腊月隆冬，岁暮天寒，凛冽寒意凝滞了六宫的节奏。各宫妃嫔皆蜷守寝宫，围着火盆消磨时日，后宫一派静谧祥和。
永和宫内，董佳佳携一众人围炉而坐，捧着暖手的冬饮，在暖意氤氲中自得其乐。兆佳氏眸光微敛，抬眼望向主位上的董佳佳，想起数日前，自家娘娘前往咸福宫照料万琉哈答应生产，诞下二十一阿哥之事，心中对小阿哥的抚养安排颇为好奇，遂轻声问道：“娘娘，皇上可已定下二十一阿哥的抚养人选？”
董佳佳垂眸未语，指尖无意识摩挲着杯沿。她自是知晓皇嗣去向，万琉哈氏刚诞下皇嗣，便被封为常在，可一想到她诞下的二十一阿哥终将被送往苏麻喇姑膝下抚养，心神便不由自主地飘远。苏麻喇姑抱养皇嗣一事，如同引线，牵出她记忆深处的隐秘，太皇太后将于后年薨逝。
想到这后宫这一座大山即将倒塌，她心中虽泛起一丝如释重负的轻颤，却也深知届时自己定要在波谲云诡中谨小慎微，无奈之感顿时漫上心头。
兆佳氏等人见主位上的娘娘神思游离，皆默契地保持沉默。良久，董佳佳才恍若回魂，神色如常地开口：“安嫔与僖嫔资历尚浅，皇上不会将阿哥托付于她们。至于最终人选，想来不是皇贵妃，便是惠妃了。”
兆佳氏心领神会，转瞬便参透董佳佳话语中的深意。依宫中惯例，皇上向来将皇嗣交由有过生育经验的嫔妃抚育，安嫔与僖嫔尚无妊娠的经历，自然不在候选之列。而其余主位妃嫔膝下子嗣已然众多，如此权衡下来，唯有皇贵妃与惠妃最为合宜。
想通此节，她心中的好奇渐渐消散，转而回忆起九月间贵妃诞下十一格格后不过两日，德妃便被诊出有孕的旧事，不禁轻笑出声：“西六宫当真是钟灵毓秀之地，如今大半皇嗣皆出自此处。反观我们东六宫，倒成了抚育皇嗣的专所。掐指一算，德妃娘娘腹中胎儿也该有五个多月了，看来新岁后宫又是佳讯频传的一年了。”
戴佳氏听了这话，不禁想起胤祚阿哥五月刚薨逝，九月启祥宫便再度传来有孕喜讯，心下感慨，轻轻颔首附和：“德妃娘娘的确福泽深厚，细数后宫诞育皇嗣的功劳，也唯有荣妃娘娘能与之相提并论了。”
格兰珠眸光闪动，忆起荣妃盛宠年间连诞子嗣的光景，由衷感慨道：“谁说不是呢？荣妃与德妃娘娘，皆是人中翘楚。要我说，皇上也忒过薄待，凭她们这般卓着功劳，仅封妃位实在委屈。”
见格兰珠越说越没顾忌，竟公然议论起康熙，董佳佳忍俊不禁，轻摇螓首，指尖隔空点了点她：“你啊你，圣意岂容随意揣测？说话越发没个分寸。若是这些话传到皇上耳中，定有你吃不完的苦头。”
格兰珠面上一窘，讪笑着挠头辩解：“姐姐莫要吓唬我，咱们关起门说话，哪能轻易传到皇上跟前？皇上日理万机，难不成还能隔着宫墙听墙角？再者说，皇上圣明宽仁，怎会跟我这小小答应计较？我这不过是一时口快的糊涂话罢了。”
董佳佳等人听了这番强辩，忍不住哑然失笑。她们心里清楚，格兰珠虽嘴上没把门，却也晓得轻重，出了永和宫向来守规矩。但董佳佳仍不放心，又叮嘱道：“凡事还是谨慎为妙。皇上眼下正为贵妃兄弟承袭爵位的事烦心，你切莫触了霉头。若是因一时失言丢了这好不容易得来的答应位分，可就追悔莫及了。”
格兰珠自是明白这是董佳佳的关怀，连忙点头应道：“姐姐的话我记下了，在外断然不会犯糊涂的。”
