夜幕仿若一块无边无垠的黑色绸缎，轻柔且悄无声息地将整座山城紧紧笼罩。街边伫立的路灯，散发着昏黄黯淡的光晕，恰似夜空中惺忪欲睡的眼眸，在黑暗里勉强撑开一丝光亮。忙碌了一整天，我拖着宛如灌铅般沉重又疲惫的身子，缓缓走进“渝味臻香阁”。那股熟悉至极的烟火气息便如灵动的精灵，扑面而来。它混杂着各类香料馥郁浓烈的芬芳，以及饭菜残留的诱人余韵，悠悠钻进鼻腔，莫名地，一股暖流涌上心头，让人心安不已。
伫立店内，我脑海中不由自主地浮现出兰老的身影，仿若在迷雾氤氲的迷途中，执着地追寻那唯一一束希望之光。满心好奇的我，一遍又一遍地揣度当年兰老行万里路时的种种情形。他是如同坚毅决绝的苦行僧一般，风餐露宿，仅靠着双脚一步一步丈量大地，哪怕脚底磨出层层水疱，鲜血浸染鞋袜，也从未有过片刻停歇？还是幸运地结识一群意气相投、志同道合的同行者，大家在艰难险阻面前相互鼓劲、彼此帮扶，一同穿越荒山野岭的荆棘丛，涉过湍急汹涌、暗藏漩涡的河流，在弹尽粮绝的困境中，毫不吝啬地分享最后一块干粮，在寒风刺骨的寒夜中，紧紧依偎相互取暖？又或许，兰老凭借着出神入化、炉火纯青的厨艺，每到一处陌生之地，便能如鱼得水般迅速融入当地。用一道精心烹制的拿手好菜，叩开陌生人家紧闭的大门，换来一夜温暖舒适的住宿；或是在热闹喧嚣的集市上，气定神闲地支起简易炉灶，以令人惊叹咋舌的厨艺表演，瞬间吸引众人目光，赚取些许盘缠，支撑后续漫长的行程。我越想越入迷，仿若灵魂已经脱离躯壳，跟着兰老一同踏上了那条充满传奇色彩、荆棘与鲜花并存的道路，心中暗暗发誓，一定要以兰老为榜样，不惧艰难险阻，砥砺奋进前行，让自己的这万里路，也能走出别样的精彩，书写属于自己的厨艺传奇。
此时，店中不算明亮的灯光仿若蒙着一层薄纱，昏黄黯淡。我一眼瞧见正在柜台后全神贯注算账的“辣爷”。他手指如同灵动的舞者，熟练地拨弄着算盘，珠子相互碰撞，发出清脆悦耳的声响，眼神专注而认真，深邃得仿若一汪幽潭，整个人沉浸在那一串串数字构建的世界里，外界的一切喧嚣嘈杂，于他而言，仿佛都被一层无形的屏障隔绝在外，全然无关。我深吸一口气，像是即将奔赴战场的士兵鼓足勇气，走上前去，带着几分按捺不住的期待与心底微微的忐忑说道：“辣爷，我今儿个一整天都在琢磨，深知要想学好手艺，这挑食材的功夫可绝对是重中之重，一丝一毫都不能落下。您明早要是去买菜，能不能带上我？我给您打打下手，顺便跟您多学学这其中的门道。”
“辣爷”闻声缓缓抬起头，目光仿若穿透缭绕的烟雾，精准无误地看向我，眼角那几道深深浅浅的鱼尾纹里，仿若藏着几分对我赏识的笑意，顿了顿，他语气坚定地说道：“大山，你这股子好学的劲儿我打心眼里喜欢。行，明儿个咱得起个大早，菜市场那些个新鲜玩意儿，可都跟宝贝似的，得赶早去抢，去晚了，好货可都被挑光了，啥也捞不着咯。”
“太感谢您了，辣爷！”我激动得声音都微微颤抖，满心的感激仿若决堤的洪水，汹涌澎湃，“您放心，我肯定不拖后腿，一定早早起来等着，绝不误事儿。”
回到住处，我躺在床上，脑海里仿若一台不停放映的老式电影机，一帧帧画面不断浮现出各种食材的模样。一会儿是鲜嫩翠绿、仿若刚从田间地头摘下还带着清晨露珠的蔬菜，叶片上细微的绒毛都清晰可见；一会儿是色泽红润、纹理清晰、仿佛散发着诱人光泽的肉类，似乎还能听见油花在其上滋滋作响的声音。我翻来覆去，内心仿若被一只无形的手不停搅动，怎么也睡不着。好不容易熬到窗外的天色泛起一丝微亮的迹象，仿若黑暗中透进的第一缕曙光，我仿若一只被惊扰的小鹿，“嗖”地一下从床上蹦了起来。简单洗漱后，我轻手轻脚地出了门，仿若生怕惊扰了这还在沉睡、静谧美好的世界。
清晨的凉意仿若细密冰冷的针，轻轻刺着肌肤，我缩了缩脖子，快步向“渝味臻香阁”走去。到达馆子时，里面还黑灯瞎火的，唯有后厨的方向透露出一丝微弱如豆的光亮，我知道，“辣爷”肯定已经在为出发做准备了。
我悄悄绕到后厨，果不其然，“辣爷”正站在那儿，身旁的案板上放着他那个用得有些年头、却承载着无数次采购记忆的布袋子，还有一把手电筒，在黑暗中散发着冷硬的光。见我来了，他微微点头，仿若不想打破这份宁静，低声说道：“来得挺早啊，不错。咱这就走，坐我的面包车去，能快些。”
