承乾宫的积雪被寒风卷起，扑打在窗棂上发出细碎声响。林晚棠盯着炭盆中跳动的火苗，手中的密报已被反复摩挲得边角发皱。八阿哥胤禩虽因诬告被降爵，却暗中与十四阿哥胤禵结成同盟，而四阿哥胤禛则在隆科多的支持下，于朝堂上逐渐掌控话语权。更让她心惊的是，康熙近日频繁召见三阿哥胤祉，似有扶持其上位之意。
“额娘，儿臣不想争了。” 胤暄推门而入，玄色大氅上落满雪粒，“看着诸位皇兄为了皇位不择手段，儿臣只觉得心寒。”
林晚棠猛地起身，翡翠护甲撞在案角：“你以为退就能保全性命？” 她抓起案头的奏折摔在桌上，“看看这些弹劾你的折子，即便你无心夺嫡，旁人也不会放过你！如今局势瞬息万变，我们必须主动出击！”
她展开一张泛黄的舆图，用朱砂笔在京城周边重重圈画：“你在西北时，与年羹尧麾下的岳钟琪将军私交甚好？” 见胤暄点头，她继续道，“明日你修书一封，邀他进京述职。此人手握重兵，若能为我们所用……”
话音未落，巧云神色慌张地跑进来：“娘娘，太医院传来消息，皇上旧疾复发，已卧床不起！” 林晚棠只觉眼前一黑，扶住桌沿才勉强站稳。康熙若此时驾崩，群龙无首之下，皇子们必将掀起一场腥风血雨，而孤立无援的胤暄，定会成为众矢之的。
深夜，林晚棠身着素色常服，悄然来到索尼的孙女、孝诚仁皇后的侄女 —— 赫舍里氏的府邸。作为康熙的表亲，赫舍里氏虽深居简出，却在宗室中极有威望。
“敏妃深夜造访，所为何事？” 赫舍里氏端起茶盏，目光如炬。
林晚棠跪地叩首：“臣妾斗胆，想请您出面主持公道。如今皇上病重，皇子们各怀心思，唯有十五阿哥胤暄，一心只为朝廷社稷。” 她从袖中取出一卷文书，“这是西北百姓联名举荐胤暄的奏折，还有他改良火器的图纸。”
赫舍里氏展开文书，目光在图纸上停留许久：“当年孝诚仁皇后难产而亡，皇上对太子寄予厚望，却落得个两立两废的下场。” 她轻叹一声，“哀家看得出，十五阿哥确有治国之才。只是……”
“臣妾明白，此事凶险万分。” 林晚棠抬起头，眼中闪着坚定的光，“但为了皇上的江山，为了天下百姓，臣妾愿拼尽全力。只求您在宗室宴会上，为十五阿哥说几句公道话。”
与此同时，林晚棠让暗卫秘密联络朝中受四阿哥打压的老臣。她亲自拜访曾被八阿哥排挤的纳兰揆叙，在其书房长谈至深夜。次日，纳兰揆叙便联合数位御史，上书弹劾四阿哥胤禛在户部任上的诸多弊政。
当康熙病情稍有好转，在乾清宫召见皇子时，赫舍里氏带着一众宗室亲王不请自来。“皇上，” 她行过礼后道，“老祖宗留下规矩，立储之事当听宗室之言。臣妾以为，十五阿哥在西北立下战功，又心系百姓，是储君的合适人选。”
四阿哥胤禛的脸色瞬间阴沉下来，八阿哥胤禩则冷笑一声：“皇婶莫要被表象迷惑，十五阿哥看似人畜无害，谁知背后藏着什么心思？”
“八弟这是何意？” 胤暄向前一步，目光如剑，“若觉得我有不妥之处，大可拿出证据！”
朝堂上剑拔弩张之际，林晚棠带着一群西北百姓代表闯入宫门。为首的老汉扑通跪地：“皇上开恩！十五阿哥在西北时，亲自带着我们修水渠、抗瘟疫，还把自己的口粮分给灾民。这样的好皇子，求您立他为太子吧！”
康熙看着声泪俱下的百姓，又看着殿内剑拔弩张的皇子们，重重叹了口气。他转向林晚棠，目光复杂：“敏妃，这些都是你安排的？”
林晚棠跪地叩首：“臣妾死罪。但臣妾所做一切，皆是为了皇上的江山，为了黎民百姓。十五阿哥自幼熟读诗书，又懂兵法，更心怀天下。若能继承大统，定能让我大清繁荣昌盛。”
在多方势力的角逐下，康熙陷入了沉思。林晚棠知道，这是最关键的时刻，稍有不慎，之前的努力便会付诸东流。她暗中给胤暄使了个眼色，胤暄心领神会，上前一步道：“皇阿玛，儿臣无意争夺皇位。但儿臣愿为皇阿玛分忧，若能为朝廷效力，儿臣万死不辞。”
这番话让康熙神色缓和不少。最终，康熙下旨：“十五阿哥胤暄，暂代太子监国，处理朝中事务。待朕身体痊愈，再议储君之事。”
走出乾清宫，林晚棠望着灰蒙蒙的天空，终于松了一口气。虽然这只是暂时的胜利，但她成功为胤暄争取到了关键的支持和时间。然而，她知道，四阿哥和八阿哥绝不会善罢甘休，更大的风暴还在后面。
回到承乾宫，柔嘉公主扑进她怀里：“额娘，外面好可怕，大家都在吵架。” 林晚棠抱紧女儿，在她额头上轻轻一吻：“别怕，有额娘在。无论发生什么，额娘都会保护你和哥哥。”
深夜，林晚棠在灯下整理着各方传来的密报。暗卫送来消息，四阿哥胤禛正在秘密调集死士，八阿哥胤禩则派人联络塞外蒙古各部。她握紧手中的狼毫，在纸上写下一个个名字 —— 这些，都是她下一步要争取的力量。在这场决定生死的夺嫡之战中，她和胤暄已经没有退路，唯有步步为营，才能在血雨腥风中闯出一条生路。
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