江北的风像把钝刀，卷着黄沙在旷野上横冲直撞。蔡佳轩背着王嘉馨走了三日，靴底磨穿了两层，眼前仍是望不到头的焦土。远处的山峦被烧得赤红，像道凝固的血痕，偶尔掠过的寒鸦发出嘶哑的叫声，惊起几簇枯黄的蒿草。
“前面有村子。”王嘉馨伏在他肩上，指尖轻轻戳了戳他的后颈。自渡江后她便再没见过活物，此刻望见几座坍塌的土屋，屋顶的茅草已被烧得七零八落，却仍像看到救星般睁大了眼睛。
走近才发现，所谓村子不过是片废墟。石磨倒在井边，井口结着薄冰，水里漂着半具尸体，腐臭味混着寒气扑面而来。蔡佳轩皱眉抽出腰间竹杖——这是他在江边渡口采摘的，细长约一丈，竹节处泛着青黑色，握在手里竟比钢铁还沉三分。
“小心。”他忽然低喝，竹杖横扫而出。暗处传来一声闷哼，三个衣衫褴褛的汉子从断墙后扑出，手中握着生锈的菜刀。为首之人眼窝深陷，颧骨凸出，看见王嘉馨腰间的布囊，喉咙里发出野兽般的嘶吼：“粮食！给老子粮食！”
竹杖在蔡佳轩手中舞成一片青影，杖头扫过汉子手腕，菜刀“当啷”落地。他这才看清，三人身上都缠着草绳，脚踝处有被啃咬的血痕，显然是饿极了的难民。
“我们不是官兵。”王嘉馨挣扎着下地，从布囊里取出半块硬饼，“只剩这个了，分着吃吧。”她的声音很轻，却让三个汉子红了眼眶。最年轻的那个接过饼，突然跪在地上，额头碰着冻硬的土地：“贵人救命，前面的镇子被匈奴人屠了，我们躲在坟地里才捡回条命……”
寒风卷起碎雪，落在汉子脏乱的头发上。蔡佳轩扶王嘉馨坐在断墙上，听他们讲述北上见闻：自当年石勒称帝后，胡骑南下如潮水，汉人百姓要么被掳为“两脚羊”，要么聚堡自守，可堡寨终究抵不过铁骑，往往一夜之间便被踏平。
“往东走三十里，有座破祠堂，”年纪最大的汉子啃着饼，泪水混着饼渣往下掉，“里面躲着百来号人，老的老，小的小，断粮三天了……”他忽然盯着蔡佳轩的竹杖，眼中闪过一丝希冀，“公子若是会些武艺，能否去镇上看看？听说匈奴人临走前囤了些粮食，就埋在城隍庙后面……”
王嘉馨按住蔡佳轩的手，掌心的温度透过袖口传来：“我撑得住，你去吧。”她转头望向汉子，“劳烦大哥带我去祠堂，我略通医术，或许能帮着照看伤病。”
祠堂的椽子上挂着冰棱，二十几个孩童缩在角落，身上盖着破席子。王嘉馨跪在一个发烧的老妇人身边，解开随身的锦囊——里面装着她从江南带来的药材，此刻只剩半把艾草和几片当归。她用匕首削下一小块玉佩，碾成粉末混在热水里，喂给奄奄一息的孩子。
“姑娘是贵人吧？”旁边的中年妇人看着她腕上未褪的银镯，声音里带着哭腔，“我男人被胡人砍了头，悬在城门口三天，乌鸦啄他的眼睛时，他还睁着……”
蔡佳轩沿着汉子指的方向进城，石墙上涂着猩红的颜料，画着狼头图腾。城隍庙的飞檐断了一角，殿内神像的头被砍落在地，嘴角还挂着凝固的血渍。他刚走到香案后，忽闻地下传来闷响，七八具尸体从暗处扑出，指甲缝里渗着黑血，眼中泛着青灰色。
“是尸鬼。”他想起老道留下的《灵枢经》，这些被妖邪侵蚀的尸体，需断其心脉才能彻底消灭。竹杖化作一道青光，杖头在香案上一点，借力跃起，自上而下劈向尸鬼眉心。腐朽的气息扑面而来，尸身倒地时，胸口竟露出半截断箭，箭簇上刻着晋朝的铭文。
“好本事。”沙哑的声音从梁上响起，阴影中走出个铁塔般的汉子，身高足有九尺，浑身覆盖着黑毛，指尖长着三寸长的利爪，“汉人小子，你是来抢粮食的？还是来送死的？”
