寿州北关外的唇枪舌剑仍在继续。
老楚王与阿史那明珠之间的扯皮，注定是一场漫长的拉锯战。林笑对此毫无兴趣，这种事情，交给老王爷这只成了精的老狐狸，远比他自己亲自上场要合适得多。
在将俘虏和防务全权交接给老楚王后，林笑、燕鸿鹄便带着赵泓，率领神机营踏上了归途。
大军归心似箭，星夜兼程朝着汴梁城赶去。
半月之后，汴梁城外十里长亭。
旌旗招展，仪仗森严。隆武帝竟亲率文武百官，在此等候。如此殊荣，唯有当年开国太祖北伐大胜时才有过。
当远处那支军容肃杀的队伍出现在地平线上时，百官之中响起一阵骚动。
“来了！他们回来了！”
队伍越来越近，为首的三匹骏马上，正是赵泓、燕鸿鹄，以及……那个满头白发的年轻人。
隆武帝的目光死死地锁在林笑身上。那头在阳光下刺眼至极的雪白长发，如同一根针，狠狠扎进了他的心里。他知道，这是林笑过度催动天演之术，耗尽心血的代价。
“潘美！竖子该死！”隆武帝的声音不大，却带着彻骨的寒意，身旁的近臣无不噤若寒蝉。
大军在亭前停下，林笑与燕鸿鹄翻身下马，单膝跪地。
“臣，林笑！”
“臣，燕鸿鹄！”
“儿臣，赵泓！”
“参见陛下！幸不辱命！”
“好！好啊！”隆武帝快步走下高台，亲自上前，一手一个，将二人扶起。他的手触碰到林笑的肩膀，感受到那身躯的单薄，再看看那张年轻却苍白的面容和满头白发，眼眶瞬间湿润了。只留下赵泓，张了张嘴愣在了原地。
“爱卿，辛苦了！”隆武帝声音哽咽，他转头看向燕鸿鹄，“鸿鹄，你也没让朕失望！”
“老四，还不自己起来！要朕亲自扶你吗？”隆武帝轻声说道。四皇子赵泓撇撇嘴，站了起来。
他拉着两人的手，转身便要走向御辇，“来，两位爱卿与朕同乘，让汴梁的百姓都看看我大夏的英雄！”
与君同乘，这是何等的荣耀！百官无不投来艳羡的目光。
然而，林笑与燕鸿鹄却对视一眼，齐齐后退一步，再次躬身。
“陛下厚爱，臣愧不敢当！”林笑十分坚定，御辇他绝不会上。
燕鸿鹄紧接着朗声道：“臣等二人，愿为陛下扫平天下的马前卒，为陛下执鞭牵马，已是无上荣光！”
说罢，二人转身，各自取过兵器，翻身上马，一左一右，如两尊战神护卫在御辇之前。
隆武帝先是一愣，随即明白了他们的心意。这是在向天下人表明，他们是君王的利刃，而非恃功自傲的权臣。
“哈哈哈哈！”隆武帝仰天大笑，“好！好一个马前卒！有你二人在，何愁天下不定！起驾，回城！”
那一日，汴梁城万人空巷。百姓们争相目睹这支凯旋之师的风采。他们看到了御辇前那两个挺拔如松的身影，一个白发如雪，沉静如渊；一个黑衣如墨，锋芒毕露。
所有人都知道，大夏的天空上，有两颗璀璨夺目的新星，正冉冉升起。
朝天宫。
林笑换下戎装，一身青衫，静立于庭院之中。
国师负手从殿内走出，看着他那头白发，幽幽叹了口气，眼中满是心疼。
“痴儿，当初传你天演之术，便知必有今日。只是没想到，这一天来得这么快。”国师走到他身边，伸手捻起一缕白发，“此术耗神损寿，乃逆天而行。若非燕鸿鹄那小子歪打正着，你这折损的数年阳寿，当真不值。”
林笑微微一笑：“师傅，值得。”
国师摇了摇头，不再多言，转身回到丹房，铺开纸笔，写下数张药方，上面尽是些世间罕见的奇珍异草。
“去，把这些药材找来，为师要亲自为你炼一炉‘七宝续命丹’。”
另一边，曾夫子的府邸。
当曾夫子听闻爱徒的遭遇后，当场就炸了。
“岂有此理！岂有此理！”清瘦的老夫子气得跳脚，在书房里来回踱步，胡子都吹了起来，“潘美！匹夫！妒贤嫉能，刚愎自用！此等不当人子之辈，死不足惜！死不足惜啊！”
他越骂越气，干脆铺开宣纸，饱蘸浓墨，奋笔疾书。
“老夫要写一篇《斥潘美疏》，将此獠之恶行昭告天下！让他遗臭万年，永世被钉在耻辱柱上！”
看着两位师傅一个为他炼丹续命，一个为他鸣冤出气，林笑疲惫的心中，涌起一股难以言喻的暖流。
这一身的伤痛，这一头的白发，似乎在这一刻，都有了最温暖的归宿。
他知道，自己的牺牲，是值得的。
次日，大朝会。
天光未亮，文武百官便已齐聚皇极殿内，交头接耳，议论纷纷。所有人的目光，都有意无意地瞟向队列前方的两个身影。
一袭青衫，白发如霜，是林笑。
一袭黑衣，赤铜饕餮面具挂在腰间，是燕鸿鹄。
两人并肩而立，身姿挺拔，气势沉凝，与周围嘈杂的环境格格不入。他们就像是两柄刚刚饮血归鞘的绝世神兵。即便收敛了所有锋芒，那股自尸山血海中淬炼出的杀伐之气，依旧让身旁的衮衮诸公感到一阵莫名的心悸。
