合肥连日猛攻未果，义军大营中的气氛逐渐有些焦躁。
“报——！！”
一名探马疾奔入帐，单膝跪地说道：“闯王！各位掌盘！南京方面有新动向！兵部尚书范景文不仅派杜弘域、薛邦桢扼守江浦，又遣神机营提督朱国玺、游击高世龙率部增援庐州！此外，山海关副总兵阎雄，以及游击陈猷、刘荣，也已分路向庐州扑来！”
“他娘的！”张献忠猛地一拍案几，震得桌上茶碗乱响，“没完没了了是吧？合肥到现在还没打下来，官军的援兵倒是一波接一波！这南京到底有多少军队”
罗汝才也说道：“闯王，形势不妙啊听说神机营火器犀利，阎雄也是九边悍将，若等这几路官军合围，我等顿兵坚城之下，怕是不好应敌。”
“老罗说的对，合肥不能再打了，官军援兵虽众，但分路而来，正是我等的机会！与其在此被动挨打，不如主动出击，打他一个出其不意！”
他起身说道：“各位掌盘请回去准备拔营，做出北返或西撤的假象，迷惑城内守军和官军探马，马队先行，步卒紧随，咱们南下，打和州！”
“和州？”几位掌盘都是一怔。
“对，和州！此地得知我们在围攻庐州，防御想来不会太严，拿下和州，既可就食，又可威胁采石、芜湖到时候说不定能调动官军，咱们想要打下南京必须在野战歼敌不能一城一城的打下去，所以我们要快，要在阎雄、朱国玺他们反应过来之前，拿下和州！”
正月二十四日，合肥城外一个叫店埠的镇子。
寒风凛冽，一支约二十余人的官军夜不收小队，正沿着官道小心前行，他们都是边军打扮，一水的棉甲铁盔，鞍袋旁挂着弓箭和三眼铳，为首的队长忽然举手示意，队伍立刻停下。
“队长，有动静。”一名耳朵贴地的夜不收低声道。
夜不收队长向前方望去，只见远处尘土微扬，隐约可见近百名流寇游骑正在靠近。
“是流贼的探马，人数不多，占住那边高坡，给他们来个下马威！”
二十多名夜不收迅速策马冲上道旁的一处土坡，占据有利地形后，张弓搭箭。
“嗖嗖嗖——”一阵精准的箭雨泼洒而下，几名冲在前面的义军游骑应声落马。
义军的领哨见状一惊，勒住战马，警惕地观察着高坡上那些彪悍的夜不收，这些官兵装备精良临敌不乱箭法刁钻，不像是南直隶的官军营兵。
“是九边的官兵！小心有诈，可能是诱饵！”领哨不敢怠慢，一边派人回去报信，一边约束部下，缓缓后撤，不敢轻易仰攻。
没一会，沉闷的马蹄声由远及近，山海关副总兵阎雄亲率骑兵赶到，他身材魁梧披着厚重的山文甲，面庞被风霜刻满痕迹。
“总镇，流贼探马已被我部驱散，疑有大队在后。”夜不收队长上前禀报。
阎雄扫了一眼战场痕迹，冷哼一声：“乌合之众，见到真章就怂了，传令，迅速突击咬住他们，别让他们跑了！”
得到阎雄的支援，刚才还稳守高坡的夜不收立刻如同下山猛虎，纵马驰下高坡，与阎雄的主力汇合，朝着义军游骑撤退的方向猛扑过去。
箭矢呼啸，马刀闪烁，仓促接战的义军侦骑抵挡不住这股官军的猛烈冲击，丢下几十具尸体，狼狈后撤。
当夜，义军大营接到了遭遇山海关官兵的详细报告。
高迎祥接到消息，并无太多意外，反而更加坚定了南下的决心，“传令下去，按原计划，连夜撤离直扑和州！”
阎雄率部进抵庐州城下，见流寇大军已退，便在城外扎营，与城内的吴大朴互为犄角，这样做是为了防止流寇杀个回马枪，也因为天气寒冷，阎雄部虽然欠饷时间不长，但是他也不好驱使手下官兵在大冷天夜晚赶路。
和州知州黎弘业最近心神不宁，流寇大军云集庐州的消息早已传来，他虽然一再向南京求援但是过了十多天了援军也没有来，南京兵部尚书范景文确实意识到了和州的重要性，曾下令派遣薛有年前来布防。
然而薛有年部所属操江提督、临淮侯李弘济麾下，与范景文之间存在龃龉，调兵文书往来迁延，薛有年所部行动迟缓，迟迟未能抵达和州。
这天傍晚，阴沉的天空终于飘下了鹅毛大雪，寒风刺骨。
黎弘业与御史马如蛟、学正康正谏、通判马如虬等人站在城头上，望着城外越来越密的雪幕，忧心忡忡。