蔡佳轩握紧竹杖，只觉掌心发烫。这汉子说话时，喉间带着兽类的低吟，腰间挂着串骷髅头项链，每个头骨上都嵌着狼牙——正是传说中匈奴左贤王麾下的“狼骑”。但他的眼睛却不像普通胡人，瞳孔深处泛着琥珀色的光，分明是妖物化形。
“粮食是百姓的，你不该抢。”蔡佳轩盯着他隆起的喉结，那里有块铜钱大小的疤痕，像是被利器灼伤过，“你若回头，我可饶你性命。”
汉子突然大笑，笑声震得屋瓦上的积雪簌簌而落：“饶我？你可知我是谁？十年前我还是太行山的猎户，胡骑来了，他们杀了我全家，把我的舌头割下来喂狼！”他扯开衣襟，胸口布满鞭痕，“后来我在乱葬岗爬了三天，是黑山老妖给了我这身皮毛，让我能咬死那些畜生——”
话音未落，他已扑了过来，利爪带起腥风。蔡佳轩竹杖横扫，却被他徒手抓住，竹节处顿时裂开细纹。汉子的力量大得惊人，竟将他整个人举了起来，重重砸向神像。
“咔嚓”一声，石雕像的手臂断裂。蔡佳轩只觉血气上涌，忽然想起梦中老道的剑诀：“以意驭形，以气御物。”他闭目凝神，指尖抚过竹杖上的纹路，忽然听见一阵清越的竹哨声，杖身竟在瞬间变得柔软如鞭，顺着汉子的手臂缠了上去。
“你……你是道门弟子？”汉子眼中闪过惊恐，利爪拼命撕扯竹杖，却发现竹枝越缠越紧，渐渐渗入他的皮肤，“黑山老妖说过，中原道门早已式微，怎么会……”
“老妖在哪？”蔡佳轩趁机扣住他的脉门，发现他体内妖气混杂着一丝妖血，显然是被强行灌了妖丹，“我不杀你，但你要带我们去取粮食，再送百姓出城。”
汉子剧烈挣扎了一阵，忽然低下了头：“他们叫我黑熊，原本姓赵……”他的声音哽咽，“粮食在西厢房的地窖里，有三十车粟米，是匈奴人从坞堡抢来的。你去搬吧，我……我给你们断后。”
蔡佳轩跟着他走进地窖，腐木的霉味中混着粮食的香气。忽然听见头顶传来马蹄声，黑熊猛然抬头：“是匈奴骑兵！他们回来巡城了，快从密道走——”
地窖的木门被撞开，十余个胡骑冲了进来，为首者头戴狼首盔，腰间悬着滴着血的人头。他看见蔡佳轩，纵声大笑，马鞭指向他：“汉人小子，你是第一个敢在老子地盘撒野的——”
话未说完，黑熊突然扑了上去，利爪撕开胡骑的胸膛。其他骑兵慌忙张弓，箭矢却全部射进他的后背。蔡佳轩趁乱挥动竹杖，青光所过之处，马腿齐断，胡骑纷纷坠地。
“走！”黑熊用身体顶住倒塌的木门，眼中的琥珀色渐渐褪去，变回普通人的浑浊，“带着粮食走，别管我……”他的后背插着三支箭，鲜血染红了黑毛，却仍在笑，“这样……也算给家人报仇了……”
蔡佳轩咬了咬牙，背起两袋粟米，从密道冲出。当他回到祠堂时，王嘉馨正在给一个濒死的孩童做人工呼吸，指尖沾满了血污。看见他带来的粮食，所有人都跪了下来，哭声震天。
“那个……汉子呢？”中年妇人颤抖着接过粟米，眼中燃起希望。
蔡佳轩沉默了片刻，低声道：“他去了该去的地方。”他抚摸着竹杖上的血迹，发现原本普通的竹节竟浮现出细密的纹路，像是某种古老的符篆。当他将内力注入杖身时，竹杖突然发出清越的鸣响，杖头的断口处竟长出了新的竹须，在风中轻轻摇曳。
“佳轩，你看。”王嘉馨指着祠堂外的原野，暮色中，无数幽蓝的光点在起伏，像散落的星子，又像未眠的冤魂。老妇人说，那是“磷火”，是战死的将士和百姓的魂魄，在寻找回家的路。
夜里，蔡佳轩坐在祠堂的门槛上，借着月光擦拭竹杖。王嘉馨披着他的外衣，靠在他身边，望着远处的磷火：“你说，黑熊大哥的魂魄，会在那些光点里吗？”
