独眼龙叫巴赫，在“海洋之子”里，也算是一号狠角色，以悍不畏死和嘴硬着称。他本以为自己接下来要面对的是剥皮抽筋，却没想到，迎接自己的竟是一间干净的单人舱室，一张柔软的床铺，还有一份冒着热气的，加了足量咸肉的燕麦粥。
他身上的伤口被仔细地清理包扎过，唐人那种神奇的白色药粉让他感觉不到丝毫的火辣，只有一阵阵的清凉。
这算什么？
巴赫脑子里一片混乱。他见过猫抓到老鼠后会先玩弄一番，可没见过玩弄的方式是给老鼠喂奶酪的。
“哐当。”
舱门被粗暴地推开，程处默那张黑脸探了进来。他上下打量着巴赫，像是在看一头稀奇的牲口，嘴里不耐烦地嘟囔着：“郑提督说让你出来溜达溜达，别他娘的耍花样，不然俺一拳把你塞回你娘胎里去。”
旁边的翻译战战兢兢地将这句话翻了过去。
巴赫沉默地站起身，跟着程处默走出了船舱。
当他踏上“镇远号”主甲板的那一刻，南国炽热的阳光照在他脸上，他却感觉不到一丝温暖，只有一股直冲天灵盖的寒意。
他脚下踩着的，不是熟悉的，被海盐和鱼血浸透的木板，而是一种冰冷、坚硬、严丝合缝的青灰色金属。甲板宽阔得能容纳他以前那艘侦察船上的全体船员在上面打滚。视线所及之处，皆是狰狞而简洁的钢铁造物。比他腰还粗的巨大铁链，如同沉睡的巨蟒般盘踞在船首；一座座黑洞洞的炮塔，沉默地指向天空，仿佛随时会喷吐出毁灭的雷霆。
这根本不是船！
这是用钢铁浇筑起来的一座浮在海上的要塞！
巴赫下意识地伸手，摸了摸身旁的船舷护栏，那冰凉坚硬的触感让他打了个哆嗦。他忍不住走到船边，探头向下望去。那由一寸厚的钢板铆接而成的船身，平滑而冷酷，劈开海浪时发出低沉的咆哮，带着一种无可匹敌的蛮横。
他以前觉得，“海洋之子”的黑帆快船已是海上最凶猛的鲨鱼，可跟眼前这头钢铁巨兽比起来，他的船，连一条小泥鳅都算不上。
“看够了没？土包子。”程处默的声音在他身后响起，“没见过铁船？也对，你们那穷乡僻壤，估计连铁锅都得当宝贝。”
巴赫听不懂，但那语气里的轻蔑，他感受得清清楚楚。
接下来，程处默像遛狗一样，带着他在“镇远号”上四处闲逛。
他看到了海军士兵的食堂。宽敞明亮，一排排长条桌擦得锃亮。士兵们排着队，从巨大的铁锅里盛取食物。今天的午饭是白米饭，炖牛肉，还有大块的鱼。肉香混合着米饭的香气，让巴赫的肚子不争气地叫了起来。在“海洋之子”里，只有最高等的头目，才能顿顿吃上肉。
他看到了一群表情麻木、眼神凶戾的士兵在单独的区域用餐。他们吃饭时没有任何声音，动作整齐划一，像一群没有感情的傀儡。程处默带来的亲卫，在看到那群人时，都下意识地绕开了走，脸上带着明显的忌惮。巴赫从那些人的眼神里，看到了一种比他见过的最凶残的海盗，还要纯粹的野性与疯狂。
他被带到了船体中后部的一个巨大舱室门口。门是关着的，但一股灼人的热浪从门缝里透出。更让他心悸的，是一种低沉、规律、仿佛巨兽心跳般的“哐当”声。那声音透过厚重的铁门和钢制甲板，清晰地传到他的脚底，让他全身的汗毛都倒竖起来。
“这里面关着啥？”巴赫终于忍不住，嘶哑地问了第一句话。
翻译连忙转述。
“啥？”程处默咧嘴一笑，露出一口白牙，“这里面关着的，是这艘船的心脏。一个能吞下整片大海的铁疙瘩。太子哥说了，这叫……烧开水的力量！”
烧开水的力量？巴赫无法理解这个词。他只知道，门后那个东西，让他发自内心地感到了恐惧。那不是对刀剑的恐惧，而是对一种未知、无法理解的，神明般力量的恐惧。
最后，程处默带他来到了船首的主炮塔下。
“看见没？”程处默得意地拍了拍那根比水桶还粗的炮管，冰冷的金属发出沉闷的响声，“三百毫米主炮！太子哥亲封的‘海神之怒’。一炮，就能把你们最大的船，连带着你们那个狗屁海神的神庙，一起送上天！”
他凑到巴赫耳边，压低了声音，用一种夸耀的语气说道：“上次在登州，就这么一炮，一艘几万斤的大福船，‘轰’的一下，就没了。连块木板都没剩下。你小子运气好，那天要是对着你们来一炮，你现在已经在海龙王的肚子里，跟你那些祖宗唠嗑了。”
