自藏经阁偶得突破，晋入炼气中期后，叶辰又花了数日巩固修为。他对《太初剑典》的感悟越深，丹田内的剑元便愈发凝练纯粹，举手投足间，都带着一股若有若无的锋锐之气。
这一日，便是青云剑宗外门弟子每月一次的小比之期。
天还未亮透，外门演武场上已是人头攒动，喧嚣鼎沸。
上千名外门弟子汇聚于此，或三五成群，低声议论着什么热门人物，或独自一人，默默调整着呼吸，眼神中充满了对修炼资源的渴望与对自身实力的检验。
演武场中央，临时搭建起了十座青石擂台，每座擂台旁都有一名执事负责记录与裁判。
叶辰站在人群中，神色平静。他今日来，目标明确——尽可能多赢几场，争取那份不多却急需的修炼资源。
“哟，叶辰小子，你也来了！”一个略显粗豪的声音在旁边响起。
叶辰回头，见是周通，便拱了拱手：“周师兄。”
周通挤了过来，拍了拍叶辰的肩膀，嘿嘿一笑：“怎么，上次秦执事指点之后，感觉自己又行了？”他压低声音，“这次小比，老弟子里有几个狠角色，王莽、李虎那几个都是炼气中期待了许久的，就等着这次拿头筹呢。还有新弟子里，那个赵琳，听说她家族给她弄了不少好东西，修为也到炼气中期了，剑法使得有模有样，你可得小心点。”
叶辰点点头：“多谢周师兄提醒。”
“客气啥，”周通咧嘴一笑，“不过，要是你真拿了好名次，得了奖励，可别忘了请师兄我喝一杯。”
“一定。”叶辰应道。
不多时，管事弟子石磊面无表情地走上高台，声音不大，却清晰地传遍全场：“外门月度小比，规矩照旧！点到为止，不可恶意伤人！自行抽取号牌，同号者上相应擂台比试！”
话音落下，众弟子纷纷上前抽取竹签。
叶辰抽到的是“柒号叁拾贰”，意味着他将在七号擂台进行比试。
他走到七号擂台下，已有不少弟子围观。
很快，擂台上的执事扬声道：“柒号擂台，第一场，叁拾贰号叶辰，对阵壹佰柒拾伍号刘勇！”
一个身材略显壮硕，脸上带着几分倨傲的老弟子当先跃上擂台，瞥了眼后上来的叶辰，嘴角一撇：“新来的？运气不好，遇到我刘勇，赶紧自己下去吧，免得浪费时间。”
叶辰没有说话，只是默默拔出了腰间的凡铁剑，剑尖斜指地面。
那刘勇见叶辰不搭话，哼了一声，脚下元力一催，手中长剑便带着呼啸之声，当头劈来。他也是炼气初期的修为，但在外门待了两年，自认对付一个新弟子绰绰有余。
叶辰眼神一凝，脚下步伐微错，不退反进，手中凡铁剑以一个刁钻的角度迎了上去。
“叮！”
一声脆响，刘勇只觉得一股远超炼气初期的凝练剑元从对方剑上传来，震得他手臂发麻，长剑差点脱手。
“什么？”刘勇大吃一惊。
叶辰却不给他喘息之机，基础剑招在他手中使来，简单直接，却又带着一种难以言喻的流畅与迅捷。刺、劈、撩、点，一招一式，都蕴含着《太初剑典》淬炼出的精纯剑元。
刘勇只觉得对方每一剑都又快又沉，逼得他手忙脚乱，不过三五个回合，便被叶辰一剑抵在了喉咙前。
冰冷的剑锋让他浑身汗毛倒竖。
“我……我认输！”刘勇艰难地吐出几个字。
叶辰收剑归鞘，对着执事点了点头，便走下了擂台。
“哗！”
台下响起一片低低的惊呼声。
“这小子谁啊？三两下就解决了刘勇？”
“刘勇好歹也是老弟子了，竟然输得这么快？”
“看着面生，好像是这批新来的……”
周通在人群中看得眼睛发亮，对着身旁一人道：“看见没，那就是我跟你们说的叶辰，有点东西吧？”
接下来的几场比试，叶辰遇到的对手大多是炼气初期的弟子，凭借着炼气中期的修为和扎实的剑道基础，他赢得都相对轻松，连胜五场，顺利进入了下一轮。
