尽管谢临渊怒火中烧，失望至极，但他终究愿意给晏依玉一个辩解的机会。
晏依玉急切地想要撇清干系，“陛下，膳食确实由臣妾负责，层层把关，可宫宴之上人多手杂，定是有人蓄意下毒以陷害臣妾。”
她眼眸游移不定，言语中透露出几分不知所措，已经是慌不择言。
钟御女中毒经太医诊察乃板上钉钉，她深知自己难逃监管不力的罪责，此刻只希望能将罪责降至最低。
晏依玉继续辩解：“臣妾断不会愚蠢至此，在自己安排的宴会里下毒，且用那般明显的手段。这定然是有人陷害，还望陛下明察！”
她的言辞里暗含指向，众人皆知后宫隐隐分为两派，一派以皇贵妃为尊，一派则以程昭仪为首。
程明姝静坐一旁，神色淡然，仿佛殿中的风波与她无关，她是清白的。
目光明澈坚定，如一泓无波无澜的秋水，她平静直言：“陛下，有时越是看似不可能之事，却往往隐藏着真相。臣妾认为，此事还需内务府深入调查，宫宴下毒非同小可。”
声音轻柔如风，却字字千钧，不声不响将晏依玉牢牢钉在罪人之位。
晏依玉登时心乱如麻，惊恐不安。
谢临渊将两人的神态尽收眼底，一个镇定淡然，一个恐慌万状。
他心下了然，今日的意外与晏依玉脱不了干系。
他深深叹息道：“依玉，你太让朕失望了。”
殿内气氛凝重，仿佛能凝结出冰珠，众人皆屏息凝神，不敢发出任何声响。
晏依玉闻言，倏忽抬首，她感觉有什么极为珍贵的东西正如沙粒般从指间溜走，任她如何紧握，终究无法挽留。
那是陛下对她的信任，一旦流失，便难再挽回。
素来骄傲的她，此刻也当着众人的面跪下来，泪光在眼眶中闪烁，声音颤抖着向陛下恳求。
“陛下，请您查明真相。臣妾纵无功，亦有苦劳，今日宫宴之意外绝非臣妾所为。”
程明姝静坐一旁，面色如常，心中亦在等待谢临渊的决断。
谢临渊沉思片刻，终于开口，命令高盛康：“立即让内务府彻查百花凋零和钟美人中毒之事，今晚必须有结果。”
高盛康领命，迅速行动。同时，所有参与宴会的妃嫔都被留在寒玉殿，以防有人销毁证据。
官员女眷的嫌疑较小，因此先从妃嫔开始调查，若无异常再转向官员女眷。
负责协助皇贵妃的安答应和苏玉珂也被带上来问话。
安答应神色略微紧张，“陛下，妾仅负责百官请帖邀约之类的琐事，并未涉及其他。”
苏玉珂亦垂首道：“妾负责场地的布设和花卉采购。”
谢临渊凤眸半眯，从上而下地打量她，她负责花卉采购，恰好西侧宴的花卉便在顷刻间凋零。
若是有人在花卉上动手脚，她的嫌疑无论如何都最大。
晏依玉也抓住机会，想着把黑锅丢给苏玉珂。
“负责场地置办的花卉采购的是苏才人，兴许是她专门挑选了不新鲜的花，才致使鲜花在宫宴上呈现凋零枯萎之态，此事着实与臣妾无关呐。”
苏玉珂亦跪地哀求，“陛下，妾虽亲手参与，但最终决策仍是皇贵妃娘娘，妾冤枉啊。”
两人的辩解之词都被一一记录，成为断案的重要证据。
与此同时，内务府的人细致入微地探查，连哪名妃嫔生病，用了什么药都查得清清楚楚。
高盛康正翻阅御膳房和太医署的日录册子，突然问道：“景仁宫八日前从御膳房取了一罐盐，是何原因？”
程明姝微微抬眸，平静回答：“嫔妾怀孕后口味变淡，取盐是为了腌菜。”
高盛康又派人取来景仁宫小厨房的腌菜尝了一口，登时一张老脸快皱成了菊花，实在是咸得无法入口啊。
他委婉地说：“昭仪娘娘的口味看来确实变淡了许多。”
莲杏一听暗自庆幸：幸好娘娘让她用部分盐腌菜，否则还真难以解释那罐盐的去向。
长夜漫漫，内务府行动迅速，却始终无法查出百花枯萎的原因。
高盛康为难地向谢临渊汇报：“陛下，若要深入追查，非数日不能有果。况且百花枯萎仅发生在西侧，东侧并无此现象，或许与妃嫔无关。”
“至于钟美人之事，内务府集中力量调查百花枯萎，暂时未能顾及，但也已有头绪，预计明日便能查明。”
谢临渊深思，屈指轻敲扶手，那一声声细微的声响，宛如重锤敲击在众人心口。
心跳都不由自主地随着那敲击的节奏起伏。
谢临渊深邃如寒潭，让人瞧不清情绪的双眸缓缓扫过在场众人，最终定格在晏依玉身上。
即使混乱的始作俑者不是晏依玉，但她遇事慌乱的心态，已经不适合再做皇贵妃。
晏依玉娇躯一震，似有所感。
下一刻便听那低磁的嗓音响起，“朕初登大宝，新朝初立，本欲借此次赏菊宴彰显国威，与臣民同庆。”
“然而，皇贵妃晏依玉，肩负操持宫宴之重任，却办事不力，致使宴会混乱，此等过失，实难宽恕。”
“朕念及往日情分，本欲从轻发落。然而，皇贵妃之位形同副后，责任重大，需德才兼备之人方能胜任。”
“如今晏依玉之行为，已不符合皇贵妃之位的要求。即日起，降为德妃，望其谨修德行，反思己过。若再有差池，定不轻饶。”
此言一出，众人皆惊。晏依玉瘫坐在地，眼神空洞，仿佛灵魂都被抽走了一般。
一切都完了，她之前所有的努力都付诸东流！
而苏玉槿和晏依玉本是同一条船上的人，即便此时晏依玉暂且失势，苏玉槿也不得不帮。
即便晏依玉不是皇贵妃，那也是四妃之一的德妃啊！
她急忙跑出人群，想献殷勤拉晏依玉起来，好生宽慰。
然而，晏依玉却毫无反应，此时此刻心里充满绝望。
陛下当初封她为皇贵妃，便是对她作为皇后的最后一重考核，如今位分被降，她恐怕与皇后之位无缘了。
这比杀了她还难受！
随着陛下的圣谕，寒玉殿内紧绷的气氛松懈不少，但随着谢太后的到来，再次绷紧如弦。
谢太后跨入殿内，神色肃穆，众妃嫔躬身相迎接。
谢临渊也恭敬地起身，“儿臣见过母后，母后因何事而来？”
谢太后对着他点了点头，却是折身看向一旁静坐的程明姝，肃容道。
“方才哀家在殿外遇见张采女，她告诉哀家，程昭仪在宫宴时去往竹林与人幽会，那人究竟是谁？是男是女？”
……
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