北荒的天色总是昏沉的，即便日头高挂。
也仿佛隔着层层灰尘般，泛着一抹苍黄的光晕。
那是一种干涸久矣的沉重——没有水的柔润。
没有风的轻扬，只有黄沙裹着肃杀，在天地之间游走。
客栈门吱呀一响，宁凡一行人踏步而入，身后是扑面而来的风沙，掀起门口破旧帘子的一角，卷起地上一抹灰土。
这间客栈极小，不过一进之地，勉强摆了五六张桌椅。
木质的椅腿早被岁月磨得斑驳，墙角更是可见干裂的痕迹，似是随时能被北风吹裂一般。
厅中只有两桌客人。
一桌坐着两个彪形大汉，浓眉阔面，赤膊露肉。
满手的老茧与疤痕证明他们绝非善类，腰间长刀未曾解下，一看便是走南闯北的狠人。
另一桌则是四五个年轻人，衣衫虽不算华贵，却打理得干净利落。
面容间自带几分意气风发，腰间也悬挂兵刃，言语不多，偶尔低声交谈，也不知在商量什么。
宁凡与暗一、苏苏三人落座一桌，余下几名守卫则自觉分散在临近两桌落座，既能察觉动静，又能防止突发状况。
他们进来的那一刻，厅内原本喧哗的气氛仿佛停滞了片刻。
几道目光齐刷刷地落在他们身上，带着试探与揣测——
这群人衣着朴素，神情却带着锋芒，最重要的是那位为首少年。
风尘仆仆却仪态从容，气质淡然却无可忽视，令在场之人不由自主地收敛几分目光。
“小二，几位也要吃点什么？一看几位就是长途奔波来的，不如尝尝我们这的特色菜，热乎着呢！”
一名瘦弱小二从后厨钻了出来，声音嘶哑，却满面堆笑。
宁凡一笑：“看着上吧，倒要尝尝你们北荒的特色菜如何。”
“好咧几位公子稍等！”小二答应着转身离去，又回头一笑。
“我先给几位上几壶我们这独有的烧刀子，正好驱驱寒。”
“嗯。”宁凡点头。
刚坐定，小二还未返回，一道细碎脚步声从后院传来。
只见一名女子缓步走来，四十岁出头的年纪。
面容虽谈不上绝色，却风韵犹存，身姿丰腴，眼角眉梢带着一丝慵懒而狡黠的笑。
身上一袭灰青布裙，却难掩她那与普通人不同的精明与沉稳。
她一步步走近，目光在几人身上一扫，最终落在宁凡身上，微微一笑，率先开口：
“公子一看就不是寻常人，怎的想来我们这北荒落脚？”
“这地方可苦寒得紧，寻常人可受不住。”
话音一落，苏苏微微眯眼，身侧的暗一也悄然坐直了几分。
不过宁凡只是摆了摆手，唇角扬起一丝笑意，语气轻松道：
“我这人闲不住，平日里喜欢到处转转。”
“听说北荒风土奇特、民风彪悍，便想来看看。”
“老板娘既是地头蛇，倒不妨给我们讲讲这边的风情如何？”
老板娘眼中光芒微动，暗暗点头：这人言语从容，气度非凡，非富即贵。
再看他周身几人，虽衣着普通，却掩不住那股子精干肃杀之气，果然不一般。
她轻笑着坐到了宁凡桌旁，一抬手顺势捋了捋鬓角发丝，语气低柔却带着几分警醒：
“公子有所不知，咱们北荒这地儿，可不比中原富庶之地。”
“朝廷虽管着，但越往北走，越是没人管。”
“咱这客栈地界还算安全，往北那边，可就是天高皇帝远的地儿了。”
“哦？”宁凡似笑非笑，微微挑眉，“这不是大玄的地界么？官府也无用？”
“哈哈哈，官府？”
老板娘仿佛听见了什么笑话，笑得前仰后合，“在这儿，说官府，和说一张破纸没啥区别。”
“公子你有所不知，出了这边再往北，那地方的所谓知州。”
“也就十几人撑场面罢了，年纪大的多，手下的兵更是吃不饱饭的废人。”
“真出事了，他们第一个躲。”
宁凡笑意未减，目光一挑，暗一心领神会，从怀中取出一锭银子，放在桌角。
老板娘眼睛一亮，嘴角笑得越发灿烂，压低了声音继续道：
“咱们北荒，再往前走，那就是三不管地带。”
“三大寨子分割地盘，表面看是寨子，其实个个都是土匪，手底下有兵有粮，凶狠得很。”
她顿了顿，压低声音，“这三大寨子称为“黑沙寨”、“赤狼寨”与“吞火寨”。”
“头目都是九品武者，在江湖上那是响当当的大人物！”
“传说他们和蛮荒那边还有暗中来往……连边关将军都不敢轻易招惹他们。”
说到这里，老板娘意味深长地看了眼宁凡：“你要真是来游玩，可得小心点。”
“多谢提醒。”宁凡含笑拱手，心中却暗自点头。
与他所知情报不差分毫，看来这老板娘也不是个普通人，至少在这一带消息灵通。
这时，小二端着热气腾腾的饭菜走了过来，几盘卤牛肉、干炒野菜，一壶壶烧刀子放在桌上。
老板娘起身识趣告辞，临走前还特意吩咐小二：“好好招待客人，别怠慢了。”
宁凡目送她离去，轻声道：“有意思。”
暗一已是动作利索地拿出银针，逐一试过酒食，点头示意后。
宁凡这才拿起筷子，大口吃了起来，喝了一口烧刀子。
酒入喉中，辛辣似刀，犹如一把火灼烧着喉管，一路滑入腹中，竟令他呼出一口白气。
“果然够劲。”宁凡低声一笑。
一旁的苏苏也端起酒壶，试着喝了一口。
顿时咳得面色潮红，眼角含泪，惊呼出声：“这……这什么酒！”
宁凡哈哈大笑：“小心点，这酒比中原烈得多。”
同时宁凡心里不由的想起来，这酒都赶上前世的白酒了。
喝起来虽然烈，但是也别有一番风味。
苏苏嘟着嘴，却也咬牙继续吃菜，嘴里小声念叨着：
“真是野蛮之地，连酒都辣得不像话。”
宁凡望着她的模样，心中却是渐渐沉静下来。
眼神穿过窗棂望向远方的黄沙，心头却浮现出那片传说中的“沙之城”。
——那里，才是真正的北荒。
——他此行的目的，也从此处，真正开始了。
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