“陛下驾到！”
随着内侍一声高亢的唱喏，殿内瞬间鸦雀无声。隆武帝赵乾龙行虎步，径直走上龙椅。
“诸位爱卿，平身。”
隆武帝的声音沉稳而洪亮，目光直接落在了兵部尚书李涛身上。“李爱卿，宣读战报吧。”
“臣，遵旨。”
李涛出列，从袖中取出一份厚厚的奏本，清了清嗓子，开始宣读。他的声音在空旷的大殿中回荡，从潘美率军出征，到遭遇沙暴；从宏光城神炮破城，到潘美刚愎自用，孤军冒进；再到黄龙府外遭遇北周埋伏，五万大军陷入绝境……
殿中百官脸色难看，尤其是听到潘美刚愎自用，强令林笑的神机营日行七十里时，不少武将已是怒形于色，拳头捏得咯咯作响。
当李涛念到林笑临危受命，以神机营构筑环形防线，硬撼七万狼骑，甚至引九天神雷，袭杀数万敌军时，整个大殿陷入了一片死寂。所有人都用复杂的目光，望向那个白发青年。
这哪里是战报，这分明是一部神话！
“……隐龙司统领燕鸿鹄，率部奇袭黄龙府，于黄龙府城墙之上生擒北周伪帝耶律宏明，此战，大夏全胜！”
当最后一个字落下，殿内寂静无声。
隆武一言不发地听完了战报，他忽然从龙椅上站起，走下御阶，一步步来到林笑与燕鸿鹄面前。
“潘美！”隆武帝的声音冰冷刺骨，“身为三军主帅，妒贤嫉能，刚愎自用，致使我大夏五万将士险些埋骨他乡！此等罪行，罄竹难书！”
他猛地一甩袖袍，对身后的内侍喝道：“传朕旨意！潘美虽死，其罪难恕！追夺其生前所有封号，削去其三代荫封！其子嗣三族之内，永不叙用！”
此旨一出，朝堂震动。几名与潘美素来交好的官员，更是吓得面如土色。
处理完潘美，隆武帝的脸色才缓和下来。他看向燕鸿鹄，眼中满是赞许：“燕鸿鹄，你以数百之众，奇袭敌国都城，生擒其主，此乃不世之功！朕心甚慰！”
他顿了顿，朗声道：“朕封你为，燕国公！食邑三千户，赐汴梁公爵府邸一座，黄金万两，锦缎千匹！”
“轰！”
国公！这可是大夏开国以来，除皇室宗亲外，活人所能获得的最高爵位！一时间，殿内响起一片倒吸冷气的声音，羡慕、嫉妒、震撼，种种情绪交织。
“臣，谢陛下隆恩！”燕鸿鹄单膝跪地，声音沉稳。
隆武帝满意地点点头，随即，他转过身，用一种无比复杂的目光，看向了林笑。他走下御阶，来到林笑跟前，伸出手，轻轻碰了一下他的白发。
“林笑……朕的冠军侯。”
冠军侯！
这三个字仿佛带着万钧之力，狠狠砸在每个人的心头！
冠军侯，乃是前汉那位十七岁便封狼居胥，横扫大漠的少年战神专属的封号！自前朝覆灭，此封号已悬数百年，无人敢用，也无人配用！
这不仅是一个侯爵之位，更是一种象征，一种至高无上的武勋荣耀！
“你以数千疲敝之师，挽救数万袍泽，以一人之力，扭转乾坤，此等功绩，唯有‘冠军’二字可称！”
隆武帝的声音愈发高亢：“朕封你为冠军侯！食邑五千户！赐侯爵府邸，金牌令箭，可入朝不趋，赞拜不名！另，神机营扩编为‘神机军’，设左、中、右三营，合计一万五千人，由你全权统领，不受兵部节制，只受朕一人调遣！”
这一次，大殿里连倒吸冷气的声音都没有了。
所有人都被这封赏给震得哑口无言。
食邑五千户，超越了国公！
入朝不趋，赞拜不名，这是亲王才有的待遇！
最可怕的是，一支不受兵部节制的火器军队！从战报中就能知晓，这支神机营有着怎样的战斗力，如今扩军，将来必有一番作为！
“臣……领旨谢恩。”林笑深深一拜，声音平静，听不出喜怒。
隆武帝扶起他，重重地拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。
最后，他看向自己的儿子赵泓。
“赵泓。”
“儿臣在。”赵泓连忙出列。
“你身为皇子，亲临战阵，虽无大功，却也见识了战争的残酷，体验了军旅的艰辛，于你而言，是难得的历练。”隆武帝的语气恢复了父亲的平淡，“待楚王回朝，每日的早朝之后，去楚王府上，听他讲两个时辰的为君之道。什么时候老王爷说你合格了，什么时候再回来。”
赵泓的脸瞬间垮了下来，但看着父皇那不容置疑的眼神，只能苦着脸应下：“儿臣……遵旨。”
大朝会散去，百官们如同潮水般涌出皇极殿。
燕鸿鹄走到林笑身边，用胳膊肘碰了碰他，压低声音，语气里满是揶揄：“林侯爷，感觉如何？”
林笑看着燕鸿鹄轻笑道：“燕国公！小的林笑有礼了！”
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