巴赫呆呆地伸出手，颤抖着，触摸着那根巨大的炮管。
冰冷，坚硬，充满了死亡的气息。
这一刻，他脑子里那根名为“常识”的弦，彻底绷断了。
他们“海洋之子”引以为傲的火炮，跟这东西比起来，就像小孩子的弹弓。他们信奉的海神，能掀起滔天巨浪，可眼前的这根铁管子，似乎能把巨浪本身都给轰碎。
他的信仰，第一次，出现了裂痕。
傍晚，郑和的舱室内。
巴赫被带了进来，一言不发地站在那里，眼神空洞。
郑和没有看他，只是在悠闲地擦拭着自己的佩刀，一柄由太子亲赐，用转炉钢打造的横刀。刀身光亮如镜，倒映出他平静无波的脸。
“程师长，”郑和头也不抬地问，“他都看到了？”
“都看到了，连茅房都让他瞅了一眼，比咱们的还干净。”程处默大大咧咧地坐下，自己倒了杯水道，“俺还特地带他去动力舱门口听了听声，那家伙，脸都白了。跟见了鬼一样。”
郑和点点头，终于放下了横刀。他端起桌上两个杯子，一杯盛着甘冽的葡萄酒，一杯盛着浑浊的海水。
他将两只杯子推到巴赫面前。
“选吧。”郑和看着他，淡淡地开口，“一杯，代表着臣服与新生。另一杯，代表着顽抗与死亡。”
翻译将话语传达。
巴赫死死地盯着桌上的两只杯子，浑身都在颤抖。这已经不是选择喝什么，而是在选择，自己的命运。
他的喉咙里发出嗬嗬的声响，仿佛一头被逼入绝境的野兽。许久，他伸出那只因为用力而青筋暴起的手，缓缓地，伸向了那杯……盛着葡萄酒的杯子。
巴赫的手指触碰到酒杯的瞬间，仿佛用尽了全身的力气。他将那杯殷红的液体一饮而尽，辛辣的酒液划过喉咙，让他剧烈地咳嗽起来。这既是生理的反应，也是精神上某种防线的彻底崩溃。
“很好。”郑和的语气依旧平淡，仿佛巴赫的选择早在意料之中，“看来你是个聪明人。聪明人，应该活得久一些。”
程处默在一旁看得直撇嘴，在他看来，跟这帮海盗废什么话，直接打到服不就完了。郑提督这套文绉绉的，比杀人还费劲。
“现在，可以聊聊了。”郑和示意巴赫坐下，“告诉我，你们的‘海洋之子’，你们的‘海神’，还有你们的老巢。”
巴赫低着头，沉默了许久，才用一种近乎梦呓般的声音开口：“我们的神……是伟大的波塞冬。他掌控着风暴与海浪，是这片大海唯一的主宰。我们……是神最忠诚的子民。”
“波塞冬？”郑和玩味地重复着这个陌生的名字，“他给了你们什么？让你们驾驶着脆弱的木船，用着可笑的火炮，像一群见不得光的老鼠一样，在海上劫掠为生？”
巴赫的身体一震，猛地抬起头，眼中带着最后一丝狂热：“神赐予我们风，让我们驰骋大海！神赐予我们勇气，让我们无所畏惧！”
“是吗？”郑和轻笑一声，站起身，走到舷窗边，指着外面一望无际的大海，“那你告诉我，当这艘船，这艘不需要风帆，只靠着钢铁之心就能日行千里的‘镇远号’出现时，你的神在哪里？”
“当我们的炮弹，能轻易撕碎你们最坚固的战船时，你的神又在哪里？”
郑和转过身，一步步逼近巴赫，他的声音不大，却像一柄重锤，狠狠地敲击在巴赫的心脏上。
“我看到了，你的神，沉默了。”
“在钢铁与火焰面前，在绝对的力量面前，你的神，连庇护他最勇敢的哨探都做不到。你所谓的勇气，在三百毫米的炮口下，和一块腐烂的木头，没有任何区别。”
“不……不是这样的！”巴赫嘶吼着，像是在说服郑和，又像是在说服自己。
“告诉我，巴赫。”郑和俯视着他，眼神锐利如刀，“一个连自己的信徒都无法保护的神，还凭什么，让你们为他卖命？”
“或者说，你们信奉的，根本不是什么海神。而是那个躲在岛上，用谎言和暴力，驱使你们去送死的……人。”
这句话，如同最锋利的尖刀，精准地刺穿了巴赫心中最后一道防线。
他想起他们的大首领，那个自称“海神之子”的男人，他住在最华丽的宫殿里，享用着从世界各地抢来的财宝和女人，却总是让他们这些底层的战士，去执行最危险的任务。他想起每次战斗后，死去的兄弟连一块像样的墓地都没有，就被直接丢进海里喂鱼，美其名曰“回归神的怀抱”。