“或许吧。”蔡佳轩忽然想起白天在城隍庙看见的断箭，箭簇上的铭文还清晰可见——“建武三年，扬州都尉赵”。原来黑熊竟是当年的官军，被胡骑所害后，又被妖邪利用，终究没能逃过命运的作弄。
他将竹杖插入雪地，掌心按在杖顶：“老道说过，凡物皆可炼化成器，关键在‘心’。黑熊以血祭杖，这竹杖从此便有了他的执念。”说着，他闭目凝神，以寒光剑的剑诀沟通竹杖，只觉一股苍凉的气息顺着手臂涌入丹田，仿佛听见千万个声音在耳边呼啸，都是乱世中百姓的悲号。
王嘉馨忽然握住他的手，指尖传来暖意：“以后这竹杖，就叫‘寒竹’吧。寒是寒光剑的寒，竹是黑熊大哥的魂。”她望向祠堂内熟睡的孩子们，脸上露出疲惫的微笑，“希望它能护佑更多像黑熊大哥这样的人。”
次日清晨，蔡佳轩带着众人出城时，发现路边的枯树上挂着十几具尸体，都是昨晚搬运粮食的百姓。匈奴骑兵的马蹄印在雪地上格外清晰，显然是循着足迹追来的。
“往山林里走！”他挥动寒竹，杖头扫过积雪，竟辟出一条小径。寒竹此刻已完全变了模样，竹身泛着青玉般的光泽，竹节处凝结着冰晶，仿佛将整个寒冬的气息都融入了其中。
他们在山林里走了三天，终于遇到一支汉人坞堡的巡逻队。领头的老者看见王嘉馨腕上的银镯，突然老泪纵横：“夫人可是江南士族？我等原是兖州百姓，避乱至此，已坚守坞堡三年……”
坞堡建在山腰，用原木和巨石堆砌而成，城墙上插着残破的晋朝军旗。当蔡佳轩扶着王嘉馨走进堡内时，看见的是比祠堂更惨的景象：伤兵躺在草席上呻吟，妇人在磨盘前碾着草根，孩童们的眼睛里满是恐惧。
“粮食只能再撑三天。”老者叹了口气，“上个月匈奴人来抢粮，我们死了三十多个青壮，如今能拿动刀的，只剩十几个老头子……”他忽然盯着蔡佳轩的寒竹，眼中闪过一丝惊讶，“公子这竹杖，可是道门法器？当年我曾见过罗浮山的真人，他们的法宝便有这般气象……”
蔡佳轩还未答话，忽闻山下传来号角声。一匹快马冲上山来，骑手浑身是血：“不好了，匈奴人带着狼来了，足有五百骑！”
坞堡的警钟敲响，声音在山谷中回荡。蔡佳轩登上城墙，只见山脚下烟尘滚滚，数百匹战马踏雪而来，马背上的胡骑披着兽皮，手中的弯刀在阳光下泛着冷光。最前方的战马上，坐着个身材魁梧的胡人，肩头站着只孔雀，尾羽展开足有丈余，每片羽毛上都嵌着红宝石，在雪地中格外刺眼。
“那是匈奴右贤王刘贤，”老者声音颤抖，“他身边的孔雀妖，能喷出毒雾，去年整个陈留郡的百姓，都是被这妖物害死的……”
王嘉馨忽然拽了拽蔡佳轩的衣袖，指着胡骑后方：“你看，那些狼……”
所谓的“狼”足有牛犊大小，皮毛泛着铁青色，眼睛里透着妖异的红光。它们并非普通野兽，而是被妖邪驯化的“狼妖”，嘴角流着涎水，爪子上沾满了人血。
“佳轩，寒竹能对付它们吗？”王嘉馨的声音里带着担忧，她知道蔡佳轩的修为尚浅，而对方不仅有妖物，还有数百骑兵。
蔡佳轩握紧寒竹，感受着杖身传来的脉动：“试试吧。黑熊大哥的仇，百姓的苦，总得有人来讨。”他转身对老者说，“请让人准备滚木礌石，我去会会那孔雀妖。”
他跃下城墙，寒竹在雪地上点出一串青斑。刘豹看见他，纵声大笑，一拍肩头孔雀。孔雀长鸣一声，尾羽展开，无数细小的毒针如暴雨般袭来。
蔡佳轩挥动寒竹，青光化作屏障，将毒针尽数扫落。他趁机欺身而上，寒竹直击孔雀妖的头颅。孔雀妖反应极快，翅膀一拍，竟卷起一阵腥风，将积雪吹成冰刃。
