沈清璃的手掌终于从叶凌霄肩头滑落，指尖在触及地面时微微抽搐了一下。她喘着气，右臂撑地，指节因用力泛白，才勉强把身子抬离腐叶。叶凌霄躺在断树旁，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着湿重的杂音，像是肺里灌了水。他的左手还搭在剑柄上，掌心被碎木刺穿的伤口已经凝了血痂，可五指依旧死死扣着。
林间风轻，雾未散。
那团黑烟彻底没了踪影，连一丝残余的灵压都未曾留下。沈清璃缓缓转头，视线扫过四周。焦黑的地面裂痕还在冒着细烟，腐叶卷曲成灰，空气中残留着极阳之力灼烧后的焦味。她抬起右手，指尖微颤，却仍稳稳点向叶凌霄肩井穴。一缕微弱的灵力渗入，顺着经络缓缓推进。
叶凌霄喉头一动，吞下袖中滚出的最后一粒回气丹。药力在腹中炸开，像是一把钝刀在脏腑间搅动，但他咬牙没出声。片刻后，心脉跳动渐渐平稳，他撑着地面，一点一点坐了起来。
“他走了。”沈清璃声音沙哑，像是喉咙被火燎过。
叶凌霄没答，只低头看了眼掌心的血痂，慢慢将残剑从腐叶中拔出。剑身布满裂纹，几乎断成两截，他却依旧把它绑回背后。绳结打得很紧，指节因用力而发白。
两人背靠断树，静默对视片刻。刚才那一战耗尽了所有底牌，现在连站稳都成问题。可他们不能停。
沈清璃从怀中摸出玉片，入手滚烫，表面那道细裂痕还在，但没有扩大。她指尖轻轻抚过裂痕边缘，确认无异后，才将玉片收回衣襟。威胁解除，至少暂时如此。
叶凌霄忽然抬手，从颈间解下那枚玉佩。玉色青灰，纹路古拙，此刻正微微发烫，像是被什么力量持续牵引着。他盯着看了许久，低声说：“是它。”
“龙脉气息外泄的源头。”沈清璃点头，“他能追上来，就是因为这个。”
“封住它。”叶凌霄把玉佩递过去，“用封脉术。”
沈清璃接过，指尖在玉佩表面划过几道符线，口中默念口诀。她右臂灵络断裂未愈，每动一次都牵动内腑，脸色越来越白。终于，一道淡金色的光纹缠上玉佩，将其彻底裹住。玉佩的温度缓缓降了下来，光泽也变得晦暗。
“只能维持三天。”她说，“之后必须重新施术。”
“够了。”叶凌霄把玉佩重新挂回颈间，藏进衣内，“接下来走林深处，避开主径。”
“你走不动。”沈清璃看着他左腿的伤口，深可见骨，血还在渗。
“我能。”他撑地起身，膝盖一软，却硬是站住了，“你不也一样？”
她没再劝，只是撕下衣角，蹲下为他包扎。布条绕过伤口时，叶凌霄肌肉绷紧，没哼一声。她包得极紧，确保不会在行走中崩开。包完，她自己也扶着树干站起来，左掌焦黑，五指无法完全伸展，但至少还能动。
两人站定，彼此看了一眼。
前方林雾更浓，树影层层叠叠，看不清路。他们刚才战斗的地方已是边缘地带，再往里，才是真正的禁地。可现在，没有退路。
“我探路。”沈清璃迈步向前。
“你断后。”叶凌霄拦在她身侧，“你伤得比我重。”
“正因如此，我才不能走在后面。”她抬眼，“万一有伏击，你在前，我还能替你挡一下。”
叶凌霄沉默片刻，终于点头。他退到她身后半步位置，右手始终按在背后剑柄上。
第一步迈出，腐叶在脚下发出轻微的碎裂声。每一步都牵动伤处，叶凌霄走得极慢，脚步却稳。沈清璃走在前，右手贴身藏着一枚灵针，随时准备应变。她每走十步，便用指尖在树干上刻下一道浅痕，不深，但足以辨认。
林间无风，雾气却在流动，像是有生命般绕着树干盘旋。远处传来枯枝断裂的轻响，两人同时停步，凝神倾听。片刻后，确认无误，才继续前行。
“刚才那一击……”沈清璃忽然开口，声音压得很低，“他左肩的封印，是真的裂了。”
“裂了，但没毁。”叶凌霄回应，“他还能动用那股力量，只是受限。”
“说明封印不是我们能彻底破坏的。”
“也不一定是敌人。”叶凌霄顿了顿，“或许是某种代价。”
沈清璃没再说话。她知道他在想什么——那道封印，或许不只是束缚，也可能是维持某种平衡的关键。可现在没时间深究。
又走了约百步，前方地势微倾，腐叶层变薄，露出底下暗红色的泥土。沈清璃停下，在最近一棵树上刻下标记。叶凌霄靠在一旁，喘息略重，额角渗出冷汗。
“休息三分钟。”他说。
沈清璃点头，靠树坐下。她从袖中取出一个小瓷瓶，倒出一粒淡绿色药丸吞下。这是她师门特制的续络丹，能暂缓灵络崩裂的恶化，但副作用极大。她闭眼调息，指尖在膝盖上轻轻敲了三下——那是她惯用的节奏，用来稳住心神。
叶凌霄看着她，忽然问：“你刚才用回光引，伤了经脉？”
“八脉灼伤。”她睁开眼，“不致命。”
他没再问。他知道她不会说更多。
三分钟后，两人起身继续前行。雾越来越浓，视线不超过五丈。沈清璃放慢脚步，每一步都试探着地面。叶凌霄在后，右手始终没离开剑柄。
第十个标记刻下时，沈清璃忽然停步。
前方地面，腐叶分布不均，中间有一圈近乎规则的环形空地。她蹲下，指尖轻触泥土，触感微温，且带着一丝极淡的震动。
“不对。”她低声说。
叶凌霄走近，蹲在她身旁。他手掌贴地，闭眼感知。片刻后，睁开眼：“地下有东西在动。”
“不是生物。”沈清璃摇头，“是……结构。”
“人工的？”
“不知道。”她站起身，退后两步，“先绕开。”
叶凌霄点头，正要转身，忽然察觉颈间玉佩微微一热。
他立刻抬手按住，可那股热意只持续了一瞬，随即消失。
沈清璃也察觉到了：“玉佩又有了反应？”
“很弱。”叶凌霄盯着前方环形地，“但方向……是往里。”
沈清璃沉默片刻，低声道：“我们得改路线。”
“不能。”叶凌霄摇头，“刚才那一下，不是追踪，是共鸣。说明里面的东西，和玉佩同源。”
“那就更危险。”
“可线索也在那里。”他看着她，“我们已经暴露了气息，躲不了一辈子。”
沈清璃盯着那片环形地，良久，终于点头。
两人调整方向，沿着环形边缘缓缓绕行。每一步都放得极轻，生怕惊动什么。沈清璃在树干上刻下的标记，从十步一道，变成了五步一道。
当他们绕过第三棵树时，叶凌霄忽然抬手示意停下。
前方雾中，一棵古树的根部裂开一道缝隙，黑得不见底。而就在那缝隙边缘，腐叶上印着半个脚印——不是他们的。
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