翌日清晨，天色微明，凉州文武官员于城门外相送。
“侯爷保重！”
“大将军珍重！”
“预祝侯爷旗开得胜，早日凯旋！”
张启年、李振武等人拱手道别，言辞恳切。
方南端坐于马上，回礼道：“诸位留守亦责任重大，后方就拜托了！告辞！”
方南勒转马头，手臂一挥：“出发！”
驼铃声声，打破了清晨的寂静。
驼队跟在大队伍后面，向着西方那片无边无际的黄沙世界，缓缓行去。
队伍走出十数里，回头已望不见凉州城的轮廓，四周只剩下荒凉的戈壁和起伏的沙丘，人烟绝迹。
方南勒住骆驼，沉声道：“二蛋，让兄弟们换上自己的装备，马上要进入沙漠，危险随时可能来自任何方向。”
“得令！”王二蛋大声应道。
特种队员们迅速行动，从骆驼背上取下自己的专属装备。
一百名队员全部换装完毕，沙漠色作战服、腰间配手枪、肩挎步枪、战术背包、防风镜……
整套装备让这些队员看起来与这个时代格格不入，散发着一种令人心悸的武力美感。
一股凝练如实质的杀伐之气再也无法掩饰，冲天而起。
一旁的一千士卒看得目瞪口呆，啧啧称奇。
虽然看不懂那些装备的具体用途，但那股逼人的气势和队员们冷峻自信的眼神，让他们毫不怀疑这支小队的可怕战斗力。
士卒们之前些许的疑惑和轻视彻底烟消云散，取而代之的是强烈的震撼和敬畏，这才明白靖海侯的底气何在。
方南对此效果很满意。
“二蛋，立刻派出二十名队员，分为两组，充当全军斥候。”
“每组配备双马，向队伍行进方向左右前出二十里侦察警戒，一旦发现任何异常，立即飞马回报！不得有误！”
“是！”两名小队长出列领命，迅速点齐人手，每人两匹战马，向着沙漠深处两个不同的方向疾驰而去，很快便化作几个小黑点，消失在沙丘之后。
队伍继续前进，再行数十里，地貌彻底改变。
眼前不再是坚硬的戈壁，而是真正的、一望无际的沙海。
连绵起伏的沙丘如同凝固的金色巨浪，一直延伸到天际线与灰蓝色的天空相接。
冬季中的沙漠太阳高悬，阳光似乎失去了温度，凛冽的寒风如同刀子般刮过，卷起细沙，打在脸上生疼。
士卒们取出在凉州补充的厚实羊皮大袄裹在身上，仍然觉得寒气透骨。
小狼旺财身上厚实的皮毛丝毫不惧寒冷。
离开了城市的束缚，来到这广阔无垠的天地，小狼显得异常兴奋，在沙丘上蹿下跳，追逐着被风卷起的沙粒，发出欢快的呜呜声。
方南看着活跃的旺财，心头一动，想起了自己几乎快要遗忘的一项系统奖励——御兽术。
自烽燧堡与旺财老爹沟通后，回到京城，远征扶桑，一直处于人群之中，这项技能几乎再无用武之地。
如今深入这荒无人烟的大漠，情况特殊，危机四伏，必须利用一切可能的手段确保安全。
方南招手将旺财叫到身边，通人性的小狼立刻跑了过来，亲昵地用大脑袋蹭着方南的腿。
方南蹲下身，将意念清晰地传递过去：“旺财，这沙漠广阔，我们的眼睛看得不够远，你去像以前在村子里的大山上那样，收服一些这片沙漠里的狼，让它们成为你的手下，你的耳目。”
旺财歪着头，琥珀色的眼睛看着方南，仔细的听着。
方南继续道：“帮我们侦察四周，提前发现可能的危险，收服的狼越多越好，还能帮忙打敌人一个措手不及，明白吗？”
旺财听懂了，对于喜好群体活动和征服的狼来说，本身就是一种天性。
小狼正觉得跟着队伍行军有些无聊，此刻有了新的任务，顿时兴奋起来，用力地点了点它那颗硕大的头颅，喉咙里发出低沉的的呜咽。
小狼转过身，如同一道银色的闪电，撒开四蹄，矫健地跃上高高的沙丘，几个起落间，便消失在沙漠深处。
周围的士卒们亲眼目睹方南与小狼如此亲密无间地交流，那匹神骏的巨狼竟然仿佛真能听懂人言并领命而去，一个个惊得目瞪口呆，心中对这位年轻主帅的敬畏之情更是达到了顶点。
能征善战、文采风流也就罢了，竟还能与野兽沟通？这简直是神乎其技！方南的形象在士卒心中越发深不可测，近乎神人。
军心士气，在无形中又一次得到了极大的提振。
——
远在数百里之外的楼兰国都鄯善城，却是一番截然不同的景象。
都城的中心，皇宫大殿之内，温暖如春，鎏金的灯台燃烧着珍贵的香料和油脂，散发出浓郁而奢靡的香气。
铺着精美地毯的宫殿中央，一群身披轻纱、身姿曼妙的楼兰舞姬正随着乐师弹奏的胡琵琶、筚篥的节奏翩翩起舞，手腕脚踝上的金铃叮当作响，充满了异域风情。
国王尉屠耆坐在上首的镶宝石黄金王座上，面前的长桌上摆满了烤得焦香的全羊、各种精致的西域面点、晶莹剔透的葡萄干、哈密的甜瓜、还有从中原传来的瓷器盛放的佳肴。
