盛夏未时的沙漠，宛如一座顶天立地的巨型蒸笼。火球般的烈日高悬天际，将地面黄沙炙烤得泛着火焰般的光泽，化作蒸笼源源不断的热源；浑浊如雾霭的空气中，热浪上下翻涌，恰似蒸笼里蒸腾扩散的热气，无孔不入。
两匹马驮着两人，在这灼人的“蒸笼”中越跑越慢。终于，在距离巍峨天山还有十多里处，它们耗尽了最后一丝气力，永远地倒在了沙漠中，结束了奔波的一生。而竖爷和三恒，将天山定为前行方向，拖着疲惫的身躯，徒步朝着目标迈进。在这仿佛能将万物蒸融的酷热里，周遭的生机尽数消散，就连先前紧追不舍的都护府军队，也不知何时没了踪影。
此刻，都护府军队究竟是否冲着他们而来，已然不再重要。逃离这“蒸笼”，活下去，才是当务之急。所幸，两人的水袋中还有储备。靠着这点珍贵的水源支撑，半个时辰后，他们终于抵达天山脚下。沿着山脚向东前行，很快便发现了一处不起眼的小山沟。这里没有潺潺溪流、盈盈水凼，不见葱郁树木、缤纷花草，亦无飞鸟掠过、走兽穿行，唯有嶙峋岩石能遮挡毒辣的阳光。而岩石下的一方阴影，足以让疲惫不堪的两人感到莫大的慰藉。
两人瘫倒在岩石阴影下，如同失去生气的雕塑般一动不动。汗水浸透衣衫，又被烈日迅速蒸干，如此反复，直至身体再也挤不出一滴汗水，他们才艰难地坐起身。此时，山沟外依旧阳光刺眼，而山沟内已被阴影完全笼罩。两人抬头打量着四周，仔细评估所处环境，思索着接下来的生路。
“竖爷，”三恒率先打破沉默，停止观察后转头看向竖爷，“乌垒是回不去了，离这儿最近的地方应该是焉耆，我们去那儿吧。”
“嗯！”竖爷停下四处打量的目光，看向三恒点头道，“三恒，你说得没错，往东北方向穿过天山，应该就能到焉耆的地界。但我在想，我们为什么非要去焉耆？原本我们计划去桃树谷隐居，隐居不成才来的乌垒，没成想才到乌垒国就惹上麻烦。既然乌垒待不下去，不如按原计划找地方隐居，这天山这么大，随便寻个地方落脚，不也挺好？”
“这主意也行！”三恒思索片刻后表示赞同，紧接着追问，“可这天山茫茫，具体去哪儿合适？”
竖爷陷入回忆，缓缓开口：“你还记得那片杏花林里的城堡吗？就是四十多年前，我们从车师前国赶往乌垒时，误打误撞闯进山谷里的那片杏花林。”
三恒脸色微微一变，语气难得严肃起来：“竖爷，你不会真打算去那儿隐居吧？那地方太危险了，依我看，我们还是另寻他处为好。”
“正因为危险，那地方才一直荒着。你想想，土地肥沃却无人烟，要是安全，早该有村庄、城镇了，哪还轮得到我们？”竖爷不以为然地摆摆手，“凭我俩现在的身手，就算再碰上蛇怪，也未必应付不来。况且，蛇怪早就死了，哪还有那么多怪物？”
“你可别忘了城堡门口那具巨大的尸骨！那山谷里肯定还有其他巨型怪物，只是我们上次没撞见罢了。哪能这么巧，就一死一活两只怪物都被我们碰上？” 三恒眉头紧锁，认真分析道。
竖爷却摇了摇头：“不见得。那么庞大的怪物，光是填饱肚子就得消耗海量食物。要是怪物数量太多，那山谷里哪有足够的猎物供它们生存？”
“总之，我不同意去那里隐居。”三恒态度坚决地拒绝了竖爷的方案，语气不容置疑，“我们可以在焉耆、车师、蒲类，或是天山南北任意一个邦国附近找地方隐居。天山这么大，总能找到合适的去处。”
“那行吧！”竖爷沉吟片刻，点头同意了三恒的意见，随即又提议道，“那我们去赤石山的那个峡谷如何？就是四十多年前我们遇到郭神医的地方，他隐居的那个小山谷也是个不错的选择。”
“那地方可以！”三恒听罢，当即点头应道。
“从这里到车师前国，恐怕得有一千多里路。咱们这样步行肯定不行，得再买两匹马。”竖爷站起身，拍了拍身上沾着的沙石，目光望向山沟外，自言自语道。
