苏杭大捷的消息，如同给京城这锅滚油里又添了一勺热辣的红油，让“清丝坊”的热度达到了前所未有的沸点。
但这沸腾之下，潜藏的危机也如影随形。
赵掌柜还没来得及从应对税务司的疲惫中完全恢复，新的难题便接踵而至——皇宫大内，开始有娘娘派出身边的太监，直接前来索要“贡品”了！
首先发难的是淑妃娘娘宫里的一位管事太监。这位孙公公平日里在宫中颇有体面，此刻来到“清丝坊”，虽面上带笑，那微微扬起的下巴和半眯着的眼睛，却透着一股居高临下的傲慢。
“咱家奉淑妃娘娘口谕，”孙公公捏着嗓子，声音尖细，“听闻贵号新出的玉露凝脂皂与清丝焕发露（臻品），颇有奇效，娘娘心喜，特命咱家前来取几套回去试用。赵掌柜，还不快快取来？”
来了个直接伸手要的！
赵掌柜心中暗骂一声，脸上却堆起十二分的笑容，亲自将孙公公请入内堂奉茶，一番恭维的话说得恰到好处，既捧高了淑妃娘娘，又没失了身份。
待孙公公有些不耐烦地再次催促时，赵掌柜才面露难色地搓着手道：
“哎呀，公公有所不知啊！非是小老儿不愿孝敬娘娘，实在是……此二物炼制艰难，每日所得，仅有区区二十套，实在是供不应求啊！您瞧瞧外面排队等候的那些贵客，哪个不是望眼欲穿？”
“放肆！”孙公公脸色一沉，茶杯往桌上重重一顿，“你的意思是，淑妃娘娘想要几套东西，还得跟外面那些凡夫俗子一样排队不成？！”
“不敢不敢！”赵掌柜连忙躬身，“小老儿绝无此意！娘娘凤体金贵，想要试用，乃是小店天大的荣幸！只是……这规矩乃是东家亲自定下，小老儿也不敢随意破坏。而且，此物炼制不易，每日产量确实有限，今日的份例早已售罄……”
他见孙公公脸色越来越难看，连忙话锋一转，凑近低声道：“不过，公公放心！既然是娘娘看中，小老儿怎敢怠慢？这样，小老儿斗胆，从明日预留的份额中，提前匀出一套，专程为娘娘备下！明日一早，定亲自派人恭恭敬敬送到宫门口，请公公查收！另外……”
赵掌柜说着，悄无声息地从袖中摸出一个约莫五两重，小巧精致的赤金元宝，极为隐蔽地塞到了孙公公宽大的袖袍之下。
“……这点小意思，不成敬意，还望公公在娘娘面前替小店美言几句。这初次孝敬，数量不多，还望娘娘海涵，待日后产量稍有提升，定当加倍奉上！”
孙公公感觉到袖中的分量，原本阴沉的脸色顿时缓和了不少，那半眯的眼睛也睁开了些，瞟了赵掌柜一眼，掂量了一下。一套虽然少了点，但毕竟是开了先例，这赵掌柜也算识相。
“嗯……”孙公公清了清嗓子，重新端起茶杯，慢悠悠地说道：“既然赵掌柜如此有心，那咱家就回去替你向娘娘回禀。不过，只此一套，下不为例啊！娘娘若用得好，日后少不得还要再……”
“是是是！小老儿明白！公公放心！”赵掌柜连声应承。
一番巧妙周旋，总算是将这位难缠的孙公公暂时打发走了。虽然付出了一套产品和一个金元宝，但总算没有直接拒绝，也没打破每日限量的规矩（只是提前预留），更重要的是，暂时堵住了这个口子。
但赵掌柜知道，这只是权宜之计。有了淑妃开头，其他宫里的娘娘们怕是很快也会闻风而动。这“贡品”的口子一旦开了，日后就是个无底洞。他立刻将此事也写信报给了林默，请求指示。
处理完宫里这桩事，赵掌柜的心思又回到了那家被东家特别提及的“济生堂”上。
派去打探消息的心腹小李很快便回来汇报了。
“掌柜的，小的按您的吩咐，去城南那家济生堂附近打探了几天。”小李压低声音道，“那家药铺门面不大，看着确实挺普通的。坐堂的是个姓乔的老郎中，据说祖传的手艺，但医术好像挺一般，来看病抓药的大多是附近的街坊邻居，图个便宜方便，生意不温不火。”
“就这些？”赵掌柜皱眉，这听起来实在没什么特别之处。
“倒也不是……”小李挠了挠头，似乎在回忆，“有几点小的觉得有点奇怪。”
