承乾宫的铜漏滴答作响，林晚棠对着烛火展开密信，信纸边缘的火漆印在跳动的光影中忽明忽暗。这是来自内务府的眼线传来的消息 —— 太子胤礽近日与索额图频繁往来，甚至秘密调遣京郊驻军。她将信纸凑近烛火，看着字迹在火焰中蜷曲成灰，心中警铃大作。九子夺嫡的局势早已暗潮汹涌，而她作为康熙宠妃，必须在各方势力间找到微妙的平衡点。
“娘娘，四阿哥求见。” 巧云的通报打断了她的思绪。林晚棠迅速将案头的舆图收起，换上温和的笑意：“快请进来。”
胤禛身着藏青常服，腰间玉佩随着步伐轻晃。他踏入殿中，目光扫过墙上胤暄的西洋画作，意味深长道：“敏妃教导皇子的手段愈发高明，连太子都派人来打听‘日晷测算’的奥秘。”
林晚棠为他斟上一盏茉莉茶，轻声道：“不过是些哄孩子的玩意儿，倒让四爷见笑了。” 她顿了顿，“听闻太子近日动作频繁，四爷可有打算？”
胤禛手指摩挲着茶盏，冷笑道：“太子党羽膨胀，迟早要触皇阿玛的逆鳞。只是八弟那边……” 他话音未落，窗外突然传来瓦片轻响。两人对视一眼，林晚棠抬手示意，暗处的暗卫即刻追了出去。
“看来隔墙有耳。” 胤禛放下茶盏，“敏妃在后宫树敌颇多，八阿哥又拉拢了不少妃嫔。你我虽有合作，但也要小心被人利用。”
送走胤禛后，林晚棠站在庭院中望着漫天星斗。她深知，四阿哥看似沉稳内敛，实则野心勃勃；八阿哥广结善缘，素有 “八贤王” 之称，背后更有胤禟、胤?等皇子支持。而她夹在两派之间，稍有不慎便会粉身碎骨。
三日后，宫中突然传来消息：太子在狩猎时 “不慎” 射杀了一名侍卫。林晚棠看着跪在地上瑟瑟发抖的宫女，正是太子府安插在承乾宫的眼线。她蹲下身，用帕子擦去宫女脸上的泪水：“你只需将看到的如实告诉皇上，本宫保你家人平安。”
这场 “误杀” 事件最终成了太子失势的导火索。康熙勃然大怒，当众斥责太子 “不仁不义”。林晚棠却在此时选择低调行事，既没有落井下石，也没有公开支持任何一方。她带着胤暄每日前往慈宁宫请安，陪太后诵经念佛，将自己装扮成远离纷争的贤妃。
然而，八阿哥一党却不肯放过这个机会。惠妃联合数位妃嫔，在请安时集体弹劾林晚棠 “教子无方，纵容皇子与四阿哥过从甚密”。林晚棠跪在坤宁宫的金砖上，望着端坐在凤座上的皇后，不卑不亢道：“臣妾惶恐。只是皇子们同在宫中长大，相互往来本是常事。若因此便被定罪，岂不是寒了皇子们的心？”
皇后尚未开口，太后拄着拐杖缓缓走来：“哀家每日看着暄儿给哀家讲西洋故事，倒是个懂孝悌的孩子。敏妃若是教子无方，哀家第一个不答应。” 有了太后撑腰，惠妃等人的弹劾不了了之，但林晚棠知道，这只是暴风雨前的宁静。
八阿哥胤禩亲自来到承乾宫那日，正是胤暄的生辰。胤禩抱着一只雪白的波斯猫，笑容温和：“听闻小侄子喜爱新奇玩意儿，八哥特意从南洋寻来这会打滚的猫儿。”
林晚棠接过猫笼，心中警惕。胤禩看似亲和，实则每一个举动都暗藏算计。“多谢八爷挂怀。” 她命人端上西域进贡的葡萄，“只是暄儿近日在苦读《孙子兵法》，怕是无暇逗弄猫儿。”
胤禩挑眉：“哦？用西洋的日晷学兵法，倒真是有趣。敏妃可愿将这法子与其他皇子分享？”
“八爷说笑了。” 林晚棠低头轻笑，“不过是些旁门左道，怎敢误人子弟？况且……” 她抬眼望向远处的乾清宫，“皇上曾说，皇子们各有所长，不必强求一律。”
这番话绵里藏针，既婉拒了胤禩的试探，又搬出康熙作为挡箭牌。胤禩何等聪明，立刻听出弦外之音，哈哈一笑便不再纠缠。
随着太子被废，九子夺嫡的局势愈发白热化。四阿哥胤禛开始频繁召见胤暄，教他骑马射箭；八阿哥胤禩则时常送些珍奇异宝到承乾宫。林晚棠周旋其间，表面上对两方都热情相待，私下却让眼线密切监视他们的一举一动。
一日深夜，暗卫送来密报：八阿哥与朝中大臣联名上奏，提议推举新太子。林晚棠看着密信，手指在 “胤禩” 二字上反复摩挲。她深知，八阿哥此举看似风光，实则犯了康熙的大忌。于是，她故意在陪康熙用膳时提起：“臣妾近日听闻，八爷颇得人心，朝中不少大臣都称赞他贤明。”
康熙手中的筷子顿了顿，脸色阴沉：“贤明？哼！结党营私，妄议储君之位，这叫贤明？”
果然，三日后康熙下旨斥责胤禩 “柔奸性成，妄蓄大志”，八阿哥一党遭受重创。林晚棠看着跪在雨中请罪的胤禩，心中并无半分怜悯。在这波谲云诡的后宫，妇人之仁只会成为致命弱点。
然而，四阿哥胤禛也并非全然可信。当胤禛提出让胤暄搬去雍亲王府 “读书” 时，林晚棠笑着婉拒：“暄儿年纪尚小，离了母亲便吃不下饭。等他再大些，定要去麻烦四哥教导。” 她明白，一旦胤暄住进雍亲王府，就会成为四阿哥手中的棋子。
春去秋来，承乾宫的海棠花见证了无数次明争暗斗。林晚棠站在宫墙上，看着皇子们在御花园骑马追逐，身后是紧紧抱着她裙摆的胤暄。她轻抚着儿子的头，目光坚定而冷静。在这九子夺嫡的乱局中，她既要保护好胤暄，又要维持各方势力的平衡。因为她清楚，只有让局势保持微妙的均势，她和儿子才能在这吃人的后宫中继续走下去，而每一次恰到好处的周旋，都是她为未来埋下的伏笔。
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