“乌垒是回不去了，我们往焉耆方向走，要是遇上牧民，就跟他们买两匹。” 三恒一边起身，一边接过话头说道。
“只能这样了。”竖爷转过头看着三恒，“我们在这儿再歇一会，等太阳落山就出沟，沿着山脚向东走。走到有水有草的地方，应该就能遇到人家了。”
三恒点了点头。于是，两人重新躺回地上，继续休息。
或许是心中有了明确的目标，心绪渐渐平静下来，这次躺下后，两人很快便沉沉睡去。
睡梦中，时间总是悄然流逝得飞快，只因梦中人的意识本就模糊不清，而时间往往在人越迷糊混沌时越会加速流逝，在越清醒清明时越会缓缓流淌。竖爷醒来时，天色已暗得如同拉上了厚重窗帘的房间，那是宇宙之帘 —— 天幕 —— 已然闭合。他叫醒仍在酣睡的三恒，两人喝了些水，随即在夜色的掩护下走出山沟，又沿着唯有岩石的山脚，向着东方疾步前行。
前行途中，夜色愈发浓重，天空却反倒亮堂起来。白日的浊气在夜的清凉中渐渐消散，星星们在天幕上陆续睁开了眼，夜空转瞬化作一片璀璨的星海。竖爷与三恒虽腹中有些饥饿，精力却依旧充沛。柔和的星光与清凉的夜风包裹着他们，仿佛连疲惫都已悄然隐匿。
当东方第一缕曙光洒满连绵群山与苍茫大地时，一抹淡淡的墨绿色悄然映入竖爷与三恒的眼帘。它不惹眼时，宛如热闹人群中落寞的身影；显眼时，又恰似灰白色水墨画边角的一抹斑驳异色。无论它像什么，在两人眼中，那便是生机所在，那便是生命的象征。
两人加快了脚步，一刻钟后，脚下已不再仅有岩石。稀疏的小草如同顽强的勇士，从岩缝间奋力挤出身躯，在金色阳光下挺立，静候指令；低矮的灌木则像匍匐的士兵，于岩石向阳处静默蛰伏，随时准备翻越岩石，向远方进发。
草木在两人的眼前逐渐丰茂，半个时辰后，脚下已是一片茂盛的草原，前方则浮现出茂密的树林。穿过树林，一条小河自北向南欢快流淌，河边一群羊正满足地饮水吃草，几个年轻牧人在羊群中悠闲挥鞭，河对岸不远处的草地上，数个毡房静静盘踞。两人心中激动，一时顾不上讲究礼貌，噼里啪啦地蹚过浅浅的河水，惊得岸边羊群四散奔逃，也惊动了羊群中的牧人。
“什么人？”一个牧民见两人冲到跟前，带着怒气质问道，“没看到羊在吃草吗？”
“对不起。”竖爷满怀愧疚地说，“我们是从乌垒来的旅人，打算前往车师前国。路上马死了，我俩走了整整一夜才到这里，如今又累又饿，想问你们买点吃的，我们会付钱。”
“乌垒来的汉人？”那牧民惊讶地打量着竖爷和三恒，语气谨慎地追问，“你们是都护府的汉兵？”
“不是，我们是平民。”竖爷如实回应。
“我们这里不欢迎汉人，你们走吧。”牧民听罢，语气立刻多了几分厌恶与愤怒。
“我们又不是不给钱，你怎么是这种态度？”三恒从竖爷身后走上前，与他并肩而立，满脸不高兴地说道。
“我这态度怎么了？”那牧民低下头，盯着三恒，一脸不屑地大声说道，“我们的东西，想给就给，不想给就不给。你们赶紧滚吧！”
三恒听那牧民出言不逊，怒气顿时涌上脖颈以上，拳头紧跟着攥了起来。竖爷见状，赶紧将他拉到自己身后。另外几个牧民此时已把羊群聚拢，见同伴与竖爷、三恒起了争执，立刻快步上前，在两人四周围成了一圈。
“怎么回事？”就在竖爷刚想开口说话时，一个女人的声音传了过来。
“阿婶，有两个汉人想惹事！”一个牧民转身朝着声音传来的方向大声回话。
“我们没想惹事，”竖爷透过两个牧民之间的空隙，看到一个中年女人正快步朝这边走来，赶紧大声解释，“只是饿了一天一夜，想在这儿买点吃的。要是不愿意卖，我们这就走。”
“都散开！都散开！”中年女人一边走，一边朝着围住竖爷和三恒的牧民们喊道。