“哦？说来听听。”
“一是那药铺的地段其实不错，就在南锣鼓巷口上，人流量不小，按理说生意不该这么冷清，可它就这么一直开着，听说开了有十几年了，也没见它怎么亏钱似的。”
“二呢，是那个乔老郎中，看着就是个普通老大夫，但小的有次装作病人去看咳嗽，跟他闲聊了几句，发现他偶尔说话引经据典，那见识谈吐，不像是只守着个小药铺的人。”
“还有最奇怪的一点！”小李声音更低了，“小的在那边蹲守了两天，发现每天黄昏时分，总会有一些穿着打扮不像普通百姓、行色匆匆的人，从济生堂后门进出。他们进去的时间都不长，出来时也都很警惕，像是……像是在传递什么消息。”
行色匆匆的人？后门进出？传递消息？
赵掌柜的眉头锁得更紧了。一家看似普通的药铺，却有着与其地段不符的生存能力、一个谈吐可疑的老板，以及秘密的后门访客……这里面，绝对有蹊跷！
东家让他留意这家药铺，难道……这里是某个势力的秘密据点？或者，与当前的危机有什么关联？
“继续盯着！”赵掌柜当机立断，“但要更小心！远远看着就行，绝不能让他们发现！重点留意那些从后门进出的人，记住他们的样貌特征，跟踪……就算了，免得打草惊蛇。我们先看看都是些什么人。”
“是！小的明白！”
……
就在京城暗流涌动，赵掌柜疲于应对各方压力之时。
玲珑佩空间内，灵气氤氲。
此刻，苏晓晓体内已经有了一缕虽然不算强大、却已然成型的灵力，如同初生的溪流，在她开拓出的经脉中缓缓流淌。
但她并未因此懈怠。按照功法所述，突破第一层后，更重要的是对内气进行打磨与精炼，并尝试继续冲击那些遍布身、更为细小却同样重要的闭塞经脉节点，为日后凝聚更高层次的力量打下坚实基础。
她小心翼翼地调动着丹田内的那缕内气，尝试着将其压缩得更加凝实。这个过程极其困难，每一次压缩，都仿佛有无数细小的针在丹田内壁上扎刺，带来一阵阵尖锐的刺痛。
她咬紧牙关，用意念强行控制着内气的形态，将其凝聚成一束更为细微的气流，然后，小心翼翼地引导着它，朝着一条手臂上极为细小的、从未被打通的经脉节点，发起了试探性的冲击！
“嘶……”
一股仿佛要将经脉撕裂开来的剧痛猛地传来！苏晓晓的身体忍不住微微颤抖了一下，脸色瞬间变得有些苍白。
冲击细小闭塞的经脉节点，远比最初引导内气在主经脉中运行要痛苦得多！而且必须极度精准地控制内气的力道和方向，力道小了，冲不开；力道大了，则可能直接损伤脆弱的经脉！
“哼，知道疼了？修炼之路，本就逆天而行，攫取天地造化为己用，哪有那么轻松写意？”麟傲天的声音适时在她脑海中响起，这一次，难得地没有直接嘲讽，反而带着一丝过来人的意味，“这还只是最初级的经脉节点，以后要冲击的关隘只会越来越难，越来越险！意志不坚者，寸步难行！”
苏晓晓贝齿紧咬下唇，没有回应麟傲天的“说教”，而是更加专注地调动着内气，忍受着那阵阵袭来的痛楚，一次又一次地，引导着那细微的气流，耐心地、持续地冲击着那个顽固的节点……
她知道麟傲天说得对，这条路没有捷径，唯有水滴石穿的苦功和百折不挠的意志。尤其是在外部危机四伏的情况下，她更需要尽快提升自己的实力！
京城，赵掌柜在打发走又一位前来暗示索要新品的权贵管家后，疲惫地揉了揉眉心。宫里的压力，东宫的威胁，还有那个神秘的济生堂……千头万绪，压得他有些喘不过气。
但一想到那封来自苏杭的捷报，想到东家信中那句“自有后手”，他的心中又重新燃起了希望和动力。
风雨虽大，但只要根基稳固，未必不能挺过去！他必须守好京城这个摊子，等待着…等待着东家落下的下一步棋。
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