益阳与长沙相距不过两百里，其间除一条不甚宽阔的沩水外，再无险关大川阻挡。
沿途并无湘军重兵驻守，只有仓促拼凑的团练、乡勇。妄图凭借他们阻挡陈玉成部大军，无异于以卵击石。
若不出意外，陈玉成所率四万余众，五六日便可从益阳直抵长沙城下。
届时，西军兵力将逼近七万。凭借西军的攻坚之力，即便长沙城真的固若金汤，也必将被其砸开。
曾国藩看完军报，心绪翻涌、愤懑难平。
他暗自思忖，这黄冕好歹是朝廷老臣，怎如此怯懦？
为何不像李续宾那般，即便城破，也要给西贼以重创。
他这一逃，湖南腹地便向西贼彻底敞开，先前所有谋划皆付诸东流。
强压下心中的愤怒与烦躁，将军报递给刘蓉，随后回到书房，缓缓坐下，默默思索对策。
刘蓉接过军报仔细研读，思索片刻后向曾国藩提议：“抚台，我们撤军吧？”
此言一出，曾国藩和曾国荃皆抬眼看向刘蓉。
刘蓉见状，扳着手指分析起来：“抚台，九帅，萧贼起初迅速抢占长沙城外的五里牌和阿弥岭。而后却构筑工事，一心防守，这是为何？”
还未等曾国藩作答，曾国荃便说：“不就是他们兵力不足嘛。”
刘蓉轻轻摇头，看向曾国荃：“九帅，你细想，西贼固然兵力不够，可他们为何放开长沙城南面，任由各地人员物资进入长沙？”
“阿弥岭上的阵地在他们手里，能对进出长沙城的队伍了如指掌，却为何从未派兵骚扰？”
曾国荃思索半晌，仍不得要领，只得虚心请教：“没错，我也觉得奇怪，先生快为我解惑。”
刘蓉起身，走到一幅湖南地图前，神情凝重。
“前些时日，我便隐隐察觉不妥。近期综合更多情报，我大致能猜到萧贼心思。”
“这段时间，西贼的骑兵和水师，不断袭击长沙南边各州县，及我们的补给通道。”
“西贼骑兵时而聚集时而分散，专挑我们防御空虚之处，或后勤补给队伍攻击，还到处张贴布告，蛊惑百姓，搅得我们后方鸡犬不宁。”
“西贼水师则凭借战船优势，骚扰炮轰沿江城镇，察觉防备空虚，便派兵登陆洗劫。”
“为此，抚台把原驻防湘西的刘长佑部一万余人，调入湘中，试图剿灭西贼骑兵。”
曾国荃微微点头，他知道的实情，比刘蓉所言更严峻。
西军的骑兵和水师不仅专挑湘军软肋攻击，还开始配合作战。
前两日，他们在长沙和湘潭之间的回龙塘，将湘军从衡州府运来的数万斤粮草洗劫一空。
待刘长佑率兵赶到，物资已被装上大船顺湘江运走，只留下满地被烧成灰烬的运输车架。
想到此处，曾国荃心烦意乱，催促道：“先生有话直说，别总说这些我们都知道的事。”
刘蓉摆手示意他稍安勿躁。
“抚台、九帅，据我推测，萧贼一开始就没想与我们逐城争夺，而是利用水师和骑兵优势，先搅乱我们后方。再用陈玉成部重兵，逐个击破我们孤立的据点。”
“这便是他们在长沙城下，却留着南面通道，让人员物资进入的原因。”
“他们是布置未成，一是怕我们此时撤走，二是想用长沙城，吸干湖南的人员物资，既能减少水师、骑兵袭扰的阻力。又能为陈玉成部，甚至可能还有林启荣部扫荡湖南减轻压力。”
曾国藩仍在思索，曾国荃叫道：“萧贼胃口如此之大，就不怕长沙城里我们的兵力越聚越多，将他肚皮撑破？”
刘蓉指着长沙西面的湘江，和北面的浏阳河。
“九帅，他们水师无敌，我们无法突破西贼的湘江和浏阳河防线。”
“只有东面，但五里牌和阿弥岭两个阵地，都在他们手中。战场空间有限，即便我们有十万大军，兵力也难以展开。前天的攻击便是例证。”
“西贼依托坚固阵地和犀利枪炮，怎会惧怕我们？”
曾国荃一拍大腿，懊恼道：“当初就该死守五里牌和阿弥岭，不至于如今这般被动。”
闭眼思索的曾国藩睁开双眼，看向刘蓉：“孟容，依你之见，该如何是好？”
刘蓉眼神凌厉，语气坚决：“可令刘长佑不要再理会西贼骑兵，直接率部退守衡山、衡阳一线，修筑工事。”
“在衡山沿线构筑堡垒。还要在湘江上拉起铁索、钉上木桩，封锁湘江，让西贼水师优势无法发挥，衡阳段湘江较窄，完全可以做到。”
“趁西贼兵力不多，还来不及合围，我们放弃长沙，退守衡阳。”
“我们交替掩护，虽会损失一些兵力，但只要有两万人退到衡阳，与刘长佑部汇合，也有三四万人了。”
“到时我们可以在衡山、衡阳与萧贼耗下去，以待转机。”
曾国荃颔首同意，补充道：“如此一来，从郴州、永州、桂阳以及两广的补给就更近了。”
曾国藩颇为犹豫：“孟容，这样一来，整个湘中、湘西都会丢失，我们只能固守湘南了。”
刘蓉叹道：“抚台，这种形势之下，湘中、湘西还能保住吗？”
曾国藩缓缓摇头：“恩施可以因敌而撤，但长沙是湖南的省城和中心，若西贼尚未攻城，我们便先行撤退，如何向朝廷和皇上交待。”
“说不定我们刚撤出长沙，后面就一道圣旨下来，我就得被槛车进京了。”
刘蓉着急道：“抚台，此时不走，待到陈玉成部抵达长沙，我们就退无可退了。”
“况且，更怕陈玉成部不来长沙，反而直奔我们南面的湘潭、株洲，切断我们的补给，直接围点打援，我们真的就死无葬身之地了。”
曾国藩声音沙哑艰涩，缓缓回道：“这事太大，你得容我好生思量思量。”
只见他站起身，走出书房，向衙门广场走去。
刘蓉和曾国荃跟在其身后，三人默默走到府衙广场前的台阶上。
不知何时，天空已被乌云层层遮蔽，宛如一块巨大的黑色幕布，沉甸甸地压在长沙城的上空。
狂风骤起，从府衙广场上呼啸而过，卷起枯黄的树叶和细碎的尘土，在半空中肆意飞舞。那漫天的尘土，将整个天空渲染得更加阴暗。
偶尔有几道闪电，如银蛇般划破漆黑的夜空，紧接着便是沉闷的雷声，从遥远的天际滚滚而来，如战鼓般震撼着大地，慢慢向长沙城逼近。
果真是山雨欲来风满楼，黑云压城城欲摧啊。
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（注：乾州厅，即今湘西吉首市。）
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