正月初一，官员休沐，宣王也无甚政务可理。在辽东他既无亲眷，亦无挚友，在这万家团圆、喜庆新春的日子里，独坐书桌旁翻着兵书，却是一个字也看不进去。孤寂感如影随形，实在坐不住，便披上披风，出门跑马散心。
外面寒风凛冽，卷着地上的雪沫扑面而来。宣王策马跑了数圈，忽地想起谢家大小姐谢婉宁改造的灵阳县沼泽地，一时兴起，带上亲卫幕僚，策马直奔灵阳。
当他勒马伫立于婉宁改造后的那片沼泽地岸边时，宣王忍不住倒吸一口凉气，瞳孔微缩。
眼前景象，与他想象中的小打小闹截然不同。一大片沼泽地被整齐地切割成巨大的“豆腐块”，一道道丈余宽、一丈深的沟渠纵横交错，阳光照在冰面上，反射出碎银般的光芒。远处，一个宛如巨大蓝宝石的万亩人工湖，湖面开阔，结了一层冰，冰面上雾气氤氲，偶尔一只水鸟停落在人造堤坝，更添几分苍凉。沟渠和田块之间，是用挖出的淤泥填筑在夹板中间筑成的堤坝，虽是新土，却已显出稳固的轮廓。田里水位降低，大片裸露出的土地不再是无用的泥泞，而是覆盖着一层深厚、肥沃的乌黑淤泥！
宣王心中暗自惊叹：“谢家这丫头，带着几千民夫，四个多月竟弄出如此规模的良田，当真了得！”
随行的幕僚陈先生同样满面惊容。他翻身下马，走到堤坝上仔细查看，又沿着沟渠观察水流汇入人工湖的方向，半晌才起身，声音带着抑制不住的激动：“王爷！下官……下官起初也以为谢大小姐是孩童心性，如今看来，简直是化腐朽为神奇！您看这淤泥，何等肥沃！再看这沟渠规划、蓄水湖的位置选择，谢大姐定是用心深研过水利农事！这排水之法，既解水患，又保枯季灌溉。王爷，您看这格局，分明是为改造百万亩沼泽做了样板！一旦成功，灵阳县甚至是整个辽东，将凭空多出一个大粮仓！我军粮草亦将丰足无忧！”
宣王目光幽深，久久凝视着这片即将蜕变为粮仓的沃土。最初的欣喜震撼过后，一股强烈的、夹杂着欣赏与一丝难以察觉的懊悔涌上心头。
他脑海中浮现出那个从小机灵聪慧、胆大敢为的谢家小丫头的身影。从白月湾的稻田到如今这壮阔的沼泽改造……她展现出的，已不仅仅是“异想天开”的孩子气，更有运筹帷幄的魄力和脚踏实地尝试的精神！更关键的是，她的父亲谢大人，勤勉爱民，将七州治理得井井有条，在百姓中声望极高；她的母亲谢夫人，开设育婴堂、募捐打井，贤名远播。谢家，早已在不知不觉中，于辽东七州赢得了仁德爱民、良善清正的美名。
一个念头在宣王的脑中划过：这样的谢家大小姐，若为王妃，待他挥师入京，谋夺那九五之位时，他那“名不正言不顺”的起兵，将被大大弱化。民间百姓只会盼望有谢大人这样的好官治理，有谢大小姐这般热衷农事、造福苍生的皇后。她本身，就能得民心！她的家族，亦能帮他未来统治天下得民心！从前他只当她是个有趣可爱的小丫头，以晚辈待之，实在是大意了，竟从未以审视国母的眼光去看待她！
然而，这念头刚升起，上元节灯市外高坡上的情景便清晰浮现——马背上紧紧相依的两个年轻身影，少女脸上娇羞欢欣，少年眼中浓得化不开的温柔。两人能一同出游，定是谢家与裴家之间已有心照不宣的默契。
宣王心中长叹一口气：晚了！心头被巨大的遗憾填满。她已心有所属，且对方是裴家二郎，裴崇仁！裴崇安统领铁骑营，勇猛善战，是他麾下悍将；裴崇仁本人亦是青年才俊，文武双全。强夺下官未婚妻，尤其是裴家兄弟这般立下汗马功劳的重臣之亲，岂是明主所为？这会寒了追随者的心！
他宣王可以杀伐决断，可以权谋算计，但此事，他不能做。做了，便再无人会真心追随。
宣王长长地、无声地又叹了口气，那叹息消散在凛冽寒风中，带着难以言喻的复杂。极目远眺良久，才平复心绪，眼中复归深沉的平静。他调转马头，声音低沉地对幕僚陈先生道：“回吧。谢家大小姐……做得极好。传令灵阳县令，务必全力配合后续事宜，不得有误。此地潜力巨大，待她功成，便是辽东之福。”