“汉人小子，你是第一个能接我三招的！”刘贤抽出弯刀，刀刃上刻着蛇形花纹，“今天本王就让你看看，胡人的刀，是怎么割汉人的头——”
话未说完，寒竹已扫过他的马腿。战马悲鸣倒地，刘贤狼狈地滚在雪地里。蔡佳轩正要追击，忽觉脚下一紧，竟是狼妖扑了上来，利齿咬住了他的靴底。
他挥舞寒竹，杖头竹须突然伸长，如活物般缠住狼妖脖颈。被缠住的狼妖发出惨叫，身体迅速萎缩，露出里面被妖丹控制的野狼骸骨。
“你竟敢杀我的狼！”刘贤爬起来，眼中满是疯狂，“来人，放火烧山！让这些汉人都陪葬——”
胡骑们取出火油，泼向坞堡的木门。蔡佳轩心急如焚，知道一旦大火燃起，坞堡内的老弱妇孺必死无疑。他忽然想起寒竹吸收了黑熊的血气，或许能引动水脉。
“寒竹，借水！”他将内力注入杖身，闭目感应地下的水脉。寒竹突然发出清越的凤鸣，杖头竹须插入雪地，竟有冰柱从地下涌出，顺着火油蔓延的方向冻结。
胡骑们惊惶失措，纷纷后退。刘贤见势不妙，拍打着孔雀妖想要逃走。蔡佳轩岂会放过，寒竹脱手而出，化作一道青光，直取孔雀妖的七寸。
孔雀妖发出凄厉的叫声，尾羽散落如雪。刘贤被波及，胸口被划出深可见骨的伤口，倒在雪地里抽搐。蔡佳轩走到他身边，看着他眼中的恐惧：“你可知，你烧的每一座城，杀的每一个人，都会变成冤魂，夜夜来找你？”
刘贤张嘴想要说话，却被涌上来的鲜血堵住了喉咙。他伸手想要抓住蔡佳轩的衣角，最终却无力地垂下，眼中倒映着坞堡上空的青天——那是他这辈子见过的最后一片天空。
战斗结束后，坞堡的百姓围着蔡佳轩，眼中满是感激。王嘉馨靠在城墙上，看着他被众人簇拥，忽然想起在江南时，那些世家子弟对他的轻蔑与嘲笑。如今在这乱世之中，他却成了百姓的依靠，手中的寒竹，也不再是普通的竹杖，而是承载着无数亡魂的希望。
夜里，蔡佳轩坐在篝火旁，清理寒竹上的血迹。经过此战，竹杖上的符篆愈发清晰，杖头甚至长出了几片新叶，在火光中轻轻摇曳。王嘉馨递来一碗热汤，指尖不小心碰到他的手背，发现那里烫得惊人——原来他在引动水脉时，内力反噬，已受了轻伤。
“傻不傻？”她轻声责备，取出从江南带来的伤药，“以后别这么拼命，你若有事，我……”
蔡佳轩抬头望着她，火光映得她脸颊通红，眼中的担忧比任何灵丹都要温暖。他忽然想起在长江渡头，她解下玉佩时的决然，想起她在祠堂里为百姓治病时的温柔，忽然觉得，这乱世虽苦，却因有她在侧，而有了坚持下去的理由。
“嘉馨，你说我们真的能改变这一切吗？”他忽然问道，声音里带着一丝迷茫，“胡人铁骑，妖邪横行，百姓流离失所，单凭我们两人，寒竹双剑，能护得住多少人？”
王嘉馨放下汤碗，握住他的手，将他的掌心贴在自己胸前：“你听，这里在跳。只要它还在跳，我们就不能放弃。就像你说的，有些路，总要有人先走。哪怕只能护得一人周全，救得一户平安，也是值得的。”
篝火噼啪作响，火星飞向夜空，与远处的磷火交相辉映。蔡佳轩望着怀中的寒竹，忽然明白，这竹杖之所以能成器，并非因为它吸收了妖血，而是因为它承载了乱世中无数人的执念——对生的渴望，对善的坚持，对公平的向往。
他将王嘉馨轻轻拥入怀中，闻着她发间淡淡的药香。坞堡外，北风依旧呼啸，但他知道，只要两人同心，寒竹不折，这世道纵使如冰如霜，也终会有化冻的那一天。
（本章完）
喜欢竹杖奇缘录请大家收藏：(m.wuwenshuwu.com)竹杖奇缘录伍文书屋更新速度全网最快。