兆佳氏眸光微动，心中涌起好奇。贵妃因家族爵位之争情绪大动，致使十一格格早产，如今体弱多病，这桩事早已在六宫传开。可数月过去，皇上竟仍未敲定爵位承袭人选，着实令人意外。
但她不过是个常在，虽知事件起因为何，却无从了解后续内情。在她想来，按规矩孝昭皇后与贵妃的胞兄承袭爵位应是顺理成章之事。见董佳佳提及此事，终于忍不住开口问道：“娘娘，这爵位承袭竟还悬而未决？贵妃在后宫地位尊崇，她胞兄虽是侧福晋所出，但论出身也不算低微，加之长幼有序，怎会轮到嫡福晋所生的异母弟来争？都过去数月了仍无定论，不知娘娘可晓得，这里面究竟有何蹊跷？”
格兰珠与戴佳氏听得入神，脸上皆是按捺不住的八卦神色，齐刷刷看向董佳佳。见众人求知若渴的模样，董佳佳故意卖个关子，颔首示意确有内情，随即清了清嗓子。考虑到二人对事件全貌尚不清楚，她决定从头娓娓道来：“这里面的门道我倒是略知一二。当年贵妃之父遏必隆大人临终时，嫡子阿灵阿年纪尚幼，爵位便由贵妃胞兄法喀承袭。如今阿灵阿即将成年，见爵位已落兄长之手，自己身为嫡子却无所得，自然心有不甘。以至于钮祜禄府这些年纷争不断，阿灵阿甚至向皇上密奏，指控法喀虐待嫡母与幼弟。再者，贵妃生母是侧福晋，与现任嫡福晋素来不睦，那位嫡福晋不过是续弦，年纪与孝昭皇后相差无几，积怨也是难免。”
戴佳氏眸光骤亮，恍然叹道：“难怪贵妃娘娘气急攻心致小格格早产！兄长承袭多年的爵位突生变故，钮祜禄府更因兄弟阋墙声名受损，换作是谁，怕都要郁结难舒。”她话音未落，格兰珠已忙不迭点头附和，神色间满是认同。
兆佳氏见董佳佳尚未说到关键处便被打断，听了戴佳氏这番感慨，不禁莞尔：“说到底，这爵位兜兜转转还是钮祜禄家的，不过是贵妃娘娘两位兄弟相争。只是这般内斗传扬出去，到底于家族体面有碍。”
董佳佳不置可否地笑笑，继续娓娓道来：“皇上这般迟迟未决，法喀承袭的爵位怕是要生变数。这倒正遂了汉臣们的心意，他们最看重嫡庶之分，侧福晋所出再显贵，终究不如嫡出正统。没瞧着毓庆宫那位太子，不正是凭着嫡出身份才享尽尊荣？若皇上将爵位改赐给嫡出阿灵阿，便是顺应宗法、名正言顺。可若维持现状，以贵妃娘娘胞兄的出身继续承袭，那往后觊觎大统的阿哥只会更多，毓庆宫那位的处境怕也是要愈发艰难。”
听着董佳佳层层剖析，兆佳氏、戴佳氏与格兰珠面面相觑，皆从彼此眼中读懂弦外之音，明白董佳佳所言觊觎储位的阿哥，分明指向惠妃所出的大阿哥胤禔。以皇上对太子的重视程度，三人心中暗自揣度，贵妃胞兄的爵位多半是保不住了。
腊月闲谈的时光转瞬即逝，转眼便是康熙二十五年。二十一阿哥的满月礼上，得康熙亲赐名为胤祹。数日后旨意颁下，胤祹交由皇贵妃抚养。这一安排引得安嫔、僖嫔大为不满，二人明里暗里对新晋受宠的嫔妃发难。
面对后宫风波，康熙却恍若未闻，一概不究。待节庆宫宴散后，启祥宫再传喜来讯，章佳氏被诊出已有月余身孕。消息一出，六宫目光顿时齐聚启祥宫，将先前的风波抛诸脑后。
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