且说夏侯渊正自得意之际，忽闻“嗖”的一声，一支利箭破空而来，正中其盔缨。但听一声厉喝如雷霆炸响：“速去告知曹贼，若再行诡诈之事，我家军师定取其项上首级！”
夏侯渊惊觉遭人戏弄，顿觉颜面扫地，慌忙收拢残部，如丧家之犬般仓皇逃窜。太史慈率军掩杀一阵，见其溃不成军，亦不穷追，只收降卒、缴战马，遂引军迎接刘民一行返回章县。
此时城门之下，刘备已率关、张二将恭候多时。但见刘备滚鞍下马，执礼甚恭：“备拜见太傅、长山王。”刘民亦含笑还礼：“多蒙皇叔公仗义相助，孤感激不尽。”
及至章县衙署，孙乾匆匆来谒，面带惶色：“主公，乾有死罪！”
刘民眉峰微蹙：“公佑何出此言？”
孙乾急将徐庶所赠锦囊奉上，禀道：“乾探得曹操分遣夏侯惇、夏侯渊二将欲行不轨，情急之下，只得拆阅军师锦囊，请刘皇叔暂驻章县以为后援。”
刘民听罢抚掌而笑：“此乃元直妙计，公佑何罪之有？速速请起。”待孙乾谢恩起身，又详陈章县周遭军情：“主公，此地虎狼环伺，非久留之所，恳请速返长山国为要。”
刘民微微颔首，捋须道：\"本王此番西行长安，公佑实有帷幄之功，今封汝为长山国鸿胪寺丞，食五品俸禄。\"
孙乾闻言，慌忙伏地叩首：“乾不过草芥微功，岂敢当王爷如此厚赐！”
刘民急趋前搀扶，温言道：“公佑乃经天纬地之才，本王欲留汝辅佐玄德，未知尊意若何？”
孙乾再拜稽首，慨然道：“乾虽驽钝，愿效犬马之劳，虽肝脑涂地而不辞！”
是夜，刘备在章县设宴，珍馐罗列，觥筹交错，款待刘民一行。
却说夏侯惇败归本阵，单膝跪地，抱拳禀道：“主公，惇无能，折损兵马十之六七。”曹操见其甲胄染血，念其乃宗族兄弟，不禁恻然，问道：“元让勇冠三军，鲜有敌手，何以遭此败绩？”
夏侯惇猛然捶地，长叹一声：“主公，那管亥病体初愈，不足为虑！末将正欲一举歼之，不料关、张二贼突袭后军，以致功败垂成！”
曹操忆及汜水关前，曾目睹关张二人与吕布鏖战之景，知其骁勇，遂扶起夏侯惇：“元让败于此二人之手，非战之罪也。”言罢切齿道：“大耳贼，吾誓与汝不共戴天！”
未几，夏侯渊仓皇来报，发冠散乱：“主公，渊治军无方，损兵过半。”曹操见其形容狼狈，惊问：“妙才素来治军严整，身先士卒，何以至此？”
夏侯渊抚颈嗫嚅：“末将正欲擒拿刘民小儿，却被太史慈率精兵突袭，若非其手下留情，这颗头颅早作他人酒器矣！”言毕犹自战栗不已。
却说曹操于汜水关前，闻得太史慈箭射吕布，救下赵云，竟投效刘民小儿麾下，不觉怒从心上起，恶向胆边生。只见他须发戟张，目眦尽裂，拍案骂道：“黄口孺子，何德何能，竟使虎将折节！”话音未落，忽觉喉头腥甜，“哇”地喷出一口鲜血，身形晃荡，几欲坠马。
戏志才见状，慌忙滚鞍下马，伏地请罪：“明公，某之筹画百孔千疮，较之元直，不啻霄壤，愿受军法！”
曹操却以袖拭唇，翻身下马搀扶道：“志才何出此言？非卿之过，实乃大耳贼贪得无厌所致！”言罢目射寒光，喝令三军：“速往章县！”
曹洪急勒马进谏：“刘玄德与刘民合兵，其势正炽。章县城高池深，恐难猝拔。主公当以大局为重......”
“子廉！”曹操冷笑截断，“吾几时说要去攻城？”忽又挑眉问道：“可敢随我单骑踹营？”
曹仁与戏志才闻言色变，双双劝阻：“章县已成虎狼之穴，主公身系天下安危......”
曹操昂首嗤笑：“竖子辈不过土鸡瓦犬，在吾眼中，犹蒿草耳！”
曹洪闻言热血上涌，抱拳厉声道：“洪愿执鞭随镫，虽万死不敢辞！”
彼时刘备正于章县衙署设宴，与关羽、张飞及刘民等人把盏言欢。忽见探马踉跄闯入，急报：“禀国相，曹孟德单骑至城下，欲入城相见！”
刘备手中酒觥“当啷”坠地，失声道：“带了多少兵马？”
“回国相，彼身侧唯随一人，观其形貌，似是曹洪。”
刘备仍觉不妥，复向刘民问计。
刘民捻须莞尔，道：“皇叔公勿忧，曹孟德新败之余，不过丧家之犬耳。此番前来，无非效仿鸿门宴故事，讨杯残酒罢了。”
果不其然，曹操携曹洪径入章县衙署，谈笑晏晏，恍若无事。这奸雄敢以孤身犯险，自有其盘算：一则已密遣戏志才暗中勾结黄巾余孽，更令夏侯惇、夏侯渊、乐进、于禁四将乔装潜入，待城中火起便趁乱夺城，欲效仿当年十常侍之变，将刘氏宗亲一网打尽；二则窥得刘民与蔡琰似有私谊，自恃握此红颜为质，纵事败亦可全身而退。
刘民冷眼旁观，暗忖：好个曹阿瞒，果然枭雄本色！这曲“空城计”唱得倒有七分像，且看某家稍后如何拆穿你这“假痴不癫”之计！
曹操甫一登堂，便视刘备如无物，径对刘民拱手道：“贤侄莫非忘却吾两家歃血为盟之约？”其声琅琅，眼角却掠过一丝鹗视。
刘民心下暗哂：曹孟德此獠，面皮之厚，甚于城墙！屡设机阱相害，竟犹腆颜妄言结盟之事！然面上不显，唯浅笑莞尔，道：“孟德兄，今日刘皇叔乃东道之主，何不先与叙礼？”
那曹操素重威仪，虽处颓势，犹自矜持。见刘民与刘备分坐东西，遂令曹洪设席置案，径自居中而坐，举觞自酌，割肉而食，旁若无人。
曹操忽转首向刘备，笑言道：“玄德贤弟，别来无恙乎？自汜水关一别，今得重逢，实乃天意。犹记当年在袁本初处，吾曾为君进言否？”
刘备莞尔，举爵对曰：“孟德兄高义，若非公仗义执言，吾之二弟、三弟焉得斩华雄、退吕布？备谨以薄酒相敬。”
曹操颔首，引满而尽，复问道：“玄德贤弟，闻公孙伯圭刻薄少恩，志大才疏，莫非至今仍屈居平原小邑？”实则日前公孙瓒已表奏刘备为平原相，位同郡守。然曹操耳目未及，尚不知晓。
刘备性本谦冲，不欲张扬，淡然答曰：“吾任平原未及一载，未得迁转，亦属常理。”言罢，举箸夹肴，神色如常。
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