金叶城的第二天清晨，太阳似乎都比往日升起得更慢了一些，空气中弥漫着一种宿醉后的、混杂着疲惫与亢奋的奇特味道。中央大道上，莫顿子爵和卡斯特伯爵并排走着，两人眼窝深陷，布满了红色的血丝，但精神却异常地亢奋，他们昨晚几乎一夜未眠，脑海中反复盘算着如何将手中那批高价收购来的魔法石，以一个更惊人的价格卖给北境，然后彻底实现财务自由，甚至在政治上与王都分庭抗礼。
“卡斯特，你说伊莎贝拉那个小丫头今天会不会就派人来找我们？”莫顿子爵肥胖的脸上泛着油光，声音因为激动而显得有些沙哑，“我估计她快撑不住了，兵工厂那边肯定已经催得她焦头烂额了。”
“哼，就算她撑得住，我们也要让她撑不住。”卡斯特伯爵的嘴角勾起一抹冷酷的弧度，他年轻的脸庞上写满了与年龄不符的算计，“我已经派人去城里所有的旅店和商会放话了，就说北境那边因为缺少魔法石，新式武器的生产已经全面停滞，前线的军队连基本的通讯都快要保证不了了。这种消息传出去，我看她还怎么沉得住气。”
两人正一边走一边得意地商量着如何进一步施压，昨天那个熟悉的、如同破锣一般的叫卖声再次从街道的尽头响彻云霄，那声音比昨天还要洪亮，还要刺耳，像一把生锈的锯子，狠狠地在他们那根因为贪婪而绷紧的神经上反复拉扯。
“跳楼大甩卖！血本无归清仓处理啦！上好的莫纳公国原矿魔法石，昨天卖五十，今天只要四十！四十金币一颗！买到就是赚到！再不抢就真的没有啦！”
还是昨天那辆由八匹黑马拉乘的重型货运马车，还是昨天那个穿着粗布衣服的乡巴佬商人，还是车顶上那几个敞开的大木箱，里面堆满了闪烁着诱人蓝光的魔法石。唯一不同的是，今天的价格，比昨天还要低了整整一成。
“四…四十金币？”莫顿子爵的眼珠子都快要从眼眶里瞪出来了，他不敢相信自己的耳朵，他昨天可是花了大价钱，才从黑市上以六十多的价格吃进了一小批货，现在竟然有人用四十的价格在公然叫卖？
卡斯特伯爵的脸色也瞬间变得煞白，他立刻意识到了问题的严重性。“不好！快！莫顿，立刻回商会！通知所有人，不惜一切代价，把这批货全部吃下来！绝对不能让这些低价货冲击我们好不容易才抬起来的市场！”
然而，已经太晚了。消息如野火般在金叶城的大街小巷迅速蔓延，那些昨天还在为高昂的石价而望而却步的小商人和投机者们，此刻如同闻到了血腥味的鲨鱼，从城市的各个角落里蜂拥而出，将那辆巨大的马车围得水泄不通。四十金币的价格，对他们来说依然是一笔巨款，但与市场上被炒到七八十金币的“正常价”相比，这简直就是白送。
“给我来十颗！这是五百个金币！”
“我全要了！我这里有一千金币的支票！”
人群的疯抢让整个场面彻底失控，莫顿子爵和卡斯特伯爵带来的那几个护卫根本无法挤进人群，只能眼睁睁地看着那些蓝色的石头被一个个钱袋换走。
“该死！这些该死的穷鬼！”莫顿子爵气得浑身发抖，他知道，如果让这批低价货流入市场，他们之前所有的高价囤积行为都将变成一个天大的笑话。
“不能再等了！莫顿，我们必须立刻行动！”卡斯特伯爵当机立断，他拉着莫顿挤出人群，脸上满是决绝，“现在唯一的办法，就是我们联合起来，用我们手头所有的资金，把市面上所有能看到的货，无论价格高低，全部扫光！只有我们形成了绝对的垄断，才能真正掌控定价权！”
这个疯狂的提议立刻得到了莫顿子爵的响应，两人火速赶回商会的秘密会议室，将这个计划告知了所有核心成员。起初还有人因为资金不足而犹豫，但在卡斯特伯爵那句“这是黎明前最后的黑暗，只要我们撑过去，整个南方都将是我们的！”的煽动下，所有人都杀红了眼。他们开始变卖自己最后的产业，抵押仅存的庄园，甚至不惜向那些平日里他们最看不起的、放高利贷的钱庄借钱，只为凑够最后一笔赌资，投入到这场决定命运的豪赌之中。
然而，当他们好不容易凑齐了资金，像一群饿狼一样扑向市场时，却绝望地发现，他们还是晚了一步。市面上流通的魔法石，早在他们开会商议的时候，就已经被各种神秘的买家悄无声-息地瓜分殆尽了。而那个在十字路口抛售的乡巴佬商人，也在卖光了最后一颗石头后，驾着他那辆空空如也的马车，消失在了城市的尽头，仿佛从未出现过一样。
