他的话有些含混，意思倒是十分明白。他是怕了，不太敢接这单买卖了。
就算不知道内情，王财也隐约知道万家出事，是因为碰了铁板。
现在再看这人的模样，这块铁板会不会是海上来的大豪呢？除了这些海客，又有谁能一出手就是上千石的糙米。
他这样的小店，何德何能跟人家谈买卖啊！
这番小心谨慎，却让李牛笑了出来，把手往桌上一拍，他道：“我家东主想在此地铺开粮道，要寻个老实可靠的掌柜。那些乡绅，豪商只会欺行霸市，盘剥良善，自然还是要选王掌柜这等买卖公道的生意人才好。”
这豪迈放言，让王财大惊：“我这小铺怕是担不起……”
“王掌柜就不想掌控此地粮价，让百姓皆能受益吗？”李牛反问。
他当然是愿的！若不是心存那么一份善念，他又何必只做买卖，不去放贷？王家从未用过大小斗，也没在青黄不接时把粮食卖到天价。
然而他祖辈传下的规矩，如今却已经不合时宜，几乎要让铺子倒闭。
现在突然冒出一人，问他愿不愿让掌控粮价，使人受益，王财怎会一点也不心动？
可是心动又能值几个铜板，他要面对可不止是万家这一个对手，跟大豪做买卖，万一官府来查呢？他会不会因此受累，害了家人？又会不会卷入争斗，平白没了性命？
见他迟疑，李牛呵呵一笑：“只要曹县令还在，吾等就能保你平安。”
王财猛然抬头，睁大了双眼。这，这是连县尊都买通了？
“王掌柜不必担心，吾等也不会立刻下手，搅动一方安宁。至少在明年夏收前，都还有反悔的机会，只要你心存疑虑，吾等就会立刻走人，绝不叨扰。但若是王掌柜能接下这生意，今后就未必只守着东宁一地了。”李牛收起了那副混不吝的凶相，肃然开口，竟然还真显出了几分赤诚。
看着面前这人，王财心底摇摆的厉害。
这番话，他辨不出真假，然而机会却实打实摆在面前。如果真成了海上大豪的生意伙伴，那得到的可不止是些许银钱。
现在朝廷也没有扫海的意思了，说不定以后东宁会成什么样子，有这么一个能通官府的靠山，兴许也有好处呢？
思来想去，王财最终还是一咬牙：“既然李兄都这么说了，那我就勉力试上一试。不过小店仓库不大，怕是一下装不了那么多粮食……”
李牛大手一挥：“无妨，我先拉几百石过来。等到下月结款，再运其他便好。”
舂米坊刚刚建好，那一千石稻谷还没全部舂完呢，让他全拉过来也不可能啊。
粮食可是长久的买卖，而且生意越大，影响越大。
如果真能铺成一条粮道，又岂止是个小粮商的格局？心潮起伏，王财站起身来，长长一揖：“那小店以后就要仰仗李兄了。”
李牛摆了摆手：“我也是听东主吩咐，等买卖做起来，王掌柜也就是自己人了。”
王财又是一阵激动，连番称谢，还要摆宴请客。李牛却没有留下用饭，只交代了收货时间，就出了店门。
站在街上，被刺目的阳光一照，李牛微微眯了眯眼，然而胸中畅快，却是挡也挡不住。
当初他躺在大牢里，不止一次想要生吃了害他的贼子。后来出了狱，知道背后使坏的是谁，却也只能收下赔礼，轻巧把人放过。
李牛原以为这仇只能忍了，谁料却峰回路转，突然凭借粮食砍下一刀。
只要他们能占住粮道，控制粮价涨跌，那么万家必然会受到影响。
赤旗帮的米可是交趾来的，东宁本地又哪有那么便宜的米粮，姓万的又要拿什么跟他们争？这可是实打实的夺人钱财，跟断人生路。可是万铨敢跳出来叫唤吗？若真敢，可就由不得他了。
这些怕也是帮主提前想好的，他们的大业，又何惧一个小小粮商？李牛胸中又燃起一股冲天的豪情，回身上车，往村中赶去。
……
万铨如今可是焦头烂额，满腹心事。
这天杀的赤旗帮，竟然已经势大到能公然抗税了，不说县官，就是他那便宜舅兄也开始跟他撇清关系，还想要让他多掏钱财，补赋税的窟窿。
他不过就是折腾了几个渔民，怎么就折腾出这么多事呢？！
眼瞅着是躲不过一刀了，万铨不免开始惦记粮价的问题。
今年粮食欠收，那些泥腿子还要还债交税，流通在市面上的新米其实不多，他一人就掌控了东宁县大半的存粮，定什么价钱，还不是他说了算嘛。
而且只要他改了价，城中大小粮商都要照着改，到时抬上来米价，也好稍稍弥补一下亏损。
