李准与林国祥首先将目光聚焦在“琛航”号上，准备对其展开全面而细致的检查。这琛航舰乃是福建船政局精心打造的杰作，其船龄已达 36 年之久，仅仅比李准小三岁，属于兵商两用船。为了满足商用的需求，人们在铁壳船首加盖了木质房屋，以此作为船员宿舍，而船尾区域则被压缩了空间，同样在铁壳之上加盖木质房，用来扩充储物空间。
此船体长 60.5 米，宽 9.6 米，船首吃水位 3.8 米，船尾吃水 4 米，排水量 1258 吨，航速 10 节，配备 2 缸往复增气机，两座方形锅炉，马力可达 600。船上的武器装备也不容小觑，有 160 毫米口径主炮 1 尊，120 毫米副炮 2 门，还有机枪若干挺，船上人员编制为 150 人。然而，岁月的沧桑在它身上留下了深深的痕迹，在中法马江海战中，琛航舰尚未做好充分的战斗准备，便被法国军舰那凶猛的炮火无情击穿。刹那间，火光冲天而起，浓烟滚滚弥漫，琛航舰瞬间被海水无情地吞噬。好在事发海域海水较浅，战后它才得以捞起修复，并划拨至广东水师服役。如今，36 年的时光匆匆流逝，船体已然老朽不堪，林国祥望着这艘饱经风霜的战舰，眼中满是无奈，缓缓说道：“此次西沙航行结束后，恐怕它便要退役了。”
二人踏上甲板，海风如同一头不羁的野兽，在甲板上呼啸而过，吹得他们的衣袍猎猎作响，仿佛在诉说着战舰往昔的峥嵘岁月。他们沿着甲板缓缓前行，脚步沉稳而坚定，仔细查看每一处角落，不放过任何一个细微的地方。
经过一番查看，发现破损情况倒并不严重，只是那油漆剥落得十分厉害，仿佛一片片凋零的花瓣。李准见状，当即从腰间抽出一把小刀，那小刀在阳光下闪烁着寒光，他在船舷上轻轻刮了一下，专注地查看油漆脱落的程度，心中暗自思量：“这些小问题看似不起眼，却如同千里之堤上的蚁穴，可能影响船只的耐久性，必须认真对待。” 随后，他郑重地命人将这一情况详细记录下来。
走下舷梯时，林国祥率先踏上踏板，他神情专注，用力踩了踩。只听 “嘎吱” 一声，那声音在寂静的环境中格外刺耳，踏板有几块已经腐朽不堪，必须换新。他眉头紧锁，蹲下身子，用手仔细摸索着腐朽的木板，那木板的质地已然松软，仿佛轻轻一戳就会破碎。他心中暗自担忧：“这踏板腐朽若不及时更换，船员们在上下船时极易发生危险，绝不能疏忽。” 这每一处细节都关乎着船员的生命安全，关乎着战舰能否顺利执行任务。
走近船壁，林国祥从随行士兵手中接过铁榔头，那铁榔头在他手中显得格外沉重。他高高举起铁榔头，手臂上的肌肉紧绷，然后用力敲了敲船壁，发出沉闷的声响，说道：“这里有些松动，必须补膏灰，然后重新刷漆。” 敲完后，他将耳朵紧紧贴在船壁上，如同倾听着战舰的心跳，仔细倾听回声，凭借着多年的经验，判断松动的范围，心中默默估算着修复所需的材料和工时。
接着，他们来到底舱，底舱阴暗潮湿，仿佛一个与世隔绝的世界，散发着一股刺鼻的霉味，让人不禁皱起眉头。林国祥命人拉起锚锭，士兵们整齐地排列在锚锭旁，双手紧紧握住锚锭，齐声喊着号子，用力拉起。他们一节一节仔细敲打检查，每一下敲击都仿佛在与战舰对话。林国祥弯下腰，眼睛紧紧盯着锚锭，那眼神仿佛能看穿钢铁，一旦发现问题，便迅速从口袋里掏出白石灰，在上面做上醒目的记号，他的表情严肃认真，心中想着：“锚锭关乎船只的停泊安全，一丝一毫都不能马虎。” 如此这般，两人花费了整整一天时间，才将琛航号检查完毕。此时，夕阳的余晖如同一层金色的纱幔，洒在船上，将他们的身影拉得长长的，仿佛一幅古老的画卷。
