南京城破，曾国藩归隐山林的消息传开后，湘军的残部彻底瓦解。曾国荃、左宗棠和李鸿章三人站在南京城外的江畔，望着滚滚东流的长江，心中各有思绪。
曾国荃低头看着手中的湘军旗帜，眼中满是复杂的神色。他沉默良久，最终长叹一声，将旗帜缓缓折叠，收入怀中。
“宗棠兄，少荃兄，你们有何打算？”曾国荃抬起头，看向身旁的两人，语气中带着一丝疲惫。
左宗棠目光深邃，望向远处的南京城，低声道：“天下大势已定，陈小北虽为叛逆，但其势不可挡。我左宗棠一生为官，如今湘军已败，曾国藩也已归隐，我……或许该为自己寻一条新的出路了。”
李鸿章点了点头，语气平静却坚定：“宗棠兄所言极是。陈小北虽为草莽出身，但其治军严明，且有大志。若能投靠于他，或可为天下百姓谋福。”
曾国荃闻言，眉头微皱，语气中带着一丝不解：“你们……要投靠陈小北？”
左宗棠转过身，拍了拍曾国荃的肩膀，语气温和却坚定：“国荃，天下大势已定，陈小北已非昔日草寇。他若能善待百姓，整顿朝纲，未必不是明主。我们为官一生，所求不过是天下太平。若能助他一臂之力，也未尝不可。”
李鸿章也点头附和：“国荃兄，曾国藩已归隐，湘军也已不复存在。我们若再固执己见，只会让更多的百姓陷入战火之中。投靠陈小北，或许是我们最好的选择。”
曾国荃沉默良久，最终苦笑一声，摇了摇头：“宗棠兄，少荃兄，你们的心意我明白。但我曾国荃一生为湘军效力，如今大哥归隐，湘军覆灭，我已无心再涉足朝堂。我只想做个富家翁，了此余生。”
左宗棠和李鸿章对视一眼，眼中皆闪过一丝惋惜，但也理解曾国荃的选择。左宗棠点头道：“国荃，既然你已决定，我们也不勉强。只愿你今后平安顺遂，若有需要，尽管来找我们。”
李鸿章也拱手道：“国荃兄，保重。”
曾国荃微微一笑，拱手还礼：“宗棠兄，少荃兄，你们也保重。他日若有缘，再与你们把酒言欢。”
说罢，曾国荃转身离去，背影在夕阳下拉得修长而孤独。他走向了南京城外的乡野，决定从此隐姓埋名，做一个普通的富家翁，了却余生。
而左宗棠和李鸿章则留在了南京。次日，他们一同前往陈小北的行宫，递交了投诚信。
陈小北坐在大殿之上，看着眼前这两位名震天下的湘军将领，眼中闪过一丝欣赏。他淡淡问道：“左宗棠，李鸿章，你们为何投靠于我？”
左宗棠上前一步，拱手道：“陛下，天下大势已定，湘军已败，曾国藩也已归隐。我等投靠陛下，并非贪图富贵，而是希望为天下百姓谋福。若能助陛下一统天下，整顿朝纲，我等愿竭尽全力。”
李鸿章也拱手道：“陛下，左公所言极是。我等虽为湘军旧部，但如今已无他念，只愿为天下太平尽一份力。”
陈小北点了点头，语气中带着一丝赞许：“好！左宗棠，李鸿章，你们皆是国之栋梁，若能为我所用，大夏国必将如虎添翼。从今日起，在我帐下听用，望你们尽心竭力，助我平定天下！”
左宗棠和李鸿章齐声应诺：“臣等定不负陛下所托！”
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