谁料他这边刚挂出新价，就有别的粮铺改做了低价，一石米才作价一两二钱银，这不是拆他的台吗？
万铨顿时大怒，派人去查，谁料没过多久，就见大管事一脸虚汗的跑了回来：“老爷，大事不好了！那王家铺子新进的米，听说是从李家来的！”
万铨一惊：“李家，哪个李家？东沟村哪个吗？”
大管事连连点头：“正是那家啊！这，这里面怕是水深啊！”
万铨胖脸煞白，一下握紧了拳头：“他们这是要逼死我吗？钱都赔了，还不肯放过，真当我万某人好欺负吗？！”
这怒骂吓得大管事双膝一软，直接抓住万铨的手臂跪了下来：“老爷，老爷不可莽撞啊！咱们只是本分人家，哪能斗得过这群恶贼？舅爷如今都不管那群贼子了，咱们还是当避一避啊！”
这声泪俱下的劝阻，顿时把万铨心头的那点勇气给扑灭了。
他能在东宁作威作福凭的是什么？还不是张县丞这个靠山！现在从县尊到他那便宜舅兄都装作眼瞎了，连那群贼子抗税都不敢管，他一个小小粮商又能怎么办呢？
要知道，万家别的不多，就是田多。这玩意带都带不走，一旦被人打上门，那真是赤地一片，哭都来不及。
而且他的家丁护院才有多少，其中又有几个敢拼死护主的？一想到自己才八岁的宝贝儿子，万铨就忍不住淌下两行热泪：“我怎么这么傻呢？当初竟然信了那混账，去招惹李家。现在可如何是好……”
见东家哭的伤心，那大管事赶忙劝道：“老爷也别忧心，我瞧着那王家的定价也不是太低，一两二就一两二吧，也能赚些银子不是？大不了咱们就跟着王家定价，也不挤兑人家，不就能躲过去了？”
那他还怎么掌控行市？
然而事到如今，万铨也是真没法子了，只能哭哭啼啼含泪忍下。
也不知李家究竟运来了多少粮食，等他买完，总能熬过去吧？
一艘单桅船沿着海岸缓缓前行，这段航路礁石嶙峋，暗潮汹涌，前方更是崖壁高耸，看着就不像是个港口。
站在船首，青年皱起了眉头：“爹，咱们真要去投那赤旗帮？突然冒出的船帮，谁知打的什么主意？若是势大欺人，咱们怕是要吃亏啊！”
那年长者摇了摇头：“东宁的事，你也听说了。这赤旗帮让十数村免了盐税，又贩粮收海货，名声颇为不差。如今海贼作乱，咱们有船也没法出行，还是得投靠一支船队才行。”
“可赤旗帮不是船队，是个匪帮啊！”那青年急了，“若是裹挟了咱们的船，说不定会干出些什么！”
“夺了船只，洗劫村子？”那年长者摇了摇头，“若是这样的匪帮，岂会有人帮它说话。”
那青年顿时哑然，是啊，这赤旗帮风头正劲，连他们这种不在东宁的人，都听说了不少故事。
其中抗税之举更是让人心弛神往，连官府摊派下来的苛捐杂税也能一力顶回去，说不定有多大势力呢。
一想到这里，青年急躁的心就稍稍平复了些，想了想，他又道：“不过咱们此去还是要小心些，跟着他们走一次合浦无妨，却不能轻易入帮。若是受了牵连，被官府缉拿可就糟了。”
这话听着有理，实则上不了台面。
现在海边是什么局势？镇海大将军都被杀了满门，还有几个敢带兵剿的？这赤旗帮正是瞅准了机会，才敢威胁县府，光这份心思，就不是简单人物。
反正这年头单独出海是越来越靠不住了，总不能只跑番禺卖海鲜吧？想要靠海吃饭，就必须找人投靠，除了这赤旗帮，一时还真找不到更好的人选了。
父子两人各怀心思，倒是都安静了下来，正巧船也顺风，不多时就绕过了险滩，瞧见了山崖后的景象。
看到前面景象，那青年猛地睁大了双眼，这里还真有个港口！不是那种大港，而是只有一条木码头的私港，六条海船泊在前方，还有无数小船在码头来回忙碌，似乎在装卸货物。
“竟有这么多船……”那青年喃喃出声。光是单桅船也不算什么，竟然还有一艘鹤立鸡群的双桅大船，而且每艘船上都插着红旗，看起来气势非凡。
那老者舒了口气，低声道：“等会儿你别乱说话，一切都有我来。”
亲爹的话怎能不听？也是被这场面镇住了，那青年点了点头，不再多言。
船还没到码头，就被几艘小船拦住。问过了话，父子俩被请下了船。那青年还有点不甘愿，想要多带几人，他爹却挥手拦住了：“你就一条船，能打得过人家吗？跑都不跑不了，何不做的大方些。”