过往的一幕幕，和今天在“镇远号”上看到的一切，形成了无比鲜明、无比残酷的对比。
一边是神话般的强大与富足，一边是谎言下的贫瘠与死亡。
“噗通。”
巴赫从椅子上滑落，跪在了地上，这个在刀口舔血半生的硬汉，第一次像个孩子一样，嚎啕大哭起来。
程处默在旁边看得目瞪口呆，他挠了挠头，凑到郑和身边小声问：“郑提督，你……你给他灌什么屎汤了？咋还哭上了？”
郑和没有理他，只是静静地看着崩溃的巴赫。他知道，火候到了。
半个时辰后，舰桥作战室内。
一张巨大的海图铺在桌上，郑和、程处默以及舰队的主要军官都围在桌前，神情严肃。
彻底崩溃的巴赫，已经把他知道的一切，都吐了个干干净净。
“海洋之子”的老巢，位于一片名为“风暴之眼”的群岛中央，主岛名为“骷髅岛”。那里地势险要，外围遍布暗礁和旋涡，只有一个狭窄的主航道可以进入。岛上不仅修建了坚固的要塞，岸防炮台更是多达数十座。
更让郑和在意的，是他们的舰队实力。
“你是说，你们除了这种单桅侦察船，还有十二艘主力战舰？其中三艘，比我们俘虏的这艘还要大，装备的火炮也更多？”郑和指着海图，对着一个角落里瑟瑟发抖的巴赫确认道。
“是……是的，提督大人。”巴赫的声音里充满了恐惧，“那三艘船，是我们的‘三头犬’舰队，是大首领的亲卫舰队，每一艘……都比你们那两艘改装的福船要强。”
作战室内的气氛瞬间凝重下来。
原本以为只是一次剿匪，现在看来，倒像是一场规模不小的海战了。对方不仅有地利，舰队实力也远超预期。
“他娘的，捅了海盗窝了这是。”程处默摸着下巴，非但没有紧张，反而有些兴奋，“十二艘船，加上岸上的王八壳子，正好够俺老程热热身。”
“程师长，不可轻敌。”郑和皱了皱眉，“按照巴赫的说法，骷髅岛易守难攻，我们的舰队如果贸然闯入主航道，很容易陷入对方岸防火炮和舰队的交叉火力网。”
“那咋办？在外面跟他们耗着？”程处默问。
“不。”郑和的眼中闪过一丝寒光，他拿起红色的炭笔，在骷髅岛侧后方的一片海域，画了一个圈。“巴赫说，这里，有一条被他们废弃的小水道，因为暗礁太多，只有熟悉地形的老手，驾驶小船才能通过。是也不是？”
巴赫连忙点头如捣蒜：“是的大人，那里被称为‘魔鬼的后门’，已经好几年没人走过了。”
“很好。”郑和的手指，在那个圈和骷髅岛之间，画出了一条犀利的进攻箭头。
“程师长。”
“在！”
“我给你一个任务。”郑和的目光转向程处默，变得无比严肃，“今晚，我会让巴赫带路，你亲率海军陆战队，以及塔纳托斯第一小队，乘坐缴获的那艘黑帆船和十艘舢板，趁着夜色，从‘魔鬼的后门’秘密登陆。”
“你们的目标，不是进攻，是潜伏。在总攻发起之前，给我端掉这里，”他用笔在岛屿侧翼的几个点上重重敲了敲，“西侧的所有岸防炮台！”
“正面战场，由我亲自指挥‘镇远号’和两艘护卫舰，从主航道强攻，吸引他们全部的注意力和火力。”
“这……”一名军官迟疑道，“提督，这太冒险了。‘镇远号’虽然强大，但同时面对十二艘战舰和正面炮台的集火……”
“就是要让他们觉得，我们狂妄自大，愚蠢到只会从正面硬闯。”郑和打断了他，“太子殿下说过，最坚固的堡垒，往往是从内部被攻破的。程师长，你和你的人，就是那把插进敌人心脏的……尖刀！”
程处默的呼吸变得粗重起来，他能感觉到，自己的血液正在燃烧。
秘密登陆，敌后破坏，为总攻扫清障碍！
这他娘的，也太刺激了！
“郑提督放心！”程处默一拳砸在桌子上，震得海图都跳了起来，“保证完成任务！俺老程要是拔不掉那几颗烂牙，就提着脑袋回来见你！”
郑和看着他，缓缓地点了点头。
这一战，将是大唐皇家海军，真正意义上的第一战。
只能胜，不能败！
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