张长弓愿赌服输，老老实实在道士对面坐下。
“想不想知道，我为什么笃定你会输？”道士看着他桀骜不驯的眼睛问。
他翻翻白眼，恨死老道。他虽顽劣，却心地善良。府里仆人犯了错，总是推他出来顶缸。他对身边人极好，仆人们对他也忠心耿耿。可打这老道来后，张府的人上下一条心，对他判若两人。他也曾跪在家门外苦苦哀求，反被仆人们一顿乱棒赶走。看见他在街头乞讨，所有人都躲得远远的，分文不给。他知道，一定是道士下的命令，他们才会如此绝情。
“赌博的秘诀，从来不是手法，是看穿人心里的贪欲。你仗着是独苗就想拿捏父亲，孩子啊，你太年轻。如果你读书够多，就该知道金日嘽杀子的故事。”
“我不信，天下哪有老子杀儿子的？别以为我读书少就想骗我。”
道士不慌不忙，娓娓道来。
金日嘽是汉武帝的宠臣，他的长子弄儿自幼深得汉武帝喜爱。弄儿长大后，肆无忌惮，顽劣成性。有一次，金日嘽看见弄儿不顾礼法在皇宫跟宫女追逐打闹。他把弄儿哄骗回家，亲自动手杀了弄儿。
张长弓听得毛骨悚然。
道士厉声喝道：“张长弓，想想你干的事，该不该死？我不想管闲事，是你父亲跪在地上求我，以死相逼，我才勉强答应。现在，你还恨我？还恨你父亲吗？”
张长弓捂着胸口，庆幸不已：“还好，还好，我家是平头百姓，我爹心肠没那么狠毒。他没打死我，我就烧高香了。”说着，他从地上站起来，果真在太上老君的画像前烧了三炷香。他虔诚地拜了拜，回头露出一口大白牙，笑嘻嘻说：“现在，我不恨任何人了。”
道士哈哈大笑，两个少年也跟着哈哈大笑，笑声惊起道观外的鸦雀，它们惊慌地从鸟窝里飞起，聒噪一阵后渐渐安息。
这里山峦起伏，树木繁盛，壑谷幽深，远离尘世。张长弓和张吉换上道童的衣服，做了道士的弟子，每日打坐冥想，习字焚香，讲经论道。空闲时就挑水砍柴，扫地养马，切磋武艺，打熬筋骨。三月后，张长弓治好性病恢复健康，又成了那个开朗活泼的少年。他对博学多才、文武皆通的道士佩服得五体投地，无论他提出怎样刁钻隐晦的问题，道士都能轻松化解。
张长弓笑嘻嘻地说：“师父，您如此博学多才，我要是皇帝，一定让您做太子的老师。”
道士收起慈祥笑容，严肃说：“此话不可再说第二遍！此为杀头重罪！”他看着张长弓，窥破心思，说：“你以为密语无人得知，须知祸从口出，一旦养成口无遮拦的习惯，无心之失却会被有心人利用，不仅自己遭殃，还会连累亲友。”
张长弓频频点头，背地跟张吉嘀咕：“师父从不肯透露真实身份，原来是怕将来被我们连累。也太小瞧人，他不图报答，我们难道还恩将仇报不成？”
张吉憨厚，说：“我只知道，师父定有难言之隐，绝非你想的那样。做弟子的，师父说什么不要质疑，照办就是了。”
张长弓无话可说，话不投机半句多。
相处一段时日，道士很快发现二人差异。
张长弓聪明却没耐心，凡事一点就通，却不肯下功夫慢慢沉淀；张吉木讷稳重，学东西虽慢，却有股死磕到底的劲头。二人比试拳脚，张长弓身手敏捷，出招因时而变，出其不意，看似毫无章法，却往往一招败敌。张吉出招一板一眼，常常被张长弓算了后招。好在他天生神力，张长弓难以取胜。
道士因材施教。他精通诸子百家，心中自有丘壑。见张吉性宽和，寡言语，喜怒不形于色，于是教张吉兵法谋略，让其参军报国。
张长弓疏狂不羁，不爱读书。于是跟他闲谈江湖剑影，各地风土民情和物产，学习如何计筹管账，看破人心。张长弓因此三教九流，无所不知；各路乡谈，无所不懂。
山中不觉岁月长，道士精心教导二张两年有余，感情越发融洽。
“你后来怎么不继续学艺了？”
宋继儒看着张长弓，张长弓脸上有被自己打伤的痕迹。宋继儒笑说：“我敢保证，你若多学一些时日，就不会挨今日的打。”
高仙草嗤嗤冷笑，说：“还不是为了他一见钟情的红衣少女。”
自从遇见红衣少女后，连着好几天，张长弓神魂颠倒，脑海里只有少女的倩影，做事丢三落四。道士吃了几天烧糊的饭，咸得发苦的菜肴，讲课时又见张长弓一副心不在焉的模样，不由生气。问过张吉，得知缘由，怒骂：“朽木不可雕也！”
他告知二张，师徒缘分已尽，让他们明日离开此地。二张不舍，却知师父言出必行，不容更改。
翌日清早，他们向道士辞行。张吉情难自禁，咚咚咚给道士磕头，泪流满面，道士不禁动容，慌忙上前搀起他。
张长弓则拿出两个笼子，里面分别是一只色彩斑斓的雉鸡和一只大尾巴的松鼠。这是他连夜去后山抓的。
道士哈哈大笑，欣然收下。他点点张长弓的额头，说：“绝顶聪明的家伙！你要是肯把这些心思用在学业上，高官厚禄如囊中取物尔。”
二张告别道士，骑马缓缓而行，频频回头张望道观。崇山峻岭，道观隐藏于云深处，哪里看得见。张吉后悔叹气说：“刚才只顾跟师父道别，忘了把野鸡和松鼠宰杀清理。师父又要拔毛，又要开膛破肚的，多麻烦。”
道士的饮食起居一直是他俩照顾，张吉担心自己离开后师父会饿死。
张长弓挽起袖子，露出健壮的麒麟臂。胳膊上，既有昨天被少女抽打的鞭痕，也有如蜘蛛网般的血痕。他说：“师父要的就是活物。我昨儿半夜上茅厕，见他窗户有光。我趴在窗外偷看，听他自言自语，苦恼送什么礼物给他的小女儿。我想小女孩多半喜欢小动物，所以连夜去后山抓了野鸡和松鼠。你看，我的手臂都被带刺的藤蔓扎伤了。”
张吉吃了三惊。一惊张长弓胆大包天，胆敢偷窥师父；二惊师父出家人居然有女儿；三惊师父为何要支开他们，自己独行。
他不相信张长弓的话。这家伙，撒的谎比天上的星星还多。
“我听说有些尼姑专门勾搭男人，还听说有些和尚诱拐小媳妇，生下一批小娃娃，搞得佛门清净之地挂满尿布。出家之人，有几个能做到清心寡欲的？我跟你打赌，师父的道观里，此时八成来了个美貌道姑，手里还牵着一个小女娃。”张长弓知道张吉对师父推崇备至，故意揶揄他。
张吉自然不信，为力证师父清白，二人违背师命折返道观。道观鸦雀无声，道士不知所踪。
“你说，昨天的那位红衣姑娘，是不是师父故意派来试探我们的？”张吉问。
张长弓怅然若失。如果那少女真是师父派来的就好了。他一定会请父亲前去求亲。少女的倩影如刀刻斧凿般印在张长弓的心中，他下定决心非她不娶。
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