江芷灵脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着挤出几个字：“你、你们血口喷人！”
江温渊面色阴晴不定。当着南明部落少主的面，他绝不能承认族内出了这等丑事：“这种败类的供词岂能轻信？说不定是江玖你平日得罪了他们...”
“呵，”苏羽突然轻笑出声，“原来北兴部落是这般处置族务的，倒让我南明部落大开眼界。”
江温渊顿时面红耳赤：“来人！把这两个叛徒押下去严加审问！”他厉声喝道，随即转向江芷灵：“在事情查清前，你给我在石室禁足，不得踏出半步！”
“父兽！”江芷灵还想辩解，却被两名守卫架起，在一片哗然中拖向石洞。
隐霄随戊老取药归来，远远将方才的闹剧尽收眼底。
戊老轻轻拍了拍他的肩膀，意味深长地低语：“玖丫头自有主张，你不必忧心。倒是你自己...若被察觉...”话到此处便戛然而止。
“我会全力协助雌主查明真相。”隐霄神色坚定地回应。
戊老微微颔首，不动声色地融入人群之中。
隐霄快步追上押解江芷灵的守卫，脸上写满焦急：“灵儿！发生何事？可是江玖又为难于你？”他伸手欲拦，神色焦急似要为心上人讨个说法。
然而两名守卫脚步不停，眼中满是轻蔑。
他们心照不宣地对视一眼——这个朝秦暮楚的雄性，先是勾结江芷灵谋害雌主，如今结缘印记未消就急着另攀高枝，实在令人不齿。
“隐霄，姐姐定是被奸人蒙蔽，才会对我有所误会。”江芷灵眼波流转，故作委屈地说道。
她必须稳住这个痴情的雄性，给自己留条后路。
“等真相大白就好了，你别太忧心。”她放柔声线，试图安抚隐霄的情绪。
隐霄还想跟随，却被两名守卫粗暴地拦下。他们利落地将江芷灵锁进石洞，转身就推搡着驱赶隐霄。
“灵儿！我定会查明真相，还你清白！”隐霄被推得踉跄后退，仍不死心地朝石洞方向喊道，最终只得黯然离去。
只是转身时，隐霄嘴角扬起一个不易察觉的弧度。
石洞内的江芷灵冷汗涔涔。
如今身陷囹圄，她连补救的机会都没有。谋杀罪名一旦坐实，即便能逃过严惩，日后想在族中笼络人心，只怕是难如登天了。
江温渊处置完江芷灵后，心中的贪婪之火却愈烧愈旺。
他深知，这或许是一个千载难逢的机遇——若能获取大量元晶体，北兴部落的实力必将突飞猛进。
到那时，莫说与南明部落平起平坐，他甚至野心勃勃地想要将其吞并。
眼中闪烁着野心的光芒，江温渊再次起身游说：“我们只需在森林边缘狩猎，即便收获有限，也足以让部落受益匪浅。”
江玖并未直接回应，而是微微偏头，向林沐一递去一个意味深长的眼神。
林沐一心领神会，上前两步沉声道：“此次我们尚未深入森林，仅行至往日一半路程就陷入苦战。折损了两名精锐，伤员更是不计其数。”
他顿了顿，目光坚定地望向江温渊：“族长，恕我直言，这样的风险，值得我们去冒吗？”字里行间既透着对危险的清醒认知，又饱含对族人生命的珍视。
江温渊在部落中的威望确实不容小觑，有不少兽人愿意不顾危险响应他的号召，准备两日后随他前往森林。
苏羽冷眼旁观，眼中闪过一丝讥诮——上次南明部落深入森林时，连他自己都身负重伤，更有数位勇士为保护他而牺牲。他根本不信北兴部落能在江温渊的带领下全身而退。
江玖自然也不会再出言劝阻，毕竟削弱江温渊的势力对她而言正是求之不得。
看着人群再次沸腾起来，戊老静立一旁，浑浊的双眼中暗流涌动，不知在盘算什么。
见大势已定，江玖转身欲走。突然，一位泪如雨下的雌性从人群边缘冲出，死死拽住了她的衣角。
江玖回首，对上一双哭得红肿却异常坚定的眼睛。
“我有要事相询，可否...可否借一步说话？”那雌性声音哽咽，却透着一股破釜沉舟的决绝。
江玖心头一软，轻声道：“随我回石洞再说吧。”说罢，示意这位不速之客跟上自己的步伐。
回到石洞时，时琛已搀扶着父亲在洞口等候多时。这位年轻的兽人因庇护江玖而得罪了江芷灵，深知若得不到江玖的庇护，他们父子必将遭到报复。
为此，江玖早已安排时琛低调行事，并特意嘱咐他将父亲接到石洞附近暂避风头。
“伯父，这里虽不如您原先的住处宽敞，但胜在安全。若不嫌弃，就请暂且在此安顿吧。”江玖温声细语地说道，眉眼间尽是真诚的关切。
时琛的父亲闻言，沧桑的面容上浮现出感激之色：“时琛这孩子从小无人指点，实力低微。我因腿疾残疾，我们父子在族中向来备受冷眼。江小姐肯收留我们，这份恩情我们铭记于心，又怎会嫌弃呢？”
江玖唇边的笑意更深了几分，她转身对洛西和余研吩咐道：“先前洛西的石洞被毁，如今人多住不下。劳烦你们去新辟一处石洞，好让时琛父子安顿。”
余研与洛西相视一眼，恭敬地领命，随即带着时琛父子前去安排新的住处。
夕阳的余晖洒在几人离去的背影上，为这温馨的一幕镀上一层金色的光晕。
“请进。”江玖在石室门前驻足，回身温和地示意道。
那位雌性慌乱地抹去泪痕，亦步亦趋地跟上。她红肿的双眼布满血丝，憔悴的面容写满无助。
石室内，江玖优雅地在石桌旁落座，向对方做了个请的手势。林沐一则如影随形地立在江玖身后，锐利的目光始终未离开这位陌生来客。
“我叫唐依，您唤我小依就好。”雌性强忍悲痛，声音轻若蚊蚋，“我的兽夫...是狩猎队成员，这次行动中他...他...”话未说完，泪水又夺眶而出。
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