她的话仿佛带着魔力，几个牧民虽满心不情愿，最终还是散开，回到了羊群里。
“我家里刚做好早饭，两位去我家吃点吧。”中年女人走到竖爷和三恒身边，先打量了两人一番，然后开口说道。
“谢谢大姐！”竖爷感激地回应。
“那个毡房就是我家。”中年女人用手指着最近的毡房，边走边说，“我刚出毡房，就看到你们在这儿吵吵闹闹的。你们是从哪里来的？”
“我们是从乌垒来的旅人，”竖爷跟着中年女人的脚步，边走边回答，“路上马死了，食物也没准备够，只能饿着肚子赶路，好不容易才走到你们这儿。”
“乌垒啊，我年轻的时候去过一次，那时候的乌垒多好啊！可惜……”中年女人话说到一半，像是找不到合适的词句，又停了下来。
“你们这儿的人怎么那么排斥汉人？以前不是这样的啊？”紧跟在竖爷身后的三恒忍不住插嘴问道。
“以前？”中年女人转身看了一眼三恒，带着疑惑说道，“你这小伙子还知道以前的事？你们来西域没多久吧？”
“我们是三个月前从长安出发，半个月前才到的乌垒。”竖爷赶紧解释道，“我们在长安的时候听说汉人和西域各国百姓相处和睦，来了西域后，才发现西域有些地方的人似乎并不喜欢汉人。”
“这说来话就长了。”中年女人沉思着说道。
“我家到了，你们肚子饿，先进屋吃点东西。”中年女人紧接着说道。这时，三人已经走到了一个毡房的入口。
随后，竖爷和三恒跟着中年女人进了毡房。毡房内，一个八九岁的小女孩正坐在一张桌子旁边，紧盯着桌面。桌面上摆放着一盘香气四溢的麦饼和一壶热气腾腾的奶茶。
“阿娘，我肚子饿了。”小女孩一看到中年女人，立即轻声说道。
“吃吧。”中年女人看着女孩，和蔼地说道。
“你们也先吃块麦饼吧，我去拿碗给你们倒奶茶。”中年女人接着转头对竖爷和三恒说道。
“他们是什么人啊，阿娘？”小女孩这时才注意到中年女人身后的竖爷和三恒，怯生生地问中年女人道。
“两个过路的旅人，跟你一样肚子饿了。”中年女人看着女孩，微笑着说道。
“他们是汉人吗？”小女孩轻声问道。
“是啊。”中年女人稍作犹豫，随后回答道。
“汉人不都是坏人吗？你怎么让他们来我们家了？”小女孩立刻慌张起来。
“焉耆人里有坏人，也有好人；尉犁人里有坏人，也有好人；汉人里同样有坏人，也有好人。不管是哪里的人，都是既有坏人也有好人的。”中年女人走到小女孩身旁，轻轻抚摸着她的脑袋，耐心地说道。
“可阿哥他们说，汉人全是坏人，汉人会欺负我们，会烧我们的房屋，会抢我们的土地，还会抢我们的牛羊。”小女孩抬起头，望着中年女人的脸，满脸不相信地说道。
“小妹妹，我们不是坏人，我们不会欺负你，也不会抢你的东西。”三恒笑着说道。
或许是三恒的话起了作用，又或许是他的笑容起了作用，总之，小女孩不再说话了，对竖爷和三恒的敌意也消散了不少。她的注意力重新回到了桌子上的麦饼，似乎终于又想起了肚子饿的事，于是用双手抓起一张麦饼，津津有味地吃了起来。而她的母亲则趁机去拿了五个碗过来。
中年女人很快就端着五个碗回到桌边。她见竖爷和三恒一直站在桌边，没有去拿麦饼，便在把碗放到桌上后，拿起两个麦饼，分别递给两人。竖爷和三恒刚才看到桌上只有四张麦饼时，心里就犯嘀咕，此刻见中年女人拿来五个碗，立刻明白这早餐原本是为三个人准备的，现在多了他们两个，肯定会有人没饼吃。两人这下更不好意思了，都没有伸手去接麦饼。
“阿娘！我回来了！”就在竖爷和三恒心中犹豫不定时，一个响亮的声音从毡房外传了进来。
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