回程路上，宣王策马沉默。陈幕僚何等敏锐，早已将王爷初时的惊艳、随后的深思、那声叹息中的无尽遗憾，以及最终目光里的决断看得分明。他落后半个马身，一路沉思。
回到王府书房，陈幕僚并未立刻告退。他斟酌着语句，小心翼翼地开口：“王爷，今日灵阳所见，谢大小姐之才德，实在让人佩服。观其格局，已远非寻常闺阁女子可比。其父治政有方，其母贤德仁善，谢家在七州百姓心中，声望卓着。若此等清流声望，能与王爷大业融为一体……” 他话未说尽，但其中深意，宣王岂能不明。
宣王坐于椅上，沉默不语，目光幽深地看着陈幕僚，并未斥责，只是淡淡道：“陈先生，晚了。她与裴家二郎，情意甚笃。裴氏兄弟，乃本王股肱，不可负。”
陈幕僚心中一凛，知王爷心意已定，且顾念君臣之义。但他身为幕僚，为主分忧是本能，尤其此事关乎未来大位的“民心”根基。他躬身道：“王爷仁厚，体恤臣下，实乃明主之风。然……世事难料，议亲终究不是成亲。在辽东七州，王爷乃天。王爷若真有此意，只需稍露端倪，何人还敢与谢大小姐议亲？裴家……亦必不敢有怨言。” 他谨慎地试探王爷的决心。
宣王沉默良久，最终疲惫地挥了挥手，声音带着一丝不易察觉的无力：“不必再说了。此事……就此作罢。谢家忠心，裴家有功，本王岂能行此不义之事？民心……再想他法吧。” 他闭上眼，靠向椅背，那深切的遗憾终究化作了无奈。
陈幕僚看着王爷闭目养神间眉宇间那抹挥之不去的憾色，心中了然。王爷终究是动了心思，只是碍于情义与大局，强行按下了。作为幕僚，他不能强求，但为主上分忧解难是职责所在。况且，若裴谢两家情意坚定，他也未必能拆散。
退出书房，陈幕僚立刻召集几名心腹，其中一人专司京城及各地情报。吩咐道：“赶紧动用我们在京城和吏部的暗线，详查裴崇安三兄弟当年在京中落难时，有谁曾施以援手？当年裴崇安带着两个年幼的弟弟能顺利活命抵达辽东，定是有人暗中帮衬。尤其要查那些因助裴家而受牵连、至今仕途蹉跎之人！要快！”
几天后，一份密报呈至陈幕僚案头。他仔细阅读，眼中精光一闪：“化州谷县县令……杜至远？” 密报详述：杜至远当年任京中吏部官员，与裴父是至交好友。裴家获罪，杜至远不顾自身安危，多次上书为裴父申辩，并暗中打点，助裴家兄弟活命至辽东。此举触怒国舅一党，很快被寻错贬至化州苦寒之地的谷县，至今已蹉跎近十年，未曾升迁。杜家有一嫡女，名杜羽瑶，年方十四，据说品貌端庄，知书达理，但因父亲被贬，家道中落，在这苦寒小县，难觅杜家夫妇看得上的佳婿。
“天助王爷！”陈幕僚心中振奋。杜至远对裴家有大恩，却因此仕途断绝，困守边陲小县。裴家兄弟定感念其恩。而裴家兄弟如今在辽东手握重兵，前程似锦，杜夫人为了儿女前程，岂会不动心思？裴崇仁尚未婚配，这岂非现成的报恩良机？
他立刻再次召见负责情报的心腹，面授机宜：“设法，定要将裴家兄弟如今在辽东的显赫地位，尤其是裴崇仁身为铁骑营千户、深得王爷器重、前途无量的消息，透露给杜家在京城的亲戚。重点要让杜夫人知晓，裴崇仁尚未婚配！暗示他们，若王爷入主京城，杜家唯有与裴家结亲，儿女们才有翻身之日。你们是行家，务必办妥。”
很快，一封从京城辗转寄往谷县的信件抵达。县衙后宅，杜夫人捏着娘家表姐寄来的信，疾步闯入杜至远的书房，激动欣喜道：“老爷！天大的好消息！我娘家表姐从京城来信，说她听闻当年老爷帮衬过的裴家兄弟不仅活着，裴崇安已是辽东铁骑营统领！裴家二郎裴崇仁也文武双全，在铁骑营任千户，深得王爷赏识！”
杜至远闻言亦是大喜：“老天保佑！裴家兄弟竟有如此出息，裴兄夫妇泉下有知，也可瞑目了。” 旋即，他眉头微蹙，疑惑道：“你表姐……怎会突然想起给你写信叙旧了？”