我跟着“辣爷”来到面包车前，那车看上去有些破旧，车身的漆皮掉了几块，在晨曦微光中显得斑驳陆离，仿若一位历经沧桑、满身故事的老者。可我心里却满是兴奋，仿若即将开启一场神秘莫测、充满未知惊喜的冒险，心脏都在胸腔里剧烈跳动起来。
车子发动，沿着蜿蜒曲折如巨龙盘踞的街道缓缓前行，窗外的景色如幻灯片般快速掠过。此时，天还未完全亮开，街边的店铺大多还紧闭着门，仿若沉睡未醒的巨兽，只有几家早餐摊冒着腾腾热气，仿若黑暗中闪烁的几簇温暖篝火，偶尔有几个早起的身影匆匆而过，仿若赶早觅食的鸟儿。
不一会儿，我们就抵达了菜市场。这里仿若一个刚刚被唤醒的巨兽，正逐渐展现出它雄浑的活力。虽然人还不算多，但摊主们已经早早地摆出了琳琅满目的商品，仿若一幅色彩斑斓的市井画卷在眼前徐徐展开。
“来，先看看这芋儿。”“辣爷”率先走向一个摆满芋头的摊位，仿若一位经验老到的寻宝猎人。他微微弯下腰，脊背挺直，拿起一个芋头，先是对着光，眯着眼仔细瞧了瞧，仿若在审视一件稀世珍宝，又轻轻捏了捏，感受着芋头的质地，说道：“做芋儿鸡的芋儿，一定得挑这种表皮毛糙、带着泥土的，这说明它在泥土里扎根深、长得瓷实，淀粉含量高得很呐！等煮出来，软糯得就跟云朵似的，你轻轻一抿，瞬间就在嘴里化开了，那滋味，别提多美了。那些表皮光溜溜的，看着漂亮，实则口感发水，跟似的没滋没味，可做不出咱店里那地道的味儿。”我赶紧照着做，上手感受着不同芋儿的差别，手指触碰芋头的瞬间，仿若能感知到它们生长的秘密，心里默默记着要点。
接着，我们仿若两条灵动的游鱼，穿梭在熙熙攘攘的人群中，走到禽类摊位。“辣爷”抬手指着一只活鸡，眼神中透着老练与精明，转头问我：“知道挑鸡有啥门道不？”没等我张嘴回答，他就仿若打开了话匣子，滔滔不绝地自顾自说起来，“咱这芋儿鸡，要用土鸡才香得正宗。你瞧这鸡，鸡冠红亮得就跟燃烧的火苗似的，鸡毛顺滑有光泽，在阳光下泛着五彩的光，爪子坚硬且细瘦，这就是散养土鸡的标志。你再瞅瞅那边的饲料鸡，鸡冠颜色淡得像被水稀释过的颜料，爪子粗短还肥嘟嘟的，一看就是吃饲料长大的，没什么精气神，哪能跟这土鸡比。”我凑近那只土鸡，蹲下身子，眼睛睁得大大的，仿若要用目光剖析这只鸡的每一寸肌理，仔细观察着每一个细节，发现还真是这么回事，心中不禁对“辣爷”的丰富经验暗自钦佩。
再往前走，便是那弥漫着浓郁香料气息的卖调料区域。“辣爷”仿若一位沉醉在香料世界的艺术家，拿起一包干辣椒，放在鼻子下轻轻闻了闻，微微闭上眼睛，脸上露出陶醉的神情，说道：“璧山兔，辣可是关键中的关键。这辣椒得选咱本地的二荆条，那辣度，适中得恰到好处，香气浓郁得能把人的魂儿都勾走。你闻闻这味儿，是不是特别冲鼻子，直钻脑门？还有这花椒，必须得是茂汶花椒，麻味醇厚得很，只要吃上一粒，保管让你舌尖打颤，麻得过瘾。”说着，他边把花椒粒放在掌心轻轻搓了搓，然后递到我跟前，让我闻那股浓郁得化不开的麻香，我凑近一闻，一股强烈的麻意瞬间在鼻腔里散开，仿若一道电流直击脑门，让我忍不住打了个喷嚏，逗得“辣爷”哈哈大笑。
随后，我们仿若被一根无形的线牵引着，来到卖粉类的地方。“酸辣粉的红薯粉，质量好坏可直接决定了口感的成败。”“辣爷”仿若一位严谨的质检员，拿起一捆粉条，对着光高高举起，扯了扯，眼睛专注地盯着粉条的纹理，“要选这种粗细均匀、透明度高的，你看，能隐隐约约看到里面的细丝纹理，这说明粉质纯正得很。再用手折一折，要是轻易折断，说明干燥度够，泡发后才会爽滑劲道，吃起来那叫一个带劲。要是软绵绵的，泡出来的粉条要么坨在一起，跟浆糊似的，要么没嚼劲，跟吃橡皮筋似的，那可就全毁了。”我接过粉条，学着“辣爷”的样子，一丝不苟地甄别起来，心中对酸辣粉的食材挑选有了更为深刻的认识，仿若推开了一扇通往美味奥秘的大门。
逛完一圈菜市场，我的脑袋里仿若一个装满奇珍异宝的宝库，装满了各种挑选食材的宝贵知识。回到“渝味臻香阁”，我仿若一位即将奔赴战场的勇士，干劲十足，摩拳擦掌，准备跟着“辣爷”大干一场，把这些精心挑选的食材变成餐桌上令人赞不绝口、回味悠长的美味佳肴，开启我在这充满烟火气息的苍蝇馆子全新的、热血沸腾的学艺之旅，向着心中的厨艺巅峰奋勇攀登，让每一道菜都成为我厨艺成长路上的闪耀勋章。
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