语气带上了几分严厉的惋惜：“只是这丫头，实在不懂规矩，娘娘日理万机，凤体尊贵，岂能为这等微末小事烦心？”
“不如...就把她交给臣妾吧。臣妾定会好生调教她，必教她懂得进退分寸，规矩礼数，再不敢惹皇后娘娘您有半分不快！”
皇后静静地听着，目光在嘉妃那张写满忠心和体贴的脸上停留了片刻。
“也好，那就把她交给你了。”
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