国王手中镶嵌着硕大红宝石的金杯里，盛满了殷红如血的葡萄美酒，眉头紧锁，食不知味，眼神不时瞟向坐在右下首贵宾席的一群人。
那些人在大快朵颐，欣赏歌舞，显得兴致勃勃。
为首者是一名身材极其魁梧、满脸虬髯、穿着草原风格皮袍和铜钉皮甲的壮汉。
这是草原蛮族派来的将领，名叫阿史那·咄吉。
手下几名将领也是粗豪之辈，大声谈笑，对递上美酒的楼兰侍女动手动脚，毫无顾忌。
陪同的楼兰国丞相、将军等几位心腹大臣，面色也和国王一样，写满了焦虑与不安。
尉屠耆再也忍不住了，重重地将金杯顿在桌上，发出“咚”的一声闷响，挥了挥手，用有些干涩的声音命令道：“停！都退下！”
乐声戛然而止，乐师和舞姬们看着国王难看的脸色，不敢多问，连忙惶恐地躬身行礼，鱼贯退出了大殿。
正看到兴头上的阿史那·咄吉顿时不悦，粗声粗气地问道：“国王陛下，这是何意？如此美妙的歌舞，为何停了？”
尉屠耆尽量让语气保持平静：“咄吉特勤，刚刚接到来自东方的紧急密报，大楚朝廷已经派出了大军，由那位刚刚平定扶桑的靖海侯方南率领，前来西域调查商路被劫之事！”
“此刻，恐怕他们已经进入大漠了，我们哪里还有心思欣赏歌舞啊！”
此言一出，楼兰的几位大臣也纷纷附和： “是啊，特勤大人，大楚天使将至，问罪之师就在路上，这可如何是好？”
“当初就说冒充马匪劫掠商队太过冒险，如今果然引来大祸！”
阿史那·咄吉看着楼兰君臣慌作一团的样子，先是愣了一下，哈哈大笑起来。
阿史那·咄吉仰头将杯中酒一饮而尽，抹了把胡子上的酒渍，嘲弄道：“我当是什么大事！原来是被楚人吓破了胆，尉屠耆国王，你也是一国之主，怎地如此胆小？”
蛮族将领们也跟着发出哄笑。
咄吉笑罢，斜睨着尉屠耆问道：“我来问你，那位什么侯爷，带了多少兵马？”
尉屠耆回想了一下密报内容，迟疑道：“据报……约有一千一百人。”
“一千一百人？”咄吉脸上的嘲弄之色更浓了，“哈哈哈！一千一百人！尉屠耆国王，你楼兰国常备军有多少？不下两万吧？我带来的草原勇士又有五千！加起来是他二十倍！你竟然在害怕一支一千多人的队伍？真是天大的笑话！”
楼兰的一位将军忍不住插话道：“特勤，不可轻敌，那方南非同小可，他在东海剿灭倭寇，跨海远征扶桑，大小数十战从未败绩，其麾下军队装备精良，战力极强！”
“狗屁！”咄吉不屑地啐了一口，“那是他没遇到我们草原真正的雄鹰！海上的把戏，到了这茫茫大漠，风沙、缺水、酷寒，哪一样都能要了他们的命！根本不需要我们动手！”
阿史那站起身，走到大殿中央，拍着胸脯，自信满满地对尉屠耆说道：“国王陛下，你放心！既然你如此担忧，那我便亲自走一趟，带上我的五千勇士，就在大漠里截住他们，把他们全部消灭，做成是被马匪袭击的样子。”
“保证一个活口都回不去，这样大楚朝廷就算再派人来，也是很久以后的事情了，到时候，我们早就……”
咄吉的声音充满了蛊惑力：“到时候，你们楼兰国早就趁机吞并了精绝、且末、小宛那些小国，统一了西域南道，建立起一个强大的楼兰帝国。”
“再加上我们草原部落的全力支持，兵强马壮，就算大楚皇帝知道了真相，他又敢把你怎么样？说不定还得派人来安抚你呢！”
这番话语，如同毒药般渗入尉屠耆和楼兰大臣们的心田。
称霸西域，恢复祖上荣光……这是历代楼兰国王的梦想，巨大的野心开始迅速压过最初的恐惧。
尉屠耆的眼睛亮了起来，呼吸也变得有些急促：“特勤此言当真？真有把握全歼方南的队伍？”
“我以长生天起誓！”咄吉斩钉截铁地说道，“我的勇士们早已渴望用楚人的鲜血来祭奠他们的战刀了！不过……”
咄吉话锋一转，为了把楼兰彻底绑上战车，补充道，“为了不让任何一个人逃脱，走漏风声，国王陛下最好也能派出一支军队，与我们一同行动，前后夹击，必能将其彻底碾碎！”
刚刚还被恐惧笼罩的楼兰君臣，此刻已经被描绘的宏伟蓝图和蛮族将领的“信心”所煽动。
尉屠耆与丞相、将军交换了几个眼神，看到了彼此眼中的贪婪和跃跃欲试。
“好！”尉屠耆猛地一拍王座扶手，下定了决心，“就依特勤之言！本王即刻点齐五千精锐，由大将军亲自率领，配合特勤行动，务必要将那方南及其部众，永远留在沙漠之中！”
“哈哈哈！好！痛快！这才是雄主应有的气魄！”阿史那·咄吉大笑，“事不宜迟，我们这就去准备，明日便出发！”
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