翌日清晨，潘令宁驱车前往齐物书舍，甫一驶入正街，车舆便陷入重重人潮，寸步难行。
道旁行人摩肩接踵，或攥着花生红枣，或捧着满兜红豆，喜形于色，奔走相告。
孩童更是如泥鳅般在腿隙间钻扑，一股脑儿往前涌去。
冬寒未褪，墙根残雪映着清冽晨风，却压不住满街洋溢的融融喜气。
此街深处……莫非有人家操办喜事？
潘令宁素手轻撩起锦帘一角，眸光微动，一个念头倏然掠过心尖——莫不是齐物书舍？
她心有所感，立时吩咐舆夫：“调转车头，取道西四巷，自后门入铺！”
果不其然，待她踏入书铺后院，齐远与其父东翁皆在。
几个伙计正捧着赏钱满脸堆笑地退出，一见潘令宁，皆热情招呼：“潘掌柜！”
潘令宁含笑颔首回礼。
然而伙计们脸上的欢欣，却映衬着东翁眉宇间锁不住的凝重愁绪。
她福身一礼：“东翁万福！今日铺前喧嚣，不知有何喜事？”
门外招呼宾客的齐远一见她身影，便按捺不住冲进内堂，险些激动得握住她双肩，待瞥见父亲端坐，才强敛收手：“潘掌柜！科举试纸遴选结果张榜了，咱们的折桂纸中选！齐物书舍头年参选便得此殊荣，全赖掌柜之能！”
“原来如此……”潘令宁却不似他那般雀跃，因为早有预料，前几日便有官差查验纸坊，当时便隐有风声，同时，她也有隐隐担忧。
如今，云集楼诗案与北契使团婢女失踪案双峰峙立，朝廷焦头烂额之际，怎有闲暇兼顾试纸遴选？更遑论突然张榜？
莫非……朝局又生波澜？
无论如何，试纸中选，这也算是柳暗花明意外之喜事一桩。
虽然她早已未将所有希望系于“折桂纸”一径，但此番意外入选，无疑是个吉兆，或许离三哥脱罪之日，亦不远矣？
然而，比起齐远难掩的雀跃，东翁却沉沉一叹。
潘令宁敛起笑意，轻声问道：“东翁可有忧烦难解？”
“今年遴选，与往年不同。”东翁愁眉深锁，声音低沉，“并非只择一家魁首，而是……三家齐录！”
“三家？”潘令宁黛眉微蹙，“莫非是……云澜、东堂，与吾等？”
东翁缓缓颔首。
潘令宁沉吟：“如此，几无遴选之意，倒似……尽数囊括入选！”她抬眼，目光忧虑，“遴选匆忙发榜，又破格录选三家……此等反常，恐非寻常，只怕朝中又起玄机疑云。”
“某正是担心如此！”东翁忧心忡忡，“云集楼案试纸遭人移花接木，已令纸务信誉蒙羞。此番三家并存，看似雨露均沾，实则福祸难料……明年得万分小心！”
东翁经商多年，见惯风浪，早已窥见其中凶险。
潘令宁肃然道：“东翁深谋远虑，我既为掌柜，也定当小心谨慎，仔细应对未明局面！”
东翁满意离去。
潘令宁心中却翻腾不息，此番变故，究竟又将掀起什么波云诡谲？
是否可能影响她正旦朝会惊雷一切筹谋？
齐远似是感知她心头所想，抚住她的肩头：“别担心！”
潘令宁望了他一眼，勉强扬起一丝笑。
只是她这番筹谋，一分错也容不下，否则将万劫不复。
此刻店内宾客熙攘，齐家铺子因折桂纸入选而门庭若市。
潘令宁强打精神与齐远一同应酬宾客，心神却难定。忙乱中，她竟错拣了一叠宣纸递给熟客。
“啊！对不住！”她猛一回神，急忙追上已走到门边的客人，“尺寸裁错了！这叠纸权当赔礼，我立刻为您重新裁份好的！”
齐远已快步上前，接过她手中的裁刀低声安抚：“我来便是。”
潘令宁退至柜台后，指尖无意识地轻叩着台面，眉间凝着化不开的愁绪。
直忙到午时用饭，客流方散，铺内清冷下来。潘令宁略一思忖，对齐远道：“少东家，烦请照料铺面片刻，我将去一趟阿蛮家！”
齐远担心一听，担心她的安危，忧虑道：“我陪你去，如今客人不多，张叔足以应付！”
“不必了，皆是我的私事，我一人应足以。”
齐远再说甚么，潘令宁已然坚定。
如若涉险，她便不能再把齐远牵扯进来了，齐远帮她做词，止于此最妥当。
齐远最终强扭不过，只得作罢，又送她出门上了马车，仔细叮嘱她万分谨慎。
……
车马辚辚嘚嘚驶过长街，垂帘摇晃，脖铃荡响，似潘令宁心头思绪摇摇晃晃。
她已有二十多日未曾见过阿蛮，自“夙期”线索一出，只怕皇城司也有所察觉。
便不知阿蛮会待她如何，是否已怀疑到她的头上？
不过，她也总要试一试。是福是祸，闯一闯便知！
潘令宁心念坚定，便不再胡思乱想。
因才是晌午，阿蛮不在，倒也在潘令宁的意料之中。
不过她的行囊俱在，她只当出了一趟远门回家，照常收拾家务，照顾陈伯父饮起居，企图以此博来阿蛮些许同情。
陈翁仰卧躺椅，看着她忙碌身影，轻声问道：“潘小娘子多日未至，可是与靖儿生了龃龉？靖儿性情刚硬，不过却是刀子嘴豆腐心，若有得罪之处，还望海涵。”
“陈伯父放心，我了解她的脾性，从不往心头记挂！”
潘令宁一面擦拭案几，一面心思飞转。
是否要试探陈伯父？若引得阿蛮警觉，无异于虎口拔牙。可若不探，与阿蛮直接交锋，她恐怕更难有收获。
权衡再三，她决心一搏。
“陈伯父，前些日子，你委托我查的歙州可能锻造镔铁的铁铺，我大哥予我回信，有了些眉目，只是阿蛮不喜我过问她的经历，我也不知道是否应该告知她。”
“果真有眉目，匕首能修？”陈伯父浑浊的目光陡然锐利。
“当然，不过陈伯父，阿蛮为何对那把匕首如此看重，她的玩伴夙期可还在世？”
“夙期……”陈伯父若有所思，“匕首与夙期无关，你大哥如何答复，那匕首该如何修复？”
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