于是他们父子俩一个随从也没带，就这么上了岸。
当看清楚岸上情形时，两人心底更是一惊。虽说目所能及只有帐篷，草屋，显然是个刚刚建起的临时营寨，但是营地里的人精气神瞧着就不俗。
所有人都穿着一样的灰黑衣裳，腰缠红布，举止干练，远处还有不少挥刀舞矛的，正练的热火朝天，瞧着都觉得杀气凛然。
这些人还练武啊？那青年看的眼热，却也不敢耽误正事，只撇了两眼，就跟着父亲进了大帐。
然而人进来了，脑子却还没转过来，还想着能统帅这么群汉子的该是何等人物，那引路人就对二人说，坐在主位的少年郎就是赤旗帮帮主。
青年整个人都懵了，张口就想说什么，他爹眼疾手快拉住了人，赶忙向上座行礼：“我乃阳下县二钟村人，名叫钟平，这是犬子钟大亮，参见帮主。”
那俊俏的少年郎微微颔首：“钟船长带船前来，可是想随吾等一起出航？”
钟平赶紧道：“正是，吾等早早就备了货物，想去合浦，却苦于海上贼人太多，不知帮主能否开恩，容吾等随行，份子钱好商量的。”
“自备货物的话，需支付货款的两成，且海上须得听从指挥，不可脱队，亦不能乱了阵型。若是回程愿替吾等运货，还能再给你们六十两作为报酬。”程曦干脆道。
钟平还没答话，钟大亮先吸了一口凉气，还能倒找他们钱？他们一船货物也不过值三百来两，两成差不多是六十两，回程帮他们运货，也能得六十两？！就算对方货多，他们也可以进些金贵轻便的随船带回啊，这样不就能把花出去的钱全都补上了？
钟大亮想的是能赚多少，钟平却沉吟片刻，突然问道：“那若是来回都由贵帮备货呢？”
这就是出船出人，帮着跑腿了。一般来说风险更小，赚的也会少些。
谁料对面那少年郎摇了摇头：“不入帮者，不能如此。”
钟平一下住了嘴，连入帮是什么待遇都没追问，钟大亮却紧张起来，忙叫道：“爹，不可啊……”
这群人说着好听，还不知要做什么买卖呢。若是因为点钱财就上钩，岂不要遭？
然而他的话还没说完，站在那少年帮主身后的男人扶住上前一步，厉声道：“赤旗帮也是谁想进就能进的？”
那人身量不高，却极是精干，瞧着就像个护卫一般。
如今猛然变脸，更是杀气四溢，尤为凶狠。钟大亮被吓住了，后半截话直接吞回了肚里，钟平则连忙躬身致歉：“小儿无知，并非想冒犯贵帮。帮主仁义，我等愿意随行，敢问何日动身？”
“我会命人陪你回去拉货，备齐食水后直接来此处，之后还要操练几日，以免海上生乱。”程曦淡淡道。
有人监视看管，也不告知他出航的时间，这些钟平都不觉得奇怪，毕竟是跑海的大事，哪能让他们轻易知晓出航的时间，走漏风声？真正让他吃惊的，是那句“操练”，难不成赤旗帮还真有海上行船的操练法？勉强控制住了神色，钟平拜谢道：“那就有劳帮主了。”
这就算谈完了，钟平扯着儿子行了礼，匆匆离开了大帐。出了门，钟大亮才低声道：“爹，他们这样安排，就是想逼人入帮啊，咱们可不能上当！”
“荒唐，这是逼迫吗？”钟平斥了一句，“你不想想，咱们只是随行，都要专门来操练几日，若是正儿八经的帮众，又要学些什么？那些穿着黑衫的汉子，都是谁教导的武艺？”
钟大亮愣了愣：“等等，这些人都是赤旗帮操练的？这，这不是匪帮吗？”
寻常帮派，哪有这般练兵的？不都是力大的带着力小的，一拥而上拼个你死我活吗？他还真没见过这等古怪的匪帮。
“若非有些能耐，哪能搅动一县之地？”钟平叹了口气，“阿亮，你年纪也不小了，再这么下去，为父怎么敢把船交到你手中？海上行船，是要避开风浪暗礁，然则跑海最忌讳的却是胆小怕事，遇事就躲又能有什么出息？还不如回家打鱼算了。”
这话不可谓不重，也臊得钟大亮面红耳赤，他强撑着道：“也是那帮主太过年轻……”
“他瞧着还没你大，却能统领这么些人，拉起一个大帮。”
钟大亮这次是彻底哑嗓了，许久才喃喃道：“那爹你是打算……”
钟平摆了摆手：“等走完这遭再说。”
他们连对方的底细都没探明，岂能轻而易举的投献身家性命？还是要走完这一趟，才好决断。
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