贵族们再次吞下了这批货，但他们的金库也因此被彻底掏空，甚至还背上了沉重的高利贷。他们就像一群输光了所有筹码的赌徒，只能红着眼睛，死死地盯着手中的那堆蓝色石头，祈祷着北境的“救世主”能够尽快降临。
“我们…我们现在该怎么办？”一个年轻的男爵声音颤抖地问道，他的家族城堡已经被他抵押给了钱庄。
“等。”卡斯特伯爵的声音沙哑而又坚定，“我们已经没有退路了。现在只能等，等伊莎贝拉那个小丫头撑不住。”
可是，他们等来的不是伊莎贝拉的求饶，而是赫尔曼公爵的催债信。那封由管家哈里斯亲手送来的信件，措辞礼貌而又冰冷，信中明确表示，按照契约规定，下个月的今天就是第一笔利息的偿还日，如果逾期未还，斯特劳斯家族将有权开始对他们抵押的产业进行清算。
这封信如同一道催命符，彻底击垮了贵族们最后一道心理防线。他们知道，如果再不想办法把手中的石头变现，等待他们的将是万劫不复的深渊。
“走！我们再去求赫尔曼那个老家伙！”莫顿子爵猛地站起来，脸上满是孤注一掷的疯狂，“我们已经什么都没有了！这一次，我们就是跪下来求他，也得再借到一笔钱！只要能撑到北境妥协，我们就还有翻盘的机会！”
斯特劳斯庄园那片宁静的湖边，赫尔曼公爵依然坐在那棵古老的垂柳下，手中的竹竿鱼竿一动不动，仿佛已经与周围的景物融为了一体。当莫顿子爵和卡斯特伯爵带着一群面如死灰的贵族再次出现在他面前时，他甚至连眼皮都没有抬一下，只是淡淡地问了一句：“怎么，各位今天的脸色看起来可不怎么好啊，是昨晚没睡好，还是把钱都输光了？”
莫顿子爵再也顾不上任何尊严和体面，他“扑通”一声跪倒在赫尔曼面前的泥地上，抱住他的大腿，嚎啕大哭起来，那声音凄惨得如同死了亲爹。“公爵大人！我的亲大人啊！您这次可一定要救救我们啊！我们…我们是真的走投无路了啊！”
卡斯特伯爵也跟着跪了下来，他那张曾经英俊的脸庞此刻写满了绝望和悔恨，他朝着赫尔曼重重地磕了三个响头，额头都磕出了血印。“公爵大人！是我们有眼不识泰山！是我们利欲熏心！我们错了！我们真的错了！求您再给我们一次机会，再借我们最后一笔钱！只要能让我们渡过这次难关，我们愿意…我们愿意把我们家族的纹章和继承权都抵押给您！从今往后，我们所有人都唯您马首是瞻！”
“抵押继承权？”赫尔曼终于缓缓地转过头，那双浑浊的老眼里闪过一丝不易察觉的精光，但他脸上的表情却变得更加为难和痛苦，他长长地叹了一口气，声音中充满了“恨铁不成钢”的无奈，“你们…你们让我说你们什么好？我早就跟你们说过，那门生意做不得，你们偏不听！现在好了，把祖宗的基业都快要赔光了，又跑来找我这个老头子哭。你们以为我的钱是大风刮来的吗？”
他一边说着，一边却不着痕迹地朝站在远处的管家哈里斯递了个眼色。哈里斯立刻心领神会，转身快步离去。没过多久，一份早已准备好的、比上次那份还要厚上三倍的、条款也苛刻上十倍的“终极借贷契约”便被呈了上来。
“这是最后一次了。”赫尔曼的声音疲惫而又充满了“无奈”，“签了它，你们就再也没有回头路了。你们可要想清楚了。”
贵族们看着那份几乎等同于卖身契的契约，眼中闪过一丝犹豫，但一想到那即将到来的、倾家荡产的末日，他们最终还是咬着牙，一个个颤抖着手，在那份将决定他们家族未来百年命运的文件上，按下了自己鲜红的血印。
第三天的清晨，当第一缕阳光刺破金叶城上空那层压抑的灰色云层时，一个比前两次加起来还要震撼百倍的消息，如同一场十二级的超级地震，瞬间席卷了这座已经陷入疯狂的城市。
整整十辆！整整十辆由八匹黑马拉乘的重型货运马车，如同十座移动的小山，从城市的四个城门同时驶入，然后分别停在了城中人流量最大的十个十字路口。每一辆马车的车顶上，都站着一个穿着粗布衣服的乡巴佬商人，他们用同样洪亮刺耳的、如同破锣一般的嗓子，对着周围那些因为震惊而目瞪口呆的人群，声嘶力竭地呐喊着同一句足以让整个世界都为之崩溃的话。
“最后一天！清仓大甩卖！全场魔法石，一律十个金币！只要十个金币一颗！卖完收摊啦！”
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