杜夫人脸上掠过一丝苦涩：“也怪不得她们。国舅爷权势熏天，我们家这般境况，表姐她们若与我们往来过密，恐遭牵连。如今写信，信中之意，是担忧日后变天，念在我们是裴家恩人的份上，盼我们将来能为她们求情。听说辽东铁骑厉害，国舅爷都吃了几次败仗，她们估摸形势将变……表姐还特意打听到，裴家二郎尚未婚配……” 边说边将信递给杜至远。
杜至远接过信，仔细看完，神色凝重起来：“你表姐……打听的这些消息，可属实？”
杜夫人正色道：“老爷，我表姐的性子你是知道的，不算坏人，但素来精明。多年未有书信，如今京中人心惶惶。她既知老爷当年为裴家奔走，若无确切消息，断不会贸然写信来。”
杜夫人转身关上书房门，眼中含泪，声音哽咽：“老爷！当年你为裴家四处奔走，我未曾埋怨过半句；你丢了前程，我们一家跟着你在这苦寒之地熬了这么多年，我也毫无怨言。可老爷，我们的瑶儿他们都大了！在这穷乡僻壤，连门像样的亲事都难寻……如今裴家兄弟有出息，那裴崇仁尚未娶亲。我跟着你过什么样的日子都行，可老爷，你忍心让瑶儿她们一辈子困在这苦地方？若宣王真入主京城，你这朝廷官员身份难保，几个孩子的婚事岂不更难？若我们两家结亲，裴家重情重义，岂能看着岳家如此落魄？定会提携！儿子们的前程，瑶儿的终身，杜家的未来，就全系于此了！”
杜至远脸色难看：“裴家几个侄儿都是好的，绝非忘恩负义之人。若我们遭难，他们定会援手。我怎能……怎能挟恩图报？”
杜夫人扶着杜至远的胳膊作势就要跪下，杜至远大惊，死死扶住她：“你我夫妻，你这是做什么？”
杜夫人泪流满面，哀求道：“老爷！我们瑶儿知书达理，相貌出众，配他裴家二郎，不算辱没了裴家门楣。当年裴夫人也是喜欢我们瑶儿的！”
“夫人，你……”
杜夫人泣声道：“若只为我自身，这辈子陪你吃糠咽菜我也毫无怨言。可我是做娘的，我不能不为孩子们打算！这几年，你可曾见过能入眼的、配得上瑶儿的好后生？其他官家谁不知你得罪了国舅爷被贬至此？谁愿与我们结亲？便是我娘家侄儿，嫂子都不愿意……老爷，我只是心疼我们的孩子！”
杜至远想起女儿懂事的身影，在这谷县，确实找不到既配得上她、又能给杜家带来助力的亲事了。
“唉……挟恩图报……非君子所为啊。” 杜至远艰难地开口，语气却已松动。
“老爷！这怎么是挟恩图报？这是亲上加亲，是延续两家通家之好！再说，瑶儿是多好的姑娘，配裴崇仁正相配！老爷，你就忍心看着我们瑶儿在这小地方随便嫁了？看着我们杜家永远困死在这谷县吗？就当是为了孩子们，看在他们跟着我们受苦的份上，让我给表姐回封信，试一试吧！信我来写，我会暗示表姐那边，让人传话说是当年裴大人曾与你议过结亲之事，只因多年失联，如今瑶儿大了，我们……一直在等这门亲事。” 杜夫人急切地说着。
想到妻子儿女多年随自己在这苦寒之地毫无怨言，想到女儿因自己仕途而耽误的终身，杜至远内心亦是愧疚。地下的裴家兄弟……应能体谅他这为父的苦心吧？
他沉重地叹了口气，沉默不语。杜夫人懂了，老爷这是默许了，不会阻拦她给表姐去信。表姐为了一家前程，也定会设法联系上裴家。
杜夫人迅速写好信，交到杜至远手中，哀声恳求：“老爷，别再犹豫了，把信发出去吧。” 她知道，此信一旦送出，以裴家兄弟的品性，为报大恩，这婚事极可能应承下来。
而此时，在辽东边境，婉宁正兴奋地规划着开春在灵阳新田的耕种，崇仁则在军营中一边操练，一边甜蜜地期待着五月去谢家提亲的日子。二人全然不知，他们的婚事会起波澜。
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