“薛游戎的兵马，到底何时能到？”黎弘业搓着冻得发僵的手，一边询问道。
马如蛟叹了口气：“州台，临淮侯那边只怕是指望不上了，眼下只能靠我们自己，下官已动员了城内青壮防守，只是……天寒地冻，守城器械也不足啊。”
学正康正谏说道：“黎州台，马按院，食君之禄，忠君之事，我等读圣贤书，岂能畏贼，当与城共存亡！”
正在这时，一名官军哨骑连滚带爬地冲上城楼声音颤抖的说道：“州台大人不好了！流寇！数不清的流寇！已经到了城外五里！”
“什么！怎么可能这么快，庐州那边并没有告知我们啊。”
话音未落，众人已能隐约听到风雪中传来的马蹄声和嘈杂的人声，很快无边无际的义军身影出现在风雪交加的旷野中。
“快！上城防守！所有能拿动兵器的人都上来！”
恶劣的天气和突如其来的大批流寇，彻底摧毁了守军的意志，许多临时征召的乡勇和部分守军，看着城外漫山遍野的流寇，听着那震天的喧嚣，再被这冻入骨髓的寒风一吹，最后一点勇气也消散了。
“跑啊！”不知谁先喊了一声，守军瞬间崩溃，纷纷丢下武器，哭喊着逃下城墙，任凭黎弘业、马如蛟如何呼喊、甚至拔剑斩杀逃兵都无济于事。
城防，在义军正式发起攻击前，就已经瓦解了。
“天助我也！”高迎祥立马军前，看着乱作一团的和州城，脸上露出了一丝笑容。
“弟兄们，城门已无人防守，随我杀进去。”
义军几乎未遇任何像样的抵抗，便涌入了和州城。
知州黎弘业退回衙门，穿戴好官服，向北叩拜后，率全家老小自尽殉国。
学正康正谏手持戒尺，立于明伦堂前，怒斥入城流寇，被乱刀砍死。
通判马如虬、御史马如蛟、致仕的官军将领周廷儒（同名同姓不是那个前首辅周延儒）、生员马尚文、训导赵世选等人，各自率领少数亲随、家丁进行最后的巷战，皆力战而亡。
吏目景一高之妻龙氏，面对闯入家中的流寇，痛骂不止，慷慨赴死。
两日后，乌江畔。
游击将军薛有年终于率领麾下两千余人，顶风冒雪赶到了和州地界，他并不知道和州已经陷落。
“快！加快速度！和州就在前方，黎州台还在等着我们！”薛有年大声催促着部队，他心中也对临淮侯李弘济的拖延不满，但军令如山，他只能尽力赶路。
然而，就在部队行至乌江附近时，四周突然响起震天的喊杀声，高迎祥早已料到可能有援军，在此设下了埋伏。
“这位将军，你来得太迟了！”高迎祥在亲兵簇拥下现身，冷笑道，“和州已归我所有，今日便用你的人头，祭我义军战旗！”
薛有年心知中计，看着从四面八方涌来的流寇，他拔出战刀，脸上毫无惧色：“将士们！为国效死，就在今日！杀！”
一场寡不敌众的遭遇战就此爆发，薛有年部虽拼死抵抗，但在义军绝对优势兵力的围攻下，很快便被分割、歼灭，薛有年本人身被数创，最终力竭战死，为大明尽忠了。
南京，兵部衙门。
范景文拿着和州失守、薛有年战败身亡的塘报，手微微颤抖，他面容憔悴短短数日，仿佛苍老了十岁。
“是本部堂……调度无方，害了薛游戎，害了和州全城百姓啊……”他的声音充满了自责。
十日之后，从北京传来的朝廷旨意，却让所有南京官员一片哗然。
旨意中，并未追究薛有年战败的罪责，反而严词斥责范景文“调度失宜，丧师失地”。
“荒谬！简直是荒谬！”一位兵部郎中气得满脸通红，“薛有年隶属操江衙门，李侯爷多方掣肘，迟迟不发兵，怎能怪到范本兵头上？”
另一位官员压低声音道：“噤声！你难道不知？这是温阁老的意思！范本兵当年曾弹劾过他，如今这是……借机报复啊！”
官场之中，消息灵通，温体仁与范景文的旧怨并非秘密，一时间，南京官场人心浮动，都知道这位上任后力图振作，整训南都兵马的兵部尚书干不长了。
范景文本人接到旨意后，反而平静了下来，他望着窗外阴沉的天空，长长叹了口气，个人的荣辱得失，在此刻似乎已不再重要，他只是担忧，这大明的江山，在这内忧外患、党争不断的倾轧下，还能支撑多久？
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