随后，两人又登上了“伏波”号。此炮舰同样是福州船政局建造的第四号舰，与李准同龄，现年 39 岁。它以赫赫有名的伏波将军马援之名命名，承载着清廷对于平定海疆的深切期望，仿佛肩负着历史的使命。1874 年，日本借口 “高山社事件”，悍然派遣 5 艘军舰发兵台湾。6 月 14 日，沈葆桢、日意格等统率正在船政局本部的 “伏波”“安澜”“飞云” 等舰迅速前往台湾警戒。在台湾海域，海风呼啸着，如同愤怒的雄狮，海浪汹涌澎湃，仿佛要将一切都吞噬。我方舰队如同一把把利剑，在波涛中破浪前行，那场面惊心动魄。一面严密监视日军舰队动向，每一个士兵都紧绷着神经，注视着远方；一面为运送给养和援军的中国船只保驾护航，宛如忠诚的卫士。彼时，日方因舰队实力相对偏弱，内心终究心虚，未敢主动发起进攻。最终，此事以和平方式得以解决。然而，日本却因此次事件大受刺激，一年后，便在英国订购了铁甲舰 “扶桑” 和巡洋舰 “金刚”“比睿”，从此走上大规模扩充海军的道路，这也为日后的局势埋下了隐患。
在 1884 年的中法马尾海战中，伏波舰与 “艺新” 舰一同驶至林浦自沉，以阻塞航道。当时，海面上弥漫着紧张的气氛，仿佛空气都要凝固，战舰的轰鸣声震耳欲聋，仿佛世界末日来临。战后，管带吕文经因被参中炮先退，被革职并发配军台效力。伏波舰后曾打捞修复，并改装火炮为一门 5 英寸炮，四门 4 寸炮。该舰木质木肋，船身无装甲，长 70.3 米，宽 12 米，舱深 5.8 米，吃水 4.3 米。排水量 1,258 吨，载货量 560 吨。由法国进口蒸汽机主机，配套 2 座方形锅，拥有 580 匹马力，航速 10 节。双桅。船上装备 1 门 16 公愤阿姆斯特朗 114 磅前膛炮，4 门阿姆斯特朗 40 磅（120mm）前膛炮，4 门 40 磅礴硕士后膛小钢炮。乘员 130 人，实际编制 98 人。货舱容量 560 吨。
林国祥看着伏波号，心中感慨万千，不禁说道：“我在 1877 年－1883 年曾担任该舰管带，往昔的岁月，仿佛就在眼前啊。” 他缓缓走上前，轻轻抚摸着船舷，那动作轻柔而充满感情，眼神中满是眷恋与感慨，仿佛在抚摸着一位多年的老友。李准则在一旁静静地看着，心中对这艘船的历史和意义有了更深的认识，也更加坚定了要让它重新焕发光彩的决心，他在心中暗暗发誓：“无论多么困难，都要让它在这次南海巡航中发挥出应有的作用。”
最后检查的是广金舰，它建造于 1889 年，由广东黄埔造船厂建造，1900 年试航。该舰排水量 650 吨，尽管船龄相对较新，航速较快，但因其吨位较小，只能在沿海浅水区行驶，无法深入深水区执行任务。 当李准等人登上广金舰时，海风轻轻吹过，船身微微摇晃，仿佛在向他们诉说着自己的无奈。
李准在甲板上踱步，他的脚步沉稳而有力，心中思索着这些船只的状况，如何才能让它们在即将到来的南海巡航中发挥最大的作用。他在心里默默规划着：“虽然各船都有不足，但只要合理调配，相互配合，或许能弥补缺陷，完成这次艰巨的任务。” 他的眼神中透露出坚定与自信，仿佛已经看到了巡航成功的那一刻。
那么，这些历经沧桑、满身疮痍的老船，面对广袤无垠且波涛汹涌的南海，真的敢出海巡航吗？它们能否承载着李准扞卫海疆的坚定决心，冲破重重艰难险阻？这不仅是对老船的考验，更是对李准和整个南巡计划的巨大挑战。而答案，似乎还隐藏在那茫茫的南海迷雾之中，让人不禁为之揪心，迫不及待想知晓后续发展。
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