直到第六场，他的对手终于换了。
“柒号擂台，叶辰，对阵王琦！”
一个面色阴沉，修为已达炼气境中期的青年走上擂台，冷冷地看着叶辰：“小子，你的连胜到此为止了。”
叶辰神色凝重起来。对方身上的元力波动，明显比之前的对手强出一截。
“请指教。”叶辰沉声道。
王琦不再废话，手中长剑一抖，挽出数朵剑花，剑光闪烁，直取叶辰周身要害。他的剑法比之前的刘勇要精妙许多，显然是下过苦功的。
叶辰不敢怠慢，全神贯注，脚踩七星步，身形飘忽，手中凡铁剑舞成一片光幕，将王琦的攻击一一化解。
“叮叮当当！”
擂台之上，金铁交鸣之声不绝于耳，火星四溅。
王琦久攻不下，心中有些焦躁，攻势越发凌厉。他毕竟是炼气中期，元力比叶辰雄厚一些，一时间竟压制住了叶辰。
叶辰被逼得连连后退，额角渗出细密的汗珠。但他眼神依旧沉静，体内《太初剑典》缓缓运转，不断恢复着消耗的剑元，同时敏锐地感知着对方剑招中的破绽。
“这小子，韧性真强！”远处高台上，石磊看着七号擂台上的叶辰，眉头微挑。以炼气中期初入的修为，能与成名已久的王琦缠斗这么久，已属不易。
在他身旁不远处，岳长老不知何时也踱了过来，目光落在叶辰身上，眼神中带着一丝探究：“这小家伙的剑，有点意思……看似都是基础剑招，但每一剑的力道和时机把握，都恰到好处，隐隐有种返璞归真的味道。”
擂台上，王琦久战不下，怒喝一声：“给我败！”
他剑招突变，剑身上元力暴涨，一道凌厉的剑气撕裂空气，直刺叶辰胸口！
这一剑又快又狠，避无可避！
叶辰瞳孔骤缩，危机时刻，他脑海中闪过《剑道溯源》中那句“一念起，剑已至，一往无前”，福至心灵，不退反进，不闪不避，体内剑元疯狂涌入凡铁剑中，迎着那道剑气，一剑悍然递出！
“破！”
凡铁剑与对方的剑气狠狠撞在一起！
“嗤啦！”
一声刺耳的摩擦声，叶辰只觉得一股巨力涌来，虎口剧痛，但他牙关紧咬，硬生生将这一剑的力道卸去大半。
王琦也没想到叶辰敢硬拼，被震得气血翻涌，身形一个踉跄。
就是这个空隙！
叶辰眼中精光一闪，脚下发力，身形如电，手中凡铁剑化作一道流光，直刺王琦空门大开的胸膛！
“噗！”
剑尖刺破了王琦的护身元力，在他胸前留下了一道浅浅的血痕。
王琦闷哼一声，蹬蹬蹬连退数步，脸色苍白地看着叶辰，眼中满是难以置信。
“你……！”
“承让。”叶辰收剑，胸膛微微起伏，额上汗水涔涔而下，这一战对他消耗极大。
执事高声宣布：“叶辰胜！”
台下先是一片寂静，随即爆发出更为热烈的议论声。
“赢了！他竟然赢了王琦！”
“炼气中期对炼气中期，这新来的也太猛了吧！”
不远处的赵琳，刚刚也结束了一场比试，轻松获胜。她瞥见叶辰这边的情况，尤其是看到叶辰衣衫上沾染的灰尘和额角的汗水，再听到周围弟子的惊叹，不由得撇了撇嘴，小声嘀咕：“哼，不过是侥幸罢了，看他那狼狈样……”但她明亮的眸子里，却闪过一丝不易察觉的复杂情绪。
石磊看着擂台下调息的叶辰，刻板的脸上难得地露出了一丝赞许：“这小子的心性，倒是不错。”
岳长老抚了抚长须，眼中精光更盛，低声道：“璞玉啊……只是不知，能雕琢到何种地步。”他似乎对叶辰身上的谜团，越发感兴趣了。
叶辰深吸一口气，感受着体内渐渐平复的剑元，目光扫过周围一张张或惊讶、或敬畏、或嫉妒的脸庞，最后落向了更高处的内门方向。
小比，只是开始。他的路，还很长。
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