淮州城，张府。
与高家的张灯结彩、陈府的暗流涌动不同，张员外的府邸内，气氛却透着几分凝重与算计。
张员外，这位在淮州地面上经营多年，根基深厚的老牌士绅，此刻正端坐在太师椅上，手指无意识地敲击着扶手，眉头微蹙，眼神中闪烁着精明的光芒。
他刚刚得到一个消息。
消息的来源，是他安插在陈方正府上的一个不起眼的下人。
据那下人回报，今日午后，陈方正应高家三少爷高瑞之邀，前往高府。
这本不算什么稀奇事，毕竟高、陈两家如今因雪盐生意关系密切，往来频繁。
但怪就怪在，陈方正从高府回来后，整个人都显得有些不对劲。
往日里沉稳持重的陈老，回来时竟面色潮红，脚步虚浮，眼神中更是带着一种难以言喻的亢奋和激动，仿佛遇到了什么天大的好事，又像是在极力压抑着某种惊骇。
甚至，他一回来就立刻将自己关进了书房，连晚饭都没出来吃，还吩咐下去，最近要调集一批“绝对可靠”的人手和不少资金，似乎在秘密筹备着什么大事。
“高瑞……陈方正……”
张员外眯起了眼睛，喃喃自语。
“高家那个三少爷，自从上次盐务案后，就如同脱胎换骨一般，先是弄出了那精美绝伦的“雪盐”，让高家起死回生，赚得盆满钵满。”
“现在，他又搞了什么名堂，能让陈方正这只老狐狸如此失态？”
张员外混迹商场多年，嗅觉何其灵敏。
他几乎可以肯定，高瑞那小子，绝对又捣鼓出了什么惊天动地的东西。
而且，这东西的价值，恐怕比那“雪盐”还要惊人！
否则，绝不足以让见惯了大风大浪的陈方正如此激动，甚至带着一丝……恐惧？
对，就是恐惧！
那下人描述陈方正的神态时，提到了这个词。
能让人又激动又恐惧的东西……会是什么？
张员外的心脏猛地一跳！
一个大胆的念头在他脑海中浮现——莫非，又是一种类似“雪盐”的奇货？
甚至……比雪盐更厉害？
“哼！高瑞这小子，藏得倒是够深！”
张员外冷哼一声，眼中闪过一丝贪婪和忌惮。
当初联名上书，他是看在高家势弱，又有陈方正牵头，扳倒孙明远和周显贵对他也有好处，才顺水推舟。
可如今，高家凭借雪盐迅速崛起，隐隐有成为淮州第一豪门之势，这已经让他感到了一丝不安。
若是高瑞再拿出什么足以颠覆市场的“神物”，那他张家在淮州的地位，岂不是要被彻底压下去了？
不行！
绝不能坐视高家如此轻易地一家独大。
他必须搞清楚，高瑞到底在搞什么鬼。
“来人！”
张员外沉声喝道。
一个精悍的中年汉子悄无声息地出现在门口，躬身行礼。
“老爷。”
此人名叫张龙，是张员外的心腹护卫头领，为人机警，手段狠辣，办事牢靠。
“张龙。”
张员外看着他，眼神锐利如刀。
“你立刻派几个最机灵、最可靠的人手，给我盯紧高家。尤其是那个高瑞，还有陈方正那边，也要密切关注！”
“老爷，要查什么？”
张龙问道。
“查！查他们最近在秘密进行什么勾当！”
张员外压低了声音，语气带着一丝森然。
“特别是高家，我怀疑他们又弄出了什么新奇的玩意儿！想尽一切办法，给我打探清楚！记住，一定要隐秘！高家现在不比从前，那个高瑞心思缜密，手段狠辣，别打草惊蛇！”
他顿了顿，补充道：“尤其是注意，他们是否在秘密酿造或者交易某种……特殊的‘酒’！”
虽然只是猜测，但陈方正回来时的状态，太像喝了某种烈酒后的反应了！
而且，能被称为“奇物”的，除了吃穿用度，酒水也是一大可能！
“特殊的酒？”
张龙眼中闪过一丝疑惑，但没有多问，只是沉声应道。
“是！老爷！小人明白！就算掘地三尺，也一定把消息给您挖出来！”
“去吧！此事若是办好了，少不了你的好处！”
张员外挥了挥手。
“谢老爷！”
张龙躬身退下，身影很快消失在夜色中。
书房内，只剩下张员外一人。
他缓缓站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜幕，眼神变得幽深起来。
“高瑞啊高瑞，你到底还藏着多少秘密？”
“雪盐……奇酒……”
“淮州这潭水，看来又要被你搅浑了！”
“不过，这一次，我张某人可不会再像上次那样，只在一旁看着了……”
一股名为“贪婪”的火焰，在他的眼中熊熊燃烧。
那足以让陈方正失态的“奇物”，他也想分一杯羹！
甚至……取而代之！
夜风吹过，带着一丝凉意，却吹不散张府内弥漫的算计与野心。
夜色中，几道鬼祟的身影如同壁虎般，悄无声息地潜伏在高家宅院外的阴影之中。
张龙办事向来利落，老爷一声令下，他便立刻撒出了最精锐的人手，如同几张无形的大网，罩向了高家，尤其是高瑞所在的院落。
然而，数日过去，这些人却如同没头苍蝇，收获甚微。
高家如今防卫森严，尤其是高瑞所居的小院和那个传闻中被改造成秘密工坊的跨院，更是如同铁桶一般，外松内紧，根本无法靠近核心区域。
偶有探听到的只言片语，也多是关于雪盐生产或是高家日常，并无任何关于“奇酒”的线索。
张府书房内，张员外听着张龙的回报，脸色越发阴沉。
“废物！一群废物！”
张员外将手中的茶杯重重顿在桌上。
“盯了这么些天，连高瑞那小子到底在捣鼓什么都没摸清楚？”
张龙低着头，额角渗出冷汗。
“老爷息怒！高家那三少爷……实在太过狡猾！他那院子周围，明哨暗哨不少，我们的人稍一靠近，就会被察觉。而且陈方正那边，口风也极紧，似乎下了死命令，绝口不提高家之事。”
“哼！越是如此，就越说明有鬼！”
张员外冷哼一声，眼中精光闪烁。
“既然暗的不行，那就来明的！”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝算计。
“高瑞那小子，虽然手段厉害，但终究年轻。他现在要搞大事，必然需要盟友，也需要一个相对稳定的外部环境。”
“陈方正是他的铁杆盟友，我张家……虽然之前只是顺水推舟，但名义上，也算是和他站在同一条船上过。”
“老爷的意思是？”
张龙抬起头。
“你去备一份薄礼。”
张员外嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
“就说……老夫听闻高家三少爷最近雅兴甚高，似乎酿了些新奇的家酿，特意让管家去讨教一二，顺便……看看有没有那个口福，能尝上一口。”
张龙眼睛一亮。
“老爷英明！这样一来，既显得亲近，又能试探虚实！若是真有那‘奇酒’，高瑞或许会为了维持关系，透露一二，甚至赠送一些。若是没有，那也能打消我们的疑虑。”
“对！”
张员外满意地点点头。
“就这么办！让张管家亲自去一趟，他为人圆滑，懂得说话。记住，姿态要放低，就说是老夫私下好奇，绝非打探什么商业机密。”
“是！小人这就去安